Су Жэнь был могущественным гением, чьим талантом восхищались многие с самого его рождения. Он оказался у своего наставника после череды перипетий, в ходе которых его похищали различные секты и более могущественные силы, желавшие заполучить его талант.

На самом деле его наставник был не святым, а великим вором, чьё имя внушало страх большинству. Он никогда не планировал брать ученика, но раз уж так распорядилась судьба, он его взял.

Су Жэнь вырос в подобной среде, с юных лет сталкиваясь со многим и познавая мир с точки зрения человека, не пресыщенного и не скованного его социальными устоями.

И всё же трудно было не возгордиться, обладая столь выдающимся талантом. Су Жэнь развивался быстрее всех своих сверстников и к шестидесяти годам занял первое место в Списке лидеров Измерений — нечто невозможное для обычных людей.

И как свидетельство его силы, он удерживал это место целое десятилетие.

Именно тогда он впервые встретил Бай Юмо, Святого Короля.

***

Бах!

Вжух! Вжух! Вжух!

Чем дольше длился бой Су Жэня и Бай Юмо, тем яростнее он становился. Было трудно разобрать, кто наносил удары, кто получал ранения или оказывался в невыгодном положении, пока их тела сплетались в смертельном танце.

Каждую секунду они обменивались сотнями ударов, а сложные законы разбрасывались, словно мусор на улице. Даже полубоги, поддерживавшие барьер, не могли скрыть своего потрясения и восхищения уровнем столкновения, происходившего на арене.

Глаза Су Жэня сузились в щёлочки, пока он метался по арене, оценивая обстановку. Его клинки не прекращали своего движения, даже когда Бай Юмо не было перед ним, посылая волну за волной чистого серого намерения клинка, что вспарывали саму арену.

Эти шрамы казались бесполезными, но Святой Король лучше кого-либо знал, насколько они опасны!

Каждый из них превращался в гейзер энергии Су Жэня, незаметно оскверняя арену своей аурой и подвергая Бай Юмо всей мощи её всепроникающих свойств.

— Вижу, ты овладел этим трюком, — сказал он, лавируя сквозь минное поле маны и приближаясь к Су Жэню.

— Однако в прошлый раз ты обещал не это.

Он взмахнул своим оружием — изящным и богато украшенным веером из неизвестного металла — и рассёк им воздух.

— Кх-х!..

Су Жэнь стиснул зубы, когда его отбросило назад. Он напряг мышцы и с помощью маны насильно закрыл рану на груди, вновь бросаясь в бой.

— Как ты можешь понять, что я обещал? — холодно ответил Су Жэнь, скрестив мечи и странным образом провернув их, нанося удар.

Танец Обвивающихся Змей.

Это была мистическая сцена. Два клинка вытянулись, словно не имея физических пределов, и превратились в живые воплощения змей, что впились в тело Бай Юмо и отбросили его прочь.

Су Жэнь не остановил свой натиск: он подпрыгнул в воздух и поднял клинки над головой, вливая в руки огромное количество маны. Он падал вниз, словно метеор, его тело пылало мощным светом, пока он нёсся к земле.

— Такому, как ты, никогда не понять истинных амбиций!

***

Падение Метеора!

БАХ!

Этот приём он изобрёл недавно, увидев, как мир был уничтожен падением одного-единственного метеора.

И его нынешний противник был лучшим, на ком его можно было испытать!

Су Жэнь обрушился на поверхность мёртвой звезды, его клинки тяжело врезались в тело Бай Юмо.

— Получай, мразь из Нокс!

— Хмф! Это пустяки!

Бай Юмо был интересным противником. В отличие от всех, с кем Су Жэнь сталкивался до этого дня, он не отступал перед лицом смерти.

Это было то, что Су Жэнь начал уважать в нём по ходу битвы, несмотря на то, что тот был непримиримым врагом.

И словно его стойкости было мало, он был ещё и невероятно силён. До встречи с этим существом из Нокс Су Жэнь никогда в жизни не встречал никого, кто мог бы встать с ним лицом к лицу и уверенно заявить, что не проиграет в бою.

— Я не позволю чужеземному захватчику вроде тебя стоять на вершине этой вселенной! Это место предназначено только для меня!

Его слова были сильны и подкреплены силой. Бай Юмо, как и Су Жэнь, никогда не видел такого противника.

Это была одна из его первых настоящих вылазок на Границу Великих Небес.

До этого его таскали за собой старшие и заставляли сражаться с гением за гением, чтобы поднять его положение во вселенной и выполнить его последнюю задачу — возглавить Список лидеров Измерений.

Это был важный шаг в планах его отца, ход, призванный разделить и унизить противника, и он понимал, что его роль в этом чрезвычайно важна.

Однако он хотел испытать всё это в одиночку. Он не хотел просто говорить, что нет никого, достойного его; он хотел доказать, что он — существо неприкосновенное, как внутри вселенной, так и за её пределами.

Су Жэнь был последним препятствием на его пути, и, хотя он хотел победить в этой битве честно, он не думал, что сможет сделать это, не разрушив планы отца.

Су Жэнь и Бай Юмо уважали силу друг друга, но им с самого начала было суждено стать врагами.

И когда Бай Юмо поставил планы Нокс выше их битвы, уважение, которое они питали друг к другу, рассыпалось в прах.

***

БУ-У-У-У-УМ!

Сила падения метеора Су Жэня разнесла весь пол арены на куски обломков, которые хаотично метались в воздухе, подхваченные потоками маны.

В центре зоны удара Су Жэнь и Бай Юмо застыли в противостоянии. Су Жэнь давил вперёд с накопленной силой, в то время как Бай Юмо использовал силу земли для поддержки, блокируя клинки Су Жэня своим раскрытым веером.

СКР-Р-РЕЖЕТ!

Металл их оружия скрежетал и искрился, пока они боролись за превосходство. Су Жэнь и Бай Юмо не разрывали зрительного контакта, в их взглядах таилось множество неведомых эмоций.

Даже стоя в этом тупике, их ауры сталкивались и разрушали окружение всё сильнее, и ни один из них не желал уступать своего преимущества.

Если бы их судьбы сложились иначе, возможно, в этой жизни они могли бы даже стать друзьями.

Но это было невозможно.

Потому что так же, как Су Жэнь ставил тренировки превыше всего, Святой Король ставил своего отца превыше всего на свете.

Он был не более чем рабом прихотей того человека, но по какой-то странной причине был полностью доволен этим положением.

Су Жэнь, с независимым мышлением практика, не мог этого понять, и казалось, что каждый раз, когда они сражались, их убеждения подвергались испытанию и выносились на суд друг друга.

Правильно ли быть независимым и расти на пути, который считаешь лучшим, или же лучше расти под чьей-то защитой и никогда не покидать её тени.

Или всё было проще?

Возможно, в самой сути дела не имело значения, каковы были их убеждения. Они просто отказывались проигрывать друг другу.

Это были отношения, на которые Су Жэнь когда-то надеялся, но со временем, и особенно сейчас, столкнувшись с Бай Юмо, он понял, что это невозможно.

Потому что тот человек никогда не изменится.

***

Как закончилась битва?

Су Жэнь мог бы поклясться, что он только что сражался, но в следующее мгновение он оказался на земле, не в силах пошевелиться или контролировать свою ману.

Он схватился за грудь, чувствуя, как внутри плещется отвратительная энергия.

Он сидел на мёртвой звезде в одиночестве и с ненавистью в глазах ударил кулаком по земле.

Он был побеждён подлым способом и оставлен умирать без капли уважения.

В тот миг он без малейшего сопротивления потерял своё первое место в Списке лидеров Измерений.

Громкие слова, что он произносил во время той битвы… неужели все они были бессмысленны?

В конце концов, в этом мире вообще не было такой вещи, как справедливость.

Ни тогда, и уж точно не сейчас.