Время словно замерло.

Это был тот самый миг.

Это был тот самый миг, когда Бай Юмо впервые в жизни почувствовал, как к нему подступает истинная смерть от чужой руки.

Удар Дэмиена… был поистине прекрасен.

Это была многогранная смесь нескольких равных и противоположных Законов, странным образом упорядоченный хаос, готовый взорваться от малейшего возмущения.

Как ему удавалось контролировать нечто подобное? Количество усилий, необходимых для столь точного управления маной, чтобы эти стихии не соединились раньше времени, было уму непостижимо, и Бай Юмо был уверен, что не смог бы такое повторить.

На этот раз его поражение было совершенно бесспорным. Его противник, может, и обладал схожей силой, но его контроль не только над маной, но и над Законами и физическим телом делал его тем, кому Бай Юмо проиграл бы в девяти случаях из десяти, сколько бы они ни сражались.

Говорят, на пороге смерти перед глазами проносится вся жизнь, но Бай Юмо ничего подобного не увидел.

В свои последние мгновения он видел гору.

Он родился у подножия этой горы и всю жизнь отчаянно пытался на неё взобраться.

Но это было не просто трудно — это было невозможно. Как бы он ни старался, как бы ни рос, ему так и не удалось подняться выше чем на несколько сотен метров от её основания.

Теперь, когда его шанс увидеть вершину почти угас, он начал задаваться вопросом: почему он был так одержим этой горой?

Почему он позволил ей так управлять своей жизнью?

Его зрение металось между тьмой и размытой картиной мира. Чем ближе приближался кулак Дэмиена, тем труднее ему было оставаться в сознании.

И в это последнее мгновение он снова увидел ту гору.

— Довольно.

БУ-У-У-У-У-УМ!

Холодный голос раздался за миг до того, как атака Дэмиена наконец взорвалась. Пространство наполнили волны хаотичной маны, которые загадочным образом прошли сквозь барьер арены, словно его и не было!

ВЖ-Ж-ЖУХ!

Яростные ветра пронеслись по атриуму под панические крики толпы. Полубоги и Высшие среди них спешно воздвигли барьеры, чтобы защитить своих младших, поражаясь прекрасной, но смертоносной силе взрыва.

Прошло несколько секунд, прежде чем буря улеглась, и когда свет и пыль наконец осели…

Ах!

По толпе прокатилась волна вздохов.

Посреди арены, между Дэмиеном и Бай Юмо, стоял не кто иной, как Святой Император.

Он держал в руке кулак Дэмиена, глядя сверху вниз на человеческого гения, который холодно встретил его взгляд.

— Юноша, сдержи свою враждебность, — спокойно сказал он, игнорируя волны жажды убийства, что исходили от тела Дэмиена.

Дэмиен стиснул зубы, чувствуя крепкую хватку Святого Императора.

Это вмешательство было… ожидаемо. Святой Император ни за что не позволил бы своему сыну умереть здесь.

Но он, казалось, ничуть не злился из-за победы Дэмиена. Он был даже немного… рад ей?

Дэмиен вздохнул и убрал свою жажду убийства, отступая назад, когда Святой Император отпустил его кулак.

— Хмф.

Святой Император завёл руки за спину и взглянул на Дэмиена.

«Неплохо…» — подумал он с лёгкой улыбкой, чувствуя едва заметный ожог на ладони.

Больше он почти ничего не говорил.

Он поднял Бай Юмо своей маной и вылетел с арены, повернувшись, чтобы обратиться ко всей толпе в атриуме.

— Это поражение… Этот Император признаёт его. Раз уж такое произошло, Этот Император сделает предложение.

Его взгляд обратился к Люсиэлю.

— Два года… — сказал он.

— Давайте объявим перемирие на два года.

Это было, пожалуй, величайшим потрясением Великого Собрания на данный момент.

Сам Святой Император предлагает такое?

Никто не верил, что это не уловка.

— Каковы твои условия? — расчётливо ответил Люсиэль. Как и все остальные, он был уверен, что Император Нокс предложит чрезвычайно жёсткие условия.

Однако…

— Я гарантирую, что моя раса Нокс не будет атаковать границы Эйена в течение следующих двух лет, а те, кто выше четвёртого класса, размещённые в вашей вселенной, будут отозваны. Если произойдёт какое-либо нападение без прямой провокации, я возьму на себя ответственность и лично уничтожу тех, кто нарушит этот договор.

— А взамен?

— Ваши люди также будут отозваны из Эйена, и…

Святой Император странно улыбнулся, и его взгляд снова обратился к Дэмиену.

— …этому человеку должно быть запрещено участвовать в любых планах, которые ваша вселенная создаст в течение этих двух лет. Когда они пройдут, он сразится в повторном поединке с моим сыном, чтобы определить окончательного победителя среди молодого поколения.

Естественно, многие взгляды обратились к Дэмиену. Они только что стали свидетелями его великой победы, но должна была быть более веская причина, почему Святой Император уделяет ему особое внимание.

Дэмиен нахмурился, принимая их подозрения и восхищение. У него не было особого мнения по поводу условий Святого Императора, за исключением…

«Почему он так хочет, чтобы я сразился со Святым Королём?»

Дэмиен мог бы найти миллион лазеек, чтобы принять участие в делах вселенной, если бы захотел, но замыслы Святого Императора по-прежнему от него ускользали.

В конце концов, действия этого человека были слишком хаотичны. Ничто из того, что он делал, не имело смысла в общей картине происходящего, и, казалось, он помогал вселенной ровно столько же, сколько и вредил ей.

Повелитель Марионеток был личностью загадочной, но ему было далеко до Святого Императора.

Даже среди Нокс он был загадкой.

Люсиэль несколько раз переводил взгляд с Дэмиена на Святого Императора, пытаясь осмыслить их связь на основе имевшейся у него информации о Дэмиене, и обращал внимание на реакцию своих соратников на предложение Императора Нокс.

Будь на его месте другой Император, никто бы не поверил в его способность говорить от имени всей расы Нокс, но Святой Император действительно занимал особое положение в своей расе и в прошлом не раз показывал, что может контролировать даже тех, кто носил тот же титул.

Условия были слишком хороши, чтобы быть правдой, но если он был готов скрепить это перемирие Клятвой Маны, можно ли было в этом сомневаться?

Было слишком много вопросов о намерениях, долгосрочных выгодах и недостатках, которые заставляли колебаться перед такой сделкой, однако Люсиэль не мог отрицать, что на данный момент это был лучший выход для вселенной.

Он ещё раз посмотрел на Дэмиена, и тот встретил его взгляд беспомощным пожатием плеч. Люсиэль слегка улыбнулся, кивнул и снова обратил своё внимание на лидера врагов.

— Что ж. Мы готовы принять эти условия.

Его слова стали началом чего-то великого, а также сигналом, ознаменовавшим начало грядущего бедствия.

Святой Император улыбнулся, и в его глазах мелькнул скрытый блеск. Выражение его лица было высокомерным, словно он только что одержал победу у всех под носом.

И без колебаний он призвал свою ману и принёс Клятву — Клятву, на кон которой были поставлены жизни всей его расы.

Оставалось лишь, чтобы вселенная ответила ему тем же.