— Эм… я не могу.

Ребёнок резко оборвал разговор и покачал головой.

— Отец сказал: никогда не рассказывать чужакам историю острова. Это нарушит порядок мира… и станет опасно.

Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду… но мне это не нравится.

Он бросил в костёр остатки шпажек и упрямо отвернулся.

«Ого…»

Ария ожидала, что он поддастся на сладости и всё выложит, но ответ оказался неожиданно твёрдым. Хотя она и понимала, что это всего лишь сон, рука сама потянулась погладить ребёнка… но, вспомнив, что перед ней далёкий предок, остановилась.

«Так о чём вообще этот похититель болтает…»

Злодей, пытающийся выведать тайны королевства, подкупая ребёнка пирожным.

«Имперский аристократ?..»

Ведь Атлантис стал вассалом Империи Финета. Ария прищурилась, глядя на Рэймонда.

— Порядок мира… Ты хочешь сказать, здесь скрыта сила, способная его нарушить?

Несмотря на отказ, мужчина лишь мягко улыбнулся.

— Люди обычно боятся перемен. А мне просто стало любопытно… что скрывается за этим прекрасным островом.

И вдруг он махнул рукой:

— Эй, Ка… как там тебя! Расскажи мне про свою страну!

— Кавендиш.

Рэймонд тут же принялся рассказывать о развитой цивилизации, в которой жил. Вскоре вокруг него собрались люди. Проведя всю жизнь на острове, они с жадным интересом слушали истории о внешнем мире. Спустя время толпа разошлась.

— Я тоже хочу прокатиться в карете…

Мальчик смотрел на него сияющими, словно звёзды, глазами.

— Видишь, принц? Все любят истории.

— …

— Как жители острова хотят услышать мои, так и я хочу услышать ваши. Я ведь никому не причиняю вреда.

Он пожал плечами и улыбнулся: безобидно, почти невинно. Мальчик задумался.

— Есть кое-что… что Шадра доверил нам.

— Шадра? Кто это?

— Ты даже имени Бога не знаешь?

— Подожди… вы дали Богу имя? И… вы так просто его произносите?

— Шадра сам назвал себя Шадрой. И почему нельзя звать друга по имени?

— Ха… ну и ну…

Рэймонд рассмеялся, явно не зная, с чего начать.

— Похоже, сюрпризов здесь больше, чем я ожидал…

— Так что Бог вам доверил?

— Чувства.

— Чувства Бога?..

— Да.

— У Бога… есть чувства?

— Да что ты вообще знаешь?

Ребёнок нахмурился.

— Где в мире нет чувств?

Рэймонд задумался. Радость, печаль, гнев, терпение… Если у Бога есть такие же эмоции, как у людей…

«Даже представить страшно…»

Ария невольно вздрогнула. Если Бог действует, руководствуясь чувствами, значит, судьбы людей зависят от его настроения.

«Но он передал эти чувства людям…»

Это говорило о том, насколько сильно Бог любил человечество.

— Поэтому отец сказал: остров, хранящий чувства Бога, должен оставаться нетронутым.

— Значит, вам не передали какую-нибудь божественную силу?

— Зачем? Почему Шадра должен давать нам силу? Желать того, что нам не по плечу, — значит идти к собственной гибели.

Он говорил это, не до конца понимая смысл. Просто повторял слова отца — короля острова.

— Я думал, Бог вас особенно любит.

— Его любовь повсюду.

Мальчик указал на небо. На землю. На еду, изобильно разложенную на столах. На людей, поющих и танцующих.

— Пение — это дар Бога.

— Ах… пение.

Голос Рэймонда стал холоднее. Он слегка отвернулся, чтобы мальчик не увидел его кривую усмешку.

— Но принцу захотелось торта… вместо даров природы?

— Мм… да.

— Вот и доказательство: мы люди. Стоит однажды попробовать — назад уже не вернёшься. Это не наша вина. Желание нам дал Бог… но разве не странно запрещать нам желать?

Он прикрыл рот рукой, скрывая искажённую улыбку.

— Тогда… ты ведь знаешь, где находятся чувства Бога?

Мир резко изменился. Небо, ещё недавно усыпанное звёздами, окрасилось зловещим багрянцем. Песни оборвались. Со всех сторон раздались крики.

Ария отшатнулась от стены огня, но, коснувшись пламени и не почувствовав жара, бросилась вперёд. Лес горел. Всё исчезало в огне.

— Кавендиш…

Мальчик, уже ставший юношей, кашлял кровью. Меч пронзил ему плечо. Стиснув зубы, он вырвал клинок.

— Чёрт… Я же говорил! Жажда силы, что тебе не по плечу, ведёт к гибели!

Его крик был пропитан болью. Сожаление. Ярость. Вина. Ненависть. В потухших глазах бушевал хаос эмоций. Дома пылали. Людей тащили прочь. Сопротивлявшихся убивали и складывали в груды.

— Вы жили в мире, не зная угроз. Потому и верили в эти сказки о семье и разделённой еде.

Рэймонд стоял перед ним — теперь уже взрослый, в роскошной форме аристократа.

— Ты…

Юноша бросился на него, но солдаты повалили его и прижали меч к шее. Рэймонд равнодушно посмотрел на него и опустился на одно колено.

— Последний потомок Атлантиса… дам тебе совет.

— …

— Бог — не тот, кому стоит поклоняться. Бог — величайшая угроза человечеству.

— …

— Я лишь хочу опередить неизбежное.

Он слегка улыбнулся.

— Поверь, жить пленником куда лучше, чем сгнить на этом жалком острове.

И ушёл. Без сожалений. Юноша смотрел на пламя… на людей… на разрушенный замок. И закрыл глаза. Слёзы текли по щекам.

— Шадра… прости. Я заблудился… по собственной глупости.

Ария смотрела на огонь, пока голос юноши не стал едва слышным:

— Теперь всё разрушится… да? Но, Шадра… не сдавайся. Я не достоин просить… но не отворачивайся от людей…

Искры, взмывавшие в небо, казались кровавыми слезами.

Он смотрел на них, будто выжигая картину в памяти.

— Я всё исправлю… если не я, то мои потомки…

Он достал драгоценный камень… и проглотил его.

Сон оборвался.

— Кавендиш?..

Винсент нахмурился. Ария подняла на него взгляд.

— Кажется… я где-то слышал это имя…

Он напрягся — и вдруг воскликнул:

— Точно! Род, существовавший ещё во времена королевства Финета!

— Имперская знать?

— Да. Говорят, они внесли огромный вклад в основание Империи… но были обвинены в измене и уничтожены. Полностью. До третьего поколения.

Мрачная история.

«Я думала… это нынешняя императорская семья…»

Но всё оказалось иначе.

— Странно, — добавил Винсент. — Записей о них почти нет. Их имя… словно вычеркнули из истории.

Ария нахмурилась. Обычно даже предателей не стирают полностью.

— Значит… это было не наказание, а сокрытие правды?

— Похоже на то.

Выходит, ответ можно найти только в одном месте. Ария медленно выдохнула.

— Я отправляюсь в Императорский дворец.