— Давайте поможем этому бедолаге.

На мгновение мне показалось, что Гротеск заговорил.

Но когда выпуклый силуэт приблизился, я увидел, что это говорил не Гротеск, а юноша, который ехал на его плечах.

То, что казалось крыльями Гротеска, на самом деле было крыльями, которые юноша нес на спине.

— Это Ангел более высокого ранга, верно?

Вероятно, всё было так, как сказала Руби. Крылья юноши были значительно больше, чем у окруживших нас людей.

И снова юноша заговорил с верхушки Гротеска.

— Он не знает своей судьбы. Должны ли мы отпустить его⁹?

— Нет! — единогласно закричали последователи. — Во имя Бога, бисмилля! Мы его не отпустим!

— Отпустите его, — юноша вновь заговорил.

— Нет, нет. Нет! Нет! Бисмиллях! — Крики последователей зазвучали как хор. — Бисмилля! Мы его не отпустим.

Теперь я понял, что происходило. Они совершали какой-то ритуал.

Эта песнопение в виде перепалка «отпустите его» и «мы его не отпустим» должно было создать агрессивное напряжение в воздухе.

Последователи постепенно приближались к нам.

Каждый из них держал в руках оружие, напоминающее длинное металлическое копье, сужающееся на конце. У некоторых из них навершие было с зубцами.

Вилы? С каких пор Ангелы стали использовать излюбленное оружие дьявола?

— Чтобы защитить Тебя, наш Бог, позволь нам очистить тех, кто разлагает Твой разум, — тихо сказал юноша, закрыв глаза.

Внезапно последователи подняли копья над головами. Я вытащил пистолет, готовясь защищаться.

Но прежде чем я успел хоть что-то сделать, нечто вроде кнута взмыло вверх и опутало мое запястье.

— Что?!

Это был язык Гротеска. Он вытянулся, как лягушачий, но его поверхность была густо покрыта ярко-розовыми полипами. Язык начал тянуть обратно с огромной силой, словно пытаясь оторвать мне руку. Вместо этого мои пятки оторвались от земли. С такой скоростью меня либо поглотит это Гротеск, либо я полечу в бетонную насыпь.

— Кицунэ!

Руби швырнула нож, который все это время был у нее в кармане.

Она бросила нож так, словно даже не пыталась прицелиться. Как и в прошлый раз, когда мы столкнулись с Гротеском, она потратила еще одно мое ценное оружие. Как, черт возьми, ей удавалось всегда проявлять такую беспечность? Прежде чем я успел выкрикнуть в ее адрес крепкое словечко, раздалось «БУОО». Это заревел Гротеск. Нож Руби пронзил его язык. Наверное, это просто удачный бросок, но…

— Я правда попала?

— Просто заткнись и возьми этот.

Я бросил свой нож Руби.

— Рейка, Рейка, успокойся.

Юноше на спине, похоже, плохо давалась попытка успокоить мечущегося Гротеска. Тот продолжал издавать вой из-за боли в языке. Рейка? У Гротеска было имя?

Но Гротеск все равно не отреагировал на это имя, и лишь проревел «БУОО-БУОО», похожее на отчаянный крик слона.

— Бесполезно…

Юноша спрыгнул с плеча Гротеска на край ограды набережной.

Мне показалось, что он действительно парил на своих фальшивых крыльях.

— Сюда.

Фуми поманил юношу. Тот еще раз прыгнул, на этот раз с забора на землю, и подбежал к Фуми. Когда юноша повернулся к нам лицом, он держал в руках небольшой пистолет — или, по крайней мере, то, что я принял за пистолет, несмотря на его странный изогнутый вид — и выстрелил из него в Гротеска.

— Освобождаю Рейку от контроля.

Когда выстрел попал Гротеску в затылок, раздался шипящий звук, похожий на тот, с которым горит плоть.

Гротеск взревел, его круглые глаза безумно вращались по обе стороны головы. Язык обмяк, когда изо рта твари что-то вырвалось. Это была вязка черная сфера.

Она пролетела мимо меня и попала в крыло последователя.

— Вааа!

Сфера загорелась при контакте с крылом.

— Мои крылья, мои крылья!

Последователь закричал, смотря на горящие крылья, которые носил, но не сделал ровным счетом ничего, чтобы скинуть их.

— Боже!

Огонь распространялся по его телу. Я инстинктивно кинулся к нему в попытке оторвать ему крылья, но путь мне преградил наконечник копья другого последователя.

— Во имя Бога, мы не отпустим его.

— Во имя Бога? О каком, черт возьми, Боге ты говоришь?!

— Кицунэ, осторожно!

Руби потянула меня назад как раз в тот момент, когда Гротеск начал изрыгать другие горящие сферы. Выйдя из-под контроля Культа Малхут, он, похоже, готов был атаковать и товарищей, и врагов. Одна из сфер врезалась в сумку, о которой я совершенно забыл.

— Вот, черт!

Внутри сумки находился огнемет. Едва вспыхнуло пламя, раздался взрыв. Одной только вспышки хватило, чтобы обжечь мне глаза, и от яркости света я зажмурился. Даже если бы я хотел сбежать, адепты окружили меня со всех сторон.

— Фуми!

Я судорожно стал звать Фуми, который был рядом с юношей где-то за Гротеском. Я не собирался просить его о помощи. Но не было ли такое количество жертв слишком велико для моего «испытания»? Два последователя уже горели. Другие пытались приблизиться к нам, но их ладони были обожжены раскаленным металлом копий, которые они держали.

По крайней мере, треск пламени заглушал их крики.

— Руби, ты в порядке?

— Тут жарковато, не находишь? Дышать трудно.

Дым от горевших людей и вещей был угнетающе тяжелым. Руби по максимуму использовала нож и свое маленькое телосложение, чтобы уклоняться от атак последователей, но быстро споткнулась. Ничего не поделаешь. Я попытался нажать кнопку воспроизведения на плеере.

— Нет, — Руби заметила, что я делаю, и остановила меня. — Включи ее, когда окажешься в Нейро башне.

— А ты…

— Даже если я умру, не смей ее использовать сейчас!

У меня не было другого выбора, кроме как выстрелить в Гротеска. Я посчитал, что это может сделать монстра только более разъяренным, но у меня не было другого выбора. Пламя заслонило зрение. Я промазал.

Я услышал, как Руби крикнула: «Лузер!» — и я направил на нее пистолет, зная, что с такого расстояния пуля точно не промахнется.

— Если ты действительно хочешь, чтобы я ушла, то почему бы тебе уже просто не пристрелить меня?

— Сзади.

Я застрелил последователя, который оказался за спиной Руби. Я целился ему в руку, но вместо этого попал в плечо. Несмотря на то, что я был окружен пламенем, по щекам струился холодный пот.

— Кицунэ… возможно, мое убийство и есть ключ к решению. Что, если в этом весь смысл твоего испытания?

— Что за бред ты несешь?

— В конце концов, Культ Малхут хотят, чтобы ты…

Я выстрелил еще раз, прервав Руби на полуслове. Копье полетело из рук последователя.

— Все равно у меня не осталось патронов на тебя.

Сейчас у меня не было времени перезаряжаться. Я хватил упавшее копье. Гротеск вынырнул из пламени, напирая на нас. Его длинный язык, все еще пронзенный ножом Руби, снова потянулся ко мне.

В этот момент послышалось «вжух» чего-то летящего в воздухе. Я едва заметил, как кто-то вдалеке крикнул: «Ложись». Я немедленно схватил Руби на руки и нырнул вниз. Затем раздался леденящий душу звук взрыва, и шок на какое-то время лишил меня возможности слышать что-либо.

Что-то стало падать мне на спину и вокруг нас.

Осторожно открыв глаза, я увидел, что падающими частицами, были внутренности в ярко-красной крови, ливнем летевшие на землю. Запах тлеющей плоти стал сильнее.

Гротеска нигде не было видно. Его разорвало на части и разметало по округе. Но плоть, падавшая на нас, принадлежала не только Гротеску.

Белые перья кружили в воздухе. Похоже, некоторых особо невезучих последователей накрыло взрывом, и их разнесло на куски.

Распространившееся по округе пламя немного утихло благодаря большому количеству крови Гротеска, льющейся сверху. Послышалось знакомое «бжу-ун, бжу-ун». Как я и думал, Особые Охотники запустили в Гротеск какой-то снаряд.

Подъехала машина. Среди появившихся людей я увидел знакомое лицо.

— Это Таск.

Первый Особый Охотник, которого мы с Руби встретили, молодой человек, что убивал Гротесков с улыбкой на лице, шел к нам в красивой униформе.

Выжившие последователи в оцепенении сидели на земле. Я медленно поднялся на ноги.

Я мельком увидел юношу с крыльями — тебя — исчезающего где-то рядом с Фуми.

_________

⁹Англоязычные переводчики отметили, что «спор» последователей напоминает часть песни Queen «Bohemian Rhapsody» — Easy come, easy go, will you let me go? بِسْمِ ٱللٰهِ No, we will not let you go (let him go) بِسْمِ ٱللٰهِ