Ярко-оранжевый огненный столб взметнулся вверх, разрезая почерневшее от дыма небо.

Почти все на земле было уничтожено.

При увеличении кадра можно было увидеть потоки грязи вокруг огненного столба, поглощающие беспрерывно текущие здания.

— Поразительно, правда?..

— Ага.

Крупномасштабное землетрясения и наводнения происходили почти одновременно в самых отдаленных уголках земли.

Я не часто смотрел телевизор, но он оказался более эффективным средством передачи информации о катастрофе, чем газеты или интернет.

Глаза Руби были прикованы к телевизору в моем офисе.

— Интересно, сколько тысяч только что погибло.

— Думаю, что счет, скорее всего, на миллионы.

— Похоже, что для людей, которые там жили, наступил конец света.

С улицы доносилось гул сирен Особых Охотников.

Кажется, появился еще один Гротеск. Вне зависимости от того, сколько людей было убито, эти твари продолжали появляться одна за другой и бродить по улицам.

Я вытащил пистолет из ящика и зарядил его.

— Ты стал в этом получше?

— Сейчас попробую. Посмотрим, смогу ли я попасть в то растение в горшке позади тебя

— Нет, давай не будем. Мне не хочется умирать только из-за того, что ты хотел попрактиковаться.

—…

— Да что с тобой не так? Существует правило: никогда не направлять пистолет на кого-либо, даже если он пуст!

Я без лишних слов засунул пистолет за пояс. Во внутреннем кармане моего пальто был нож.

Я не смог раздобыть динамит, поэтому вместо этого положил в сумку маленький огнемет.

— Выдвигаемся?

— Да.

Наконец, я положил в карман портативный CD-плеер. Туз в рукаве, который мне оставил Сузуме.

Восстановленная мелодия тарантеллы.

— Так ты не стал ее слушать?

— Слишком опасно.

Но я не сомневался, что в будущем наступит момент, когда она пригодится.

Руби встала и выключила телевизор.

Катастрофа на другом краю земного шара исчезла.

Неважно, что происходило с остальным миром, сейчас помощь моему другу была важнее.

— Ну, пошли уже.

Больше не было никаких сомнений в том, что Руби пойдет со мной.

Я не знал, что творилось в голове этой девушки, но на данный момент она была моим союзником. Это было отлично. Я повесил на дверь табличку «Временно закрыто в связи с различными обстоятельствами», и мы с Руби отправились в путь.

В Нейро башню.

Разумеется, я сообщил об исчезновении Сузуме в полицию. Но происходило так много необъяснимых исчезновений, что реальность была такова, что его вряд ли найдут.

Ночной пейзаж города изменился.

Мужчина, съежившийся на земле возле здания. Женщина с пустыми глазами обнимала случайных прохожих. Барочник, бесконечно кричавший о том, что он воплощение Дьявола, пока его рассеченный неизвестным нападавшим лоб кровоточил.

Это были люди, которые покинули район Зеро после его закрытия в самом начале вспышки появления Гротесков.

Изредка взгляд натыкался на мужчин и женщин с искусственными крыльями на спине. Почти у всех крылья были совсем маленькими, как у Купидона. Очень редко можно было увидеть кого-то с великолепными крылья, доходящими до бедер.

— Это для Ангелов высокого ранга, — сказала Руби. — Говорят, размер крыльев определяется, когда кто-то становится Ангелом. Количество силы, которой обладает человек, чтобы помочь Богу, рассматривается как талант, поэтому у Ангелов низшего ранга всегда будут маленькие крылья.

— И их это устраивает?

— Может быть, они думают, что лучше иметь маленькие крылья, чем быть такими, как мы, и вообще не иметь крыльев?

Прошло 27 дней с тех пор, как Фуми сообщила мне об исчезновении Сузуме.

Культ Малхут, приверженцы которого были отмечены крыльями, заметно увеличил свое присутствие.

Их деятельность была полностью секретной, и тем не менее, похоже, было много желающих вступить в ряды Культа.

— Должно быть потрясающе быть избранным.

— Думаю, все наоборот: они озабочены тем, чтобы избранные вошли в их ряды. Если я прав, то разве нет таких людей, как Сузуме, которым причинили вред за отказа вступить в Культ?

— Но Кайо сказал, что нет никого, кто не был бы счастлив стать Ангелом.

— Ну конечно верующий фанатик так и скажет.

Информацию о Культе Малхут было трудно найти. Взломанных файлов Сузуме не хватало. Подслушанные Руби истории, просочившиеся через друзей последователей, были на вес золота.

Больше всего меня беспокоило, убили ли уже Сузуме, но Руби сказала, что этого, скорее всего, не произойдет.

— В конце концов, они похитили Сузуме, чтобы сделать его Ангелом. Было бы бессмысленно убивать его.

— Даже если это правда, неужели они не промывают ему мозги или…

В любом случае я не мог быть оптимистом в этой ситуации. Спустя 27 дней определенно было уже слишком поздно.

Но с информацией, которая у нас была, мы до сих пор не смогли найти штаб-квартиру Культа Малхут.

Мы с Руби поймали такси.

Водитель вытянул лицо, когда я сказал ему, что наш пункт назначения находится за пределами обычной границы района, но я продолжил настаивать, пока он не согласился нас отвезти. Хотя и можно было сказать, что пункт назначения находился на окраине, он все еще не был близок к району Зеро.

За высоким забором распростерся океан, через который тянулись несколько длинных мостов. Целью их постройки стал искусственный остров, возвышающийся над волнами.

Небо патрулировала «Сессна», ее огни мигали ярче звезд.

— Красиво… — выдохнула Руби, как зачарованная.

Сквозь ограждение виднелось скопление небоскребов на острове, сияющих, как волшебный замок прямиком из сказки.

Особая территория.

На этом острове собрались все главные учреждения страны, от правительственной штаб-квартиры до головных офисов крупных корпораций.

Действительно ли Сузуме был там? И как мог Культ Малхут — не что иное, как религиозная секта — иметь свою штаб-квартиру в особой зоне?

Однако по эту сторону мостов был лишь ряд мрачных бетонных насыпей. Из темноты между ними появился худой юноша.

— Итак, вы пришли.

— Фуми!

— Культ Малхут ждал тебя.

— Это ты отправили это сообщение? — Я протянул распечатанное письмо.

«Приглашение в Нейро башню.

Большое спасибо за вашу постоянную поддержку Культа Малхут. В знак нашей признательности за ваше постоянное покровительство я хотел бы пригласить вас в штаб-квартиру Культ Малхут. Мы были бы очень признательны, если бы вы пришли по указанному ниже адресу как можно скорее. Также прикрепляю цифровой код, необходимый для прохождения через ворота…»

— Нет, это не я, — честно ответил Фуми. — Я просто пришел посмотреть. Я хочу увидеть, сможешь ли ты завершить испытание.

— Что за фигня?

— Кицунэ, мы окружены! — резко закричала Руби.

Нас окружила толпа фигур с маленькими крыльями за спиной.

— Это ловушка.

Это не значило, что я этого не ожидал. Содержание письма явно не было искренним. К тому же пришло после моего 27-дневного расследования деятельности Культа Малхут.

Я потянулся за пистолетом, но понял, что эти последователи — обычные люди. Я не мог просто начать беспорядочно палить по людям.

И тут неожиданно из-за спин последователей стала вяло подниматься тень, напоминающая гору.

Круглая голова неловко нахлобученная на круглое тело, а на лице по обе стороны торчали круглые пугающе рыбьи глаза.

Гротеск.

Почему он сопровождал Культ? Более того, почему из его плеч росли маленькие крылья?