Дерево было огромным, прямым и древним. Среди его густой листвы на ветке кто-то стоял. Даже когда свежий ветер обдувал его, он не терял концентрации. Его глаза оставались закрытыми в медитации. У него было угловатое лицо и мускулистое телосложение: это был Чок Сон, второй член командного подразделения.

Когда ветер стих, он открыл глаза. В его змеиных, несоразмерно маленьких глазах таилась печаль. Он легко перепрыгивал с ветки на ветку, пока не оказался на земле.

— Когда ты прибыл?

— Ну, только что. — Соль Хви ответил кратко, потому что не знал, что сказать. Он, возможно, и повысил благосклонность Чок Сона, но это был первый раз, когда они остались наедине.

— Удивительно. Я даже не почувствовал твоих шагов.

Соль Хви думал, что к Чок Сону, как к самому старшему члену, будет труднее всего подобраться, но его доброе лицо и дружелюбная речь показали Соль Хви, что ему не о чем беспокоиться.

— Если это не слишком грубо, я хочу кое о чём спросить, — попросил Чок Сон.

Соль Хви улыбнулся и кивнул. — О чём?

— Я слышал, что раньше ты не был таким сильным… Как ты стал таким сильным?

— Ну… — Соль Хви задумался. Он умирал, а затем перед его глазами появлялись какие-то буквы, и когда он следовал словам, он становился сильнее — как он должен был это объяснить? — Я просто… жил своей жизнью, и так получилось.

Чок Сон воспринял расплывчатый ответ Соль Хви серьёзнее, чем ожидалось.

— Я понимаю; это не то, о чём можно говорить запросто. Я переступил границы.

— …М-м?

— Что ж, тогда, пожалуйста, осмотрись. Прошу прощения. — Чок Сон неловко развернулся.

Соль Хви с опозданием понял свою ошибку и окликнул его.

<Выберите ответ на вопрос Чок Сона «Как ты стал сильнее?» из следующих.>

▶ Это была отчаянность.

▷ Это были упорный труд и смелость.

▷ Оптимизм?

▷ Мне просто повезло.

Впервые за всё время Соль Хви чувствовал себя комфортно из-за вариантов. Все предыдущие выборы были вопросом жизни и смерти. Эти же были в ситуации низкого давления, и варианты не были слишком странными — не было даже таймера.

Поэтому Соль Хви подошёл более методично. Этот выбор поможет укрепить его благосклонность с Чок Соном.

Что ж, пока что задумчивый взгляд Соль Хви остановился на первом варианте. Это…?

<Вы выбрали «Это была отчаянность».>

Чок Сон обернулся.

— Отчаянность?

Соль Хви колебался, что сказать дальше.

— Ну, из-за времени. — Его мысли лихорадочно метались, пытаясь предугадать следующий вопрос Чок Сона. — Я думал об этом с момента вступления в секту. Я оглядывался и задавался вопросом, есть ли что-то, что может сделать меня сильнее. Такая отчаянность.

«Мы проводим свою жизнь, танцуя на ладонях наших начальников. Не только свою жизнь — коллеги, работа — приказы, которые мне дают, могут привести к потере многих жизней».

Соль Хви смотрел в глаза Чок Сона, надеясь, что это тот ответ, который он хотел. Чок Сон кивнул, но затем в конце любопытно склонил голову.

— Разве это не то, что думает каждый в нашей секте? — Он звучал неоптимистично.

<Выберите ответ на вопрос Чок Сона «Как ты стал сильнее?» из следующих.>

▶ Это была отчаянность.

▷ Это были упорный труд и смелость.

▷ Оптимизм?

▷ Мне просто повезло.

На этот раз Соль Хви выбрал второй вариант. Он был уверен, что это сработает.

<Вы выбрали «Это были упорный труд и смелость».>

— Упорный труд и… смелость?

— Это как сказать: «человек ждёт, пока небеса сделают своё дело». — Имеется в виду, что после того, как человек сделал то, что должен, он ожидает, что небеса его заберут. Это звучало как приятное банальное изречение, но было более прагматичным, чем казалось.

«Если мы ищем только конечный результат, всё, что мы видим, это расстояние, которое нужно преодолеть. Поэтому я концентрируюсь на процессе, шаг за шагом. Я изучаю даже самые маленькие шаги — в конце концов, они складываются в гору».

На этот раз Чок Сон полностью согласился.

— Значит, вот что ты имеешь в виду под упорным трудом. А что насчёт «смелости»?

— Ну, смелость не умереть. Вот что я думал.

— …А? — Чок Сон был озадачен.

— Это может звучать безответственно, — неловко признался Соль Хви, — но никогда не знаешь, чем это кончится, верно? Только потому, что мы всегда усердно работаем, не значит, что мы получим хорошие результаты. Так что я просто делаю то, что могу.

— Ха… — Чок Сон ухмыльнулся. — Я тоже раньше так думал. «Умру, так умру». Это никому не помогает, правда.

Ещё один пессимистичный ответ от Чок Сона.

<Выберите ответ на вопрос Чок Сона «Как ты стал сильнее?» из следующих.>

▶ Это была отчаянность.

▷ Это были упорный труд и смелость.

▷ Оптимизм?

▷ Мне просто повезло.

Тогда третий выбор.

<Вы выбрали «Оптимизм?».>

Чок Сон слегка нахмурился. Соль Хви мудро кивнул.

— Вообще-то, суть того, что я пытаюсь сказать, в следующем: как бы хорошо ты ни был подготовлен, какой в этом толк, если у тебя нет настроя воспользоваться шансами, когда они появляются?

— Шансами…

— Верно. Шансами. Когда есть шансы, есть время. Большинство шансов мы осознаём только после того, как они упущены. Сейчас или в будущем. Несмотря на то, что мы знаем, что находимся в кризисе, мы не видим шанс — поэтому нам нужно изменить наше мировоззрение.

— Ты говоришь, что кризис может быть шансом?

— Большинство из них ускользают, когда мы находимся в разгаре кризиса. Вот к чему я стремлюсь. Так что не падай духом; когда в кризисе, двигайся вперёд. Это шанс действительно вырасти. Помни об этом и принимай ситуацию. — Соль Хви был убеждён, что это правильно, как, например, люди оставляют свои слабости открытыми после использования большой техники. Даже если это было не так, у Соль Хви просто было чувство, что это оно.

— Я понимаю, но… не слишком ли просто стать сильнее только от этого? И разве не бывает времени, когда мы можем даже не осознавать, что находимся в кризисе?

— Верно, но… — Соль Хви почесал затылок.

<Выберите ответ на вопрос Чок Сона «Как ты стал сильнее?» из следующих.>

▶ Это была отчаянность.

▷ Это были упорный труд и смелость.

▷ Оптимизм?

▷ Мне просто повезло.

Не четвёртый. Это был единственный оставшийся вариант, но у Соль Хви было чувство, что «удача» не сработает. Это прозвучало бы неискренне и было слишком похоже на то, что он сказал в начале.

Значит, правильного ответа нет?

Он смотрел на вопрос какое-то время. Ни один из вариантов до сих пор не был бессмысленным, и этот разговор, очевидно, повлияет на его благосклонность, так что нельзя было относиться к этому легкомысленно.

Так в чём же ответ? Последние три варианта вызвали пессимистичные ответы. Это заставило Соль Хви волноваться.

Может, потому что мои последующие ответы были хороши. По крайней мере, Чок Сон на них откликался. Тогда, должно быть, те три, которые провалились…

Соль Хви снова посмотрел на свои варианты. Все они были правильными, но один из них был правильнее других. Где-то должна быть подсказка.

▶ Это была отчаянность.

▷ Это были упорный труд и смелость.

▷ Оптимизм?

Какой из этих трёх убедит Чок Сона? Важен был не сам выбор; важны были слова, которые он скажет после.

<Вы выбрали «Это была отчаянность».>

— Ты был отчаянным? — Чок Сон снова обернулся.

Соль Хви вздохнул и посмотрел на него, на мгновение останавливаясь, чтобы собраться с мыслями.

— Раз уж мы разговариваем… Откуда ты родом?

— Моя родина… Я не очень помню. — Чок Сон выглядел озадаченным, но Соль Хви продолжал настаивать.

— Честно говоря, я тоже не помню. Прошло слишком много времени, и это не то прошлое, которое я хочу помнить. Но воспоминания того времени всё ещё в моей голове — нет, я живо помню крики и кровь животных.

Чок Сон бросил на него озадаченный, но любопытный взгляд.

— Если забиваешь корову или свинью, слышишь её крик. Каждое животное звучит по-разному, но ты всё равно чувствуешь их эмоции. Как бы часто я это ни слышал, как ни странно, я никогда не мог к этому привыкнуть.

Соль Хви призвал свою собственную историю, чтобы убедить Чок Сона. Его мотивация стать сильным родилась из желаний его детства.

— Кроме того, смотреть на кровавое месиво было ещё труднее. У мясников всегда был этот запах. Запах крови был одним, но хуже—

— Запах фекалий.

Соль Хви был потрясён.

— Ты, тоже…?

— Верно. Я был таким же.

Они посмотрели друг на друга, и что-то в глазах Чок Сона изменилось. Казалось, он что-то искал — или, может быть, он чувствовал боль Соль Хви. Резкий запах крови, ударяющий в нос, гнилой запах плоти и навоза. Это могло быть и тем, и другим.

— Когда я был молод, я часто был очень голоден… Знал ли ты, что иногда мясо хранили в задней части лавки?

— Зимой, да.

— Хорошо было тогда. Замёрзшее мясо плохо резалось, так что я рубил его топором…

— Верно, и куски отлетали, и ты ел оттаявшее мясо. Ха-ха-ха.

— Помню, да. И всё же люди говорили, что мясники — удивительные. Всем приходилось работать, но мясники никогда не голодали. Хе. — Чок Сон улыбнулся, и Соль Хви улыбнулся в ответ. Даже если они были воинами, которым суждено убивать и умирать, детские воспоминания всегда были хороши, сколько бы людей ни прошли этот жалкий путь.

— Я был отчаянным. Я до сих пор это чувствую. — Соль Хви молча переживал своё прошлое. Ностальгию — и ужасные воспоминания тоже. Он не хотел вспоминать все инциденты, через которые прошёл.

Спустя мгновение Чок Сон заговорил. — Но ты ведь был под началом Владыки Верховного Павильона? Почему ты не выучил их боевые искусства? Я слышал слухи, что ты какое-то время бродил, ни к кому не примыкая…

— Я провалил тест на признание воином.

— …А?! — Чок Сон усомнился в своих ушах. Как такого сильного могли отвергнуть? Как же тогда он стал таким сильным? Нет, как он из неудачника попал в Скрытую Истину?

— Шокирует, да? Большинство воинов, не привязанных к секте, живут как странники. Мне пришлось рискнуть. Я обыскивал кабинет Владыки Верховного Павильона.

— Его кабинет? — Это было верное самоубийство — нет, это было бы хуже смерти. Чок Сон даже представить не мог, чтобы обыскивать кабинет своего начальника. Такова секта; в отличие от остального мира, сила решает всё. Это было абсолютным правилом.

— Мы все в конце концов умрём, не так ли? К счастью, я нашёл его слабость, а затем встретил Земляного Демона.

— …Удивительно. — Чок Сон был поражён, узнав о рисках, на которые пошёл Соль Хви, чтобы зайти так далеко. Это действительно был акт отчаянности.

— В конце концов, твоя отчаянность была по сути безумием.

— Ну, ха-ха-ха.

Оба мужчины ухмыльнулись. Соль Хви действительно сделал нечто безумное, и это привело его так далеко.

<Вы убедили Чок Сона. Благосклонность повысилась.>

<Благосклонность Заместителя Капитана>

2-й Член, Чок Сон: 100100(↑20) (Доверяет)