В год после того, как я покинул Культ Демонов, я вернулся туда.

Моей целью были не места, где жили подчиненные, а штаб-квартира.

«Правильно устранить неопределенность».

Борьба за наследство, начавшаяся по приказу Главы Культа, изначально проводилась в рамках Системы, разработанной Чан Далем.

Так что она может не иметь отношения к нынешнему Главе Культа.

«Но я не могу сказать это с абсолютной уверенностью».

Нынешний Глава Культа может намереваться уйти на покой или выбрать преемника для развлечения.

Проблема не сейчас, а позже.

Если он уйдет, не назвав преемника, борьба разразится среди его учеников.

«Давай сделаем это наверняка до того».

*Па* *аат*.

Время остановилось.

Меч стражника у входа в штаб-квартиру повис в воздухе.

Ноги патрульного оторвались от земли, застыв на месте.

Состояние Абсолютного Демона, правящее временем.

Я неторопливо добрался до верхушки штаб-квартиры.

Никто, ни одно существо, не могло меня видеть.

*Туук*.

Я отпустил связывание времени перед дверью кабинета Главы Культа.

Под фонарем Глава Культа читал неизвестную книгу.

Я подождал мгновение.

И вскоре.

—Потрясающе.

Он заговорил впервые.

Он все еще не отрывал глаз от книги.

Верный тому, кто достиг Абсолютного Демона, Глава Культа почувствовал мое вторжение.

—Ты не только пробрался в штаб-квартиру, но даже вошел в мой кабинет.

Сказал он, медленно переворачивая страницу.

Его тон был неторопливым, но пальцы слегка дрожали.

Он знал.

Что мое существование было потенциальной угрозой для него.

—Действительно. Кто-то вроде тебя должен быть проницательным.

Я явил себя из темноты.

Глава Культа поднял голову от книги.

Его острый взгляд скользнул по мне.

—Кто ты?

Низкий, резонирующий голос наполнил комнату.

—У меня нет известного имени, так что даже если скажу, ты не узнаешь.

Просто знай, что я тот, кто пришел предложить возможность.

Его выражение лица застыло.

Тот, кто предлагает возможности.

Это звучало высокомерно и самонадеянно в каком-то смысле, особенно перед Главой Культа Секты Демонов.

Но он все еще был Главой Культа.

Он задал мне вопрос, не дрогнув.

—Итак, какую возможность ты пришел предложить?

—Твою жизнь.

—Мою жизнь?

—Да.

Я спокойно продолжил.

—Скажи мне сейчас, когда ты уйдешь на покой, откроешь ли соревнование за наследство, если уйдешь, или назначишь конкретного человека.

—…Почему я должен говорить это тебе?

—Потому что так ты сохранишь свою жизнь.

—…!

На этот раз была реакция — глубокие складки образовались между его бровей.

*Дррык*.

Он медленно поднялся с места.

Затем заложил руки за спину и заговорил неторопливо.

—Воин, подобный тебе, проделавший весь этот путь, должен иметь причину… Могу ли я спросить?

—Это путь для всех жить в мире.

—Хм. Мир…

Глава Культа поджал губы и продолжил.

—Ты не к тому пришел?

Продолжил он, глядя на меня.

—Все в нашей школе тренировались безжалостно по закону «выживает сильнейший».

В этом процессе они получают травмы, а иногда и умирают.

Его взгляд еще больше потемнел.

Его выражение лица было серьезным.

—Говорить тем из нас, кто вырос с целью стать сильнее, прекратить сражаться и жить мирно… что за чушь?

—Я не говорю, что должна быть бойня, где все должны умереть.

—Это тоже то, что они выбрали.

Глава Культа не проявлял намерения отступать.

Его голос был полон убежденности.

Это был не просто спор; это был компас его жизни.

—Демоническая природа проявляется так.

И чтобы преодолеть эту демоническую природу, нужно сражаться.

Сделав шаг вперед, он продолжил.

—Будь то борьба за наследство или завоевание центральных равнин, обращение с демонической ци грубо и жестоко.

Это наш путь, наша суть.

Как и ожидалось, словами его было не убедить.

Я сменил тему.

—Я пришел увидеть будущее борьбы за наследство, которую ты привел в движение.

—…!

Тело Главы Культа слегка напряглось.

То ли потому, что я сказал, что видел будущее, то ли потому, что упомянул борьбу за наследство.

—Даже если те, кто умирает, делают это по собственной воле или ради цели, были смерти тех, кому не нужно было вмешиваться.

Среди них были люди, которые никогда не должны были умирать.

Хотя это может быть местом, чтобы доказать себя кому-то…

Я пристально посмотрел на него и четко заговорил.

—Для некоторых это бесконечная трагедия.

Слишком многие умерли несправедливо, напрасно и бессмысленно.

—Тогда это не «демоны»!

Глава Культа повысил голос.

Его тон заострился.

—Если ты боевой человек, ты должен сражаться!

Ты становишься сильнее внутренне, накапливаешь опыт и становишься сильнее — вот что такое воин!

Разве это не «демон» тогда?!

Его голос был настолько взволнован, что брызнула слюна.

Он указал на меня и скривил рот.

—Не говори нам не сражаться из-за несправедливых смертей и этих мелких эмоций?

Я хотел услышать, какую чушь ты скажешь… теперь вижу, что ты идиот.

Я понял его реакцию.

«Тогда я не знал, но это побочный эффект Абсолютного Демона».

Когда достигаешь Абсолютного Демона, эмоции рушатся.

Нет — точнее, эмоции, связанные с собственными убеждениями, становятся острее, в то время как другие эмоции притупляются.

Эмпатия угасает, и собственное убеждение становится абсолютной истиной.

«Абсолютный Воин был немного иным».

Если Абсолютный Демон делает жестким и совершенным, то Абсолютный Воин становился гибким и мягким.

По крайней мере, я был свободен от этой изолированной эмоции какое-то время и почувствовал мгновенную благодарность Секте Удан, научившей меня Тайцзи.

—…Это к счастью.

—Что за чушь теперь?

Я улыбнулся на его гнев.

—Сначала я думал, что должен устранить тебя.

Потом по пути сюда размышлял: смогу ли я убедить тебя, что делать, если ты окажешься тем, с кем можно договориться.

Я сделал шаг вперед.

—Но встретив тебя лично, стало ясно.

Ты тот, кого здесь быть не должно.

У тебя нет воли предотвратить этот хаос — ни в воле, ни в нраве.

*Пииииинг*.

Поднялась невидимая турбулентность ци.

Во-первых, окружающие предметы взмыли в воздух.

Книги на столе вспорхнули вверх, а подсвечник накренился и застыл в воздухе.

Чернила перелились из чернильницы, образуя черные капли в пустоте.

Изнутри этого я заговорил снова.

—Поэтому я принял решение.

Если так, то лучше просто чисто убить и начать заново.

—Что? Кккк… Хахаха!

Даже посреди столкновения ци Глава Культа разразился смехом от моих слов.

Это был безумный смех.

И когда его смех прекратился.

Чудовищная буря ци смела со всех сторон.

Настенные украшения разбились и разлетелись.

С грохотом разбилась керамика.

Свечи погасли разом, и тьма нахлынула.

—Э-э…?

*Дудудудук*.

Пол задрожал.

Стены затряслись.

Казалось, само пространство исказилось.

И я сразу это узнал.

«Это…!»

Это была форма формации, которую когда-то использовали старейшины Секты Горы Хуа — окружающий массив, встроенный в здания, чтобы изолировать пространство и поймать противника в ловушку.

Но отличие от того раза было в том.

—Ублюдок.

Голос Главы Культа эхом разносился отовсюду.

Направление нельзя было определить; он накладывался, словно эхо.

—Как думаешь, почему я говорил с таким ублюдком, как ты?

Это было, чтобы выиграть время!

Все внутри пространства было поглощено тьмой.

Даже если протянуть руку, ничего не видно.

Одно за другим чувства притуплялись.

«Он с самого начала не собирался меня слушать».

Все было ради того, чтобы выиграть время для развертывания этой формации.

Как он и сказал, он с самого начала не собирался поддаваться убеждению.

*Тумп*. *Тумп*. *Тумп*.

В темноте эхом разносились звуки чего-то движущегося.

Нет — многих вещей.

Убийственное намерение давило со всех сторон.

«Это… Формация Черной Дыры? Шепотом передаваемая тайная формация в кабинете Главы Культа».

Я вспомнил, что помнил из тайных писаний, которые видел в Небесной Библиотеке.

Формация, искажающая пространство, чтобы заключить противника в пустоте.

Было написано, что она блокирует чувства, заставляет терять направление и является абсолютной областью, из которой нет выхода.

—Интересно.

Но я знал фатальную слабость этой формации.

Точнее, я был на уровне, где мог использовать эту фатальную слабость.

«Заклинатель тоже пойман во тьме».

Тот, кто устанавливает формацию, в равной степени пойман во тьме.

У него лишь преимущество, потому что он знает структуру формации, а не абсолютное превосходство.

*Пиииии*

Пространство, где звук был тихо подавлен во тьме.

Ничего не было видно.

Звук, запах и ощущения, казалось, исчезли.

Но связывание времени все еще действовало в этой ситуации.

Вершина абсолютной области, останавливающей время.

Какой смысл во тьме, если даже время остановлено?

—…

В остановленном времени проявилась форма Главы Культа Чхон Воль Сона.

В трех футах позади меня он застыл в стойке с занесенным мечом.

«Однажды ты прорвал мое связывание времени».

Но тогда и сейчас было по-разному.

Я стал сильнее; моя сфера углубилась.

Теперь моя очередь отплатить ему тем же.

*Шааак*.

Мой меч скользнул по его горлу.

Ни сопротивления, ни крика.

В мире, где время остановлено, даже боль нельзя почувствовать.

И все же он осознает в момент смерти.

Что, несмотря на мое движение, он ничего не мог сделать.

*Туд*.

Время освободилось.

*Кваррр*.

В одно мгновение формация рухнула.

Тьма поднялась, и свет фонаря на полу осветил комнату.

*Клак*. *Роллллл*.

Рядом с ним голова Главы Культа с глухим стуком ударилась об пол.

Его конец был очень краток.

«Теперь начинается».

Я посмотрел вниз на его труп.

Отныне борьбы за наследство не будет.

Мы установим нового Главу Культа и создадим новый порядок.

Устранив Главу Культа, я провел Великое Собрание, нося его облик.

Великое Собрание, которое, если не происходило ничего особенного, могло не созываться годами.

Потому что этот обряд созывался в основном для дисциплинарных вопросов и назначений, а не для празднеств.

Так что присутствовали главы административных офисов и ключевые чиновники, а также совет старейшин и даже некоторые затворнические мастера.

«Через них будут проинформированы и уединенные».

Огромный зал собраний.

Почти сто человек плотно заполнили зал, и все взгляды были устремлены на меня.

—Я скажу лишь то, что нужно сказать, и закончу.

Я посмотрел вниз с возвышения и влил внутреннюю силу в голос.

—Во-первых, я не буду принимать никаких вопросов.

Прошло мгновение молчания.

Я нарушил его и продолжил.

—Если кто-то, несмотря на это, задаст вопрос, я казню его на месте.

*Вжух*.

Пробежала легкая рябь.

Некоторые нахмурились, некоторые плотно сжали губы.

Это было необходимо, чтобы предотвратить ненужное волнение и заблокировать тех, кто пытался управлять настроением.

«С этого момента важно».

—С сегодняшнего дня, через пять дней, я сложу с себя полномочия Главы Культа.

*Шепот шепот*.

Со всех сторон поднялись звуки изумления, хотя и не громкие.

Все затаили дыхание и ждали следующих слов.

Возможно, это понятно — они не могли поднять шум при словах Главы Культа.

—Тогда я объявлю здесь преемника, который унаследует мой пост.

На мгновение зал застыл.

Не было слышно ни вздоха.

Все напряженно слушали — кто-то сжимал кулаки, кто-то сглатывал.

«Назначение, а не соревнование».

Все знали, насколько значим этот момент.

—Это Юпэ.

Короткая фраза.

В тот миг, когда это имя прозвенело, зал зашевелился — удивление, замешательство, облегчение.

Смесь эмоций.

После этого краткого слова я сошел с возвышения.