— Ха-а… ха-а… — Елена стояла в самых глубинах Гробницы Аякаси.

Кап!

Кап!

Капли чёрной воды сочились с потолка и падали на землю вокруг неё — единственное, что осталось от противников, с которыми она когда-то сражалась.

«Наконец-то… всё кончено…»

Её тело было покрыто засохшей кровью, а в её духовном мире зияли трещины — результат последней недели ожесточённой битвы. Ветвь Иггдрасиля, которой она владела, была окрашена в жуткую чёрную ауру — следствие бесчисленных демонических духов, что были уничтожены ею.

Она больше не была в центральной области. Нет, то огромное скопление демонических духов она уничтожила за два дня.

После этого она прошла по различным коридорам нижнего яруса пирамиды и отправила каждого встреченного демонического духа обратно в лапы небытия.

Их общее число приближалось к шестидесяти тысячам, и бесконечная битва оказалась куда более изнурительной, чем Елена могла себе представить.

На самом деле, три дня назад она попыталась сбежать и исцелиться, но обнаружила, что выходов не было вовсе, и даже тот вход, через который она сюда попала, полностью исчез.

«Количество кровавой жизненной силы, которое мне пришлось сжечь, вызывает беспокойство. Я пожертвовала примерно… пятнадцатью тысячами лет жизни…»

Елена нахмурилась.

«Хоть я и специализируюсь на Законах Жизни, моя продолжительность жизни всё равно составляет всего тридцать или сорок тысяч лет. Я, по сути, сократила свою жизнь наполовину».

Кровавую жизненную силу не зря считали последним средством. Соотношение между количеством сожжённой жизненной силы и полученной силой было слишком несбалансированным.

В конце концов, хоть вселенная и одобряла подобное самопожертвование ради силы, в определённом смысле оно всё же шло против небесного пути.

Краткосрочная выгода без последствий была невозможна.

«Единственное, за что я могу быть благодарна, — это за Бусину Генезиса, что пытается меня исцелить».

Ей самой не хватало понимания, чтобы сделать это, но с сокровищем всё было иначе.

Оно было куда выше её по уровню, так что, хоть и действовало черепашьим шагом, оно всё же работало.

«И всё же в ближайшие несколько недель неразумно будет слишком напрягаться. Мне нужно выбраться из этого храма и найти безопасное место для уединения».

Елена со вздохом оглядела стены вокруг.

«Если бы я только могла найти выход…»

Стены коридоров были ещё прочнее, чем в центральной области, которая была основательно изношена силой сплотившихся демонических духов.

Покинуть это место было невозможно.

…или всё же возможно?

Внимание Елены внезапно привлёк блеск, который она заметила краем глаза.

Вспышка!

Через секунду она оказалась на том месте и просунула руку в небольшое отверстие в стене.

— Попалась! — воскликнула она, схватив пушистое создание на его конце.

Она вытащила его, не обращая внимания на визги и царапанье, и наконец увидела свою цель.

— Хм-м?.. — пробормотала она.

— Система распределения котов и вправду универсальна?!

Её глаза великолепно засияли.

В её руке была маленькая рыжая полосатая кошечка, её большие, бестолковые глаза смотрели на Елену с вызовом.

— Как ты сюда попала, малышка? — спросила Елена, её голос внезапно стал на несколько тонов выше.

Ш-ш-ш!

Кошка враждебно зашипела, ясно давая понять свою позицию.

Однако для Елены этот жест лишь делал её ещё милее.

— Ты застряла? Хочешь, я помогу тебе выбраться?

Её вопрос был бессмысленным, поскольку у неё не было средств для выполнения обещанного, но она всё равно спросила.

В конце концов, кто устоит перед этими глазами?

К сожалению, кошка была куда менее воодушевлена этим общением, чем Елена. Несмотря на все её уговоры и подталкивания, она лишь пыталась вырваться из её хватки и сбежать.

Взгляд Елены посуровел.

— Тогда мне остаётся лишь применить моё секретное оружие.

Мяу!

Кошка испуганно мяукнула и съёжилась, когда Елена с крайне зловещим выражением лица полезла в своё пространственное хранилище.

— Получай!

Ня-я-я!

Кошка закричала и зажмурилась, отвернувшись от опасности, как вдруг!..

Нюх… нюх…!

Хм? Что это за запах?

Она приоткрыла один глаз и украдкой взглянула на свою похитительницу, которая держала в другой руке огромный кусок мяса.

Кап!

Елена ухмыльнулась, глядя, как у кошки явно потекли слюнки.

— Хочешь? — соблазнительно спросила она.

Кошка яростно закивала.

Она не знала, что та держала, но определённо хотела это!

— Хм-м, но есть одна проблема…

Ня-я-я!

— Ладно, ладно, я могу тебе его дать, но только если ты заключишь со мной контракт.

Мяу?

— Заключить со мной контракт — значит стать партнёрами! Мы будем есть вкусное мясо и веселиться вместе до конца времён!

Кошка странно посмотрела на неё, прежде чем снова взглянуть на мясо.

Её взгляд метался между ними несколько раз, пока она наконец не опустила голову.

Елена улыбнулась.

— Я знала, что ты заинтересуешься.

У неё не было кошки, когда она жила на Земле, но она всегда обожала этих маленьких созданий. Она знала о них то, что они были чрезвычайно капризны, чрезвычайно милы и чрезвычайно падки на еду!

Она осторожно прижала указательный палец ко лбу кошки, инициируя звериный контракт, который та тоже приняла.

«Такое чувство, будто я обманываю ребёнка, но да ладно».

Елена пожала плечами, ощутив новообразовавшуюся связь между ней и маленьким существом.

— Бери. Всё твоё, — провозгласила она с самодовольным выражением лица, наконец отпустив кошку и бросив в её сторону большой кусок мяса.

Глаза кошки тут же загорелись, и она бросилась к мясу и впилась в него.

Эта текстура!

Эта сочность!

Этот совершенно великолепный вкус!

Как она никогда раньше не пробовала ничего подобного?!

— Хе-хе, не знала, что тебе так понравится. Раз уж ты так любишь поесть, может, мне просто звать тебя Толстушкой?

Ня-я-я!

— Я так и думала. Но я всё равно буду звать тебя Толстушкой.

Елена хихикнула, когда кошка сердито на неё посмотрела.

— На людях я буду звать тебя Айлой, но не думай, что это спасёт тебя, когда мы будем одни!

Было лишь два правильных способа обращаться с кошками.

Первый — баловать их и холить до крайности.

И второй — дразнить их, сколько душе угодно!

Конечно, как настоящая владелица кошки, Елена собиралась соблюдать баланс, но это было неважно.

— Скажи, как ты сюда попала? — снова спросила она.

Ня?

Мяу!

— А? Такое возможно? Покажи мне, где!

Её глаза взволнованно заблестели.

Из мыслей Айлы Елена узнала, что кошка родилась и выросла в Гробнице Аякаси, но нашла несколько маршрутов для перемещения по самой гробнице.

Вот только таинственное ограничение не позволяло ей покинуть её пределы.

Закончив трапезу, Айла прошмыгнула по извилистым коридорам, пока не оказалась у неприметной стены, которую от остальных отличали лишь едва заметные царапины на её поверхности.

— Это здесь? — спросила Елена, получив в ответ кивок.

Её улыбка стала шире.

Наконец-то она сможет уйти.

Она шагнула в стену и, каким-то чудом, прошла прямо сквозь неё. Её взору предстала потрескавшаяся от времени лестница, уходившая вверх, насколько хватало глаз.

«Это и вправду она!» — мысленно воскликнула она, начав подниматься.

Наконец-то она сможет выбраться из этой проклятой гробницы.

Однако по мере подъёма в её голове промелькнула мысль.

«Это только мне кажется, или становится жарче?»