Мир был тёмен. Разве не так начинаются все эти истории?

В этом тёмном мире родился мальчик, которому с самого начала была уготована судьба раба. Его мать убили за то, что она родила его, — по слухам, его отцом был могущественный человек, изменивший жене с ней, — а его самого отправили через миры, чтобы он стал рабом в одной семье, занимавшей видное положение во вселенной.

Это были жестокие люди.

Даже будучи ребёнком, он видел в себе не более чем собаку. По мере того как он рос и узнавал больше о мире и своём статусе, его желания и взращённое в нём рабское мышление боролись друг с другом, и эта борьба лишь усугублялась по мере того, как он терпел всё больше и больше издевательств от своих хозяев.

Однажды хозяева решили отправиться к другой звезде. Из шёпота слуг он услышал, что это было связано с какой-то огромной деловой возможностью.

Однако карма всегда наказывает тех, кого невзлюбит. На звездолёте семьи произошла фатальная неисправность, и на него напали рейдеры.

Женщин забрали, а мужчин оставили на звездолёте, пока его уничтожали.

Звездолёт взорвался, убив почти всех, кто остался на борту.

Мальчик, к тому времени уже подросток, чудом выжил.

Его тело дрейфовало в пустоте, нетронутое волнениями звёздного неба, и приземлилось на поверхность мёртвой звезды.

Он пробыл в коме почти два года, прежде чем очнуться и осознать своё положение.

Для большинства эта мёртвая звезда была не более чем могильником.

Но именно там он обнаружил свой талант.

Он обладал способностью устанавливать мировые законы.

Он не мог вмешиваться в работу Ядра Мира, но если оказывался на мёртвой звезде, то мог по-настояшему превратить её в свой собственный мир.

Однако у этой силы были и пределы. Каждый мир, законы которого он устанавливал, оказывался связан с ним разумом и судьбой, и он вдесятеро сильнее ощущал любые изменения, которые они претерпевали.

Впервые он осознал, какой палкой о двух концах был его талант, когда на одну из связанных им мёртвых звёзд упал метеорит, способный вызвать вымирание.

Семь дней и семь ночей он испытывал худшую боль, какую только можно вообразить, словно его одновременно сжигали заживо и топили.

Когда всё закончилось, он едва был в здравом уме и немедленно разорвал связь со всеми звёздами, с готовностью приняв потерю силы.

Он уединился в хижине в относительно небольшом мире, затерянном где-то в глубинах вселенной, скрывая своё существование как от врагов, так и от союзников.

Он наконец дал себе имя, первое в своей жизни: Хассан.

Однако ему не удалось прожить в мире и нескольких лет. Каким-то образом Нокс узнали о его таланте и послали отряд, состоящий из Высших, чтобы похитить его.

Они доставили его в один из своих миров и подвергли жестоким пыткам. Они оставили его на грани смерти, без возможности даже закричать или заплакать от боли. Он снова едва не лишился рассудка.

Именно этого момента и ждали Нокс. Они вошли в его камеру и засунули ему в рот паразита, заставив проглотить. Паразит распространил своё влияние по его телу, и вскоре он понял, что больше не контролирует свои действия.

Так началась его жизнь раба Нокс.

Его похитители таскали его по всей вселенной, чтобы он связал несколько миров — в общей сложности тридцать семь, тридцать шесть из которых были превращены в Заражённые Исходные Миры.

Тридцать седьмой была Звезда Святого Света, а точнее, Хатур — мир, существовавший до того, как Ангелы завладели его руинами.

Как только задача была выполнена, он стал им не нужен. Увидев, как ухудшалось его состояние каждый раз, когда он связывал новый мир, они запечатали его посреди храма на Хатуре и заменили его человеческое сердце артефактом Божественного ранга — Сердцем Стеклянного Озера.

У Сердца Стеклянного Озера была единственная цель. Оно позволяло своему носителю оберегать разум от порчи в любых обстоятельствах, независимо от уровня опасности.

Это сокровище изначально предназначалось для блага, но вместо этого его использовали, чтобы разум Хассана не рухнул под вечными пытками, и заставляли его поддерживать мировые законы Заражённых Исходных Миров.

Эти мировые законы были установлены Нокс по их прихоти. Хассан стал соучастником в создании истинных язв, унёсших жизни миллиардов и миллиардов невинных, и в то же время у него не было иного выбора, кроме как поддерживать искажённые законы Звезды Святого Света, из-за которых никто не мог узнать о его существовании.

Он был Ядром Мира Звезды Святого Света, и поскольку Нокс уже контролировали его, разве не было для них простым делом обойти законы, установленные через него?

Дэмиен вздохнул, дойдя в воспоминаниях Хассана до наших дней, и выбрался из реки, что их содержала.

Его духовный аватар был окрашен в мутные чёрные чернила — порчу, что заразила его из самой реки.

Дэмиен позволил силам собственного тела очистить эту порчу, отправив ману Нокс куда подальше.

И он вгляделся в духовный мир Хассана в надежде хоть мельком увидеть его облик.

Вопреки ожиданиям Дэмиена, у мужчины не было скрытых мотивов для такого сотрудничества.

Он находился в подвешенном, предсмертном состоянии из-за уничтожения многих Заражённых Исходных Миров и уже много лет ждал, когда кто-нибудь придёт и убьёт его.

До сих пор Нокс не вмешивались в его существование, но теперь, когда они сделали свой ход, путь к нему открылся впервые за более чем сто тысяч лет.

Дэмиен и Пандора не случайно смогли найти дорогу в эту пещеру.

«Нокс, конечно, жестоки. Мало того, что установленные ими мировые законы так искажены, они ещё и используют эту порчу, чтобы едва поддерживать жизнь в Хассане».

Дэмиен почувствовал к этому человеку настоящую жалость, потому что воспоминания, которые тот так любезно позволил ему просмотреть, также помогли разрешить и его собственные сомнения.

В частности, один любопытный факт.

В нынешнюю эпоху существовало всего девять Заражённых Исходных Миров, из которых те, что находились во владениях эльфов, людей и в Калипто, были уничтожены.

Однако вначале их было тридцать шесть.

Эпоха Хассана была сто тысяч лет назад. Его заточение произошло во время Забытой Войны.

Когда эти факты сложились воедино…

«Вселенная когда-то была куда больше, чем сейчас».

…можно было прийти лишь к одному выводу.

Дэмиен почувствовал, как углубляется его понимание вселенной и её истории, и, вглядываясь в пугающе безмятежный духовный мир вокруг, он понял, что ему нужно принять решение.

Он либо убьёт Хассана, либо найдёт способ спасти этого человека.

Тот прожил грешную жизнь, но не по своей воле.

Это Нокс обагрили его руки кровью.

Сам Хассан прожил жестокую, крайне несчастную жизнь, в которой не видел ничего хорошего.

Заслуживал ли этот человек смерти?

Безусловно, нет.

Но если он будет жить, сможет ли он обрести искупление?

Дэмиен поистине не знал.

Единственный способ заслужить искупление — это желать его и стремиться к нему, но, зная, насколько сломлен разум Хассана, он не был уверен, сможет ли тот сформулировать это желание.

Единственный способ узнать — это спросить.

И, честно говоря, Дэмиен не горел желанием услышать ответ.