Максим с ухмылкой ответил:

— Вы, кажется, чего-то не понимаете, но я здесь скорее... жертва?

— Жертва?

— Я потерял всю команду, персонал и корабли, а также рабов, потому что отправленные оттуда подданные взбесились. И что же мне теперь делать?

— Вы ошибаетесь.

Услышав эти слова, мужчина на мгновение замолчал, а затем заговорил гораздо более низким голосом, чем раньше:

— Вы всего лишь торговец, который поставляет ингредиенты.

— !..

— Какова бы ни была причина, вы не выполнили свою задачу. Ценные экспериментальные ингредиенты и предметы были потеряны.

Задачу? Максим не был на задании, он просто взял на себя комиссионные за деньги.

Во-первых, было абсурдно, чтобы глава секретного исследовательского института, находящегося в ведении государства, а не Короля, передал ему такие слова.

— Вы хотите сказать, что глава секретного исследовательского института собирается обращаться со мной как с подчинённым и даже наказать меня?

— Глава? Глава секретного исследовательского института – всего лишь агент Хозяина, он не тот же самый человек.

Он не тот же самый человек? И что с того?

Это был буквально секретный исследовательский институт, управляемый государством. Конечно, все надзиратели и хозяева были чиновниками, которые получали Королевское жалованье.

Погодите-ка.

Хозяин... был Королём?

— Его Величество лично приказал избавиться от меня?

— Почему я должен выслушивать приказы Короля такой маленькой страны?

— Что?

В этот момент Максим перестал ёрзать и неловко встал.

У него была довольно точная догадка о происходящем. И теперь он чувствовал, что это было довольно опасно. Вот почему он интуитивно чувствовал, что ему не следует смеяться над тем, что прямо сейчас говорил этот человек в капюшоне.

— Тогда кто же Хозяин?

— Он бесконечно близок к небесам.

Небеса? Близок?

— Он Папа или что-то в этом роде?..

Это была плохая шутка, брошенная без особых раздумий. Не может быть, чтобы глава жуткой исследовательской лаборатории, которая проводит эксперименты на людях или что-то в этом роде, был главой церкви.

Но, как ни странно, человек в капюшоне не ответил.

— ...Угх!

Затем он почувствовал жгучую боль в правой руке.

Максим почувствовал разочарование, но было уже слишком поздно. Он посмотрел вниз на уколотую руку, а затем медленно повернул голову.

Мужчина сделал это молча.

— Это недавно разработанный яд. Ты можешь считать за честь быть первым испытуемым.

— П-подожди. Стой. Ты слишком нетерпелив. Если ты убьёшь меня сейчас, ты будешь сожалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Чёрт возьми. Он вот-вот умрёт. Максим начал что-то настойчиво произносить.

— Я слышал песню...

Он мог видеть, как глаза, выглядывающие из-под капюшона, широко раскрылись, как будто на мгновение удивились.

В этот момент вспыхнул пожар. Он был словно брошен в самую гущу лавы.

Ужасная боль.

Это было последнее, что запомнил Максим.

— Песню?

— Да. Очевидно, он так и сказал.

— Я разберусь с этим. Сохрани свою жизнь, насколько это возможно.

— Да. Я сделаю всё, что в моих силах.

В комнате был слышен разговор.

Песня?

Вероника прислушивалась к разговору, доносившемуся через щель в двери, и, когда он закончил, она сделала жест.

Тук, тук.

Звук стука прервал голос кардинала.

— Хм-м, заходи.

У Вероники была знакомая улыбка, которая была почти выгравирована на её лице. Это была такая улыбка, которая заставляла даже тех, кто видел её, чувствовать себя расслабленными и улыбаться вместе с ней.

— Да благословит тебя Господь.

— Да благословит тебя Господь.

Аккуратно сложив руки вместе, чтобы произнести официальное благословение, они сели за стол между ними.

Они привыкли к претенциозности. После долгого обмена ничего не значащими приветствиями и комплиментами они перешли к делу.

— Итак, я слышал, что ты хочешь мне что-то сказать.

— Ах, вообще-то...

Вероника схватила чашку, которую держала обеими руками, и опустила взгляд. И после долгих колебаний она запоздало собралась с духом, чтобы сказать это.

— Слова, случайно сказанные кардиналом, продолжают звучать у меня в ушах.

— Случайно? Какие...

— Божественная сила.

При этих словах уголки губ кардинала дрогнули, на мгновение изобразив доброжелательную улыбку.

— Тогда я, должно быть, уже сказал, что это пустяк.

— Но как мог кардинал произнести такие слова без особого смысла...

— Святая Вероника.

Кардинал спокойно поставил чашку и сказал, как бы желая показать свои неловкие чувства:

— Я ясно сказал, что это пустяк.

— ...

— Что бы вы ни догадались, если вы копнёте глубже, у меня не будет другого выбора, кроме как отправить Святую в место, куда Бог не сможет добраться.

Это была довольно жестокая угроза.

Для тех, кто посвятил свою жизнь служению Богу и посвятил свою жизнь Папскому Дворцу, это был почти смертный приговор. Если бы это был другой священник, они бы уже упали на пол, умоляя о своём проступке.

Но Вероника и глазом не моргнула. Она даже не избегала взгляда кардинала.

Так себя ведёт?

Кардинал, который знал её только как слабую Святую с хорошим характером, поднял брови.

Это было интригующе.