Соль Хви продолжал обходить каждый угол подземной тюрьмы третьего этажа. Не зная, когда именно проявится присутствие Звезды Южного Ковша, он шел в полной тишине.

— Чем этот парень занимается уже столько времени?

— Оставь его. Забавно наблюдать за кем-то настолько... обделенным.

Несмотря на то, что узники подземелья окликали его, Соль Хви намеренно не отвечал. Его единственной целью была Звезда Южного Ковша. У него не было времени на общение с безымянными пешками.

*Шаг, шаг.*

Вскоре шаги Соль Хви замерли. Со стороны входа вошли трое воинов. Поскольку он прорвался через первый этаж, они, по-видимому, почувствовали неладное.

— Так это был ты? Тот, кто вторгся сюда.

Шин Яджа, молча наблюдавший за происходящим, подал голос:

— Не убивай их. Убеди их уйти.

Соль Хви кивнул. Перед тем как войти, Шин Яджа предупредил его: скоро придут надзиратели этой зоны, и если устроить ненужную резню, Звезда Южного Ковша может не явиться.

— Рад встрече.

Когда Соль Хви поздоровался, тот, кто казался лидером, нахмурился. И тут...

[Капитан Чхон-воль из Отряда Нефритовой Тюрьмы Павильона Верховного Демона инициирует разговор. Какой вариант вы выберете?]

Время замерло, и перед глазами спустя долгое время возникло окно выбора. Похоже, это место действительно было частью «второго пути», предложенного Демоном Земли.

▶ Я пришел по поручению Старейшины Нефритовой Тюрьмы.

▷ Я прибыл для предварительного патрулирования, так как Четвертый Ученик упоминал о визите.

▷ Разве вы не слышали новости от Главы Павильона Верховного Демона?

▷ Почему Демон Смерти Безумное Сердце здесь?

Взгляд Соль Хви зацепился за знакомое имя. Старейшина Нефритовой Тюрьмы... Он фигурировал во втором сценарии Демона Земли как наставник и защитник.

— Выбирай четвертый вариант, — скомандовал Шин Яджа.

<Вы выбрали: «Почему Демон Смерти Безумное Сердце здесь?»>

Как только Соль Хви сделал выбор, лицо капитана Чхон-воля окаменело.

— Кто... кто ты такой? — его голос дрогнул. Судя по реакции, за этим именем крылась какая-то тайна.

— Я доверенное лицо Четвертого Ученика, и он скоро прибудет. Скажи своим людям отступить, — передал Соль Хви слова Шин Яджи.

Трое воинов выглядели ошарашенными. Обменявшись парой фраз, они выразили почтение.

— Пожалуйста, не поймите превратно. Демон Смерти Безумное Сердце содержится здесь по приказу главной секты. Уверяем вас, мы к этому не причастны.

С этими словами они подхватили оглушенного стража и поспешно покинули тюрьму.

— Кто этот Демон Смерти? — с любопытством спросил Соль Хви.

— Вон тот парень.

В одной из тридцати двух камер сидел мужчина средних лет. Он лежал молча и неподвижно с самого их прихода. В отличие от остальных, его руки и ноги были скованы тяжелыми цепями.

— О.

Только теперь Соль Хви проявил интерес. На первый взгляд его глаза казались безумными, а в теле не чувствовалось ни капли внутренней ци. Но зрение Соль Хви было не обмануть.

— А? Неужели у него...

— Да. У него особенное тело. Оно называется «Пустое Духовное Тело».

— Хм. Я только слышал о таком...

Пустое Духовное Тело — уникальный дар, позволяющий использовать безграничную ци природы, не имея собственной. Однако обладатели такого тела неизбежно сходят с ума и погибают под давлением бесконечной энергии, которую они поглощают.

— Зачем такой человек здесь?

— Появление Пустого Духовного Тела перед Звездой Небесного Убийства — Демоном Земли... Его планируют использовать для создания переменных. Как ты знаешь, система всегда подбрасывает подходящие «материалы» для любого пути.

Соль Хви горько усмехнулся. Если на первом пути ключевой фигурой был Гу Чхонмён из горы Хуа, то на втором, очевидно, всё вращалось вокруг этого безумца. Пленник не проявлял никакой реакции — его взгляд давно перестал быть человеческим.

— Нам всё еще нужно бродить кругами?

— Да. Другого способа нет.

Соль Хви продолжил свой обход. Это заняло более полудня. И вот...

[Возникла внезапная миссия.]

«Началось». Сигнал, о котором говорил Шин Яджа. Зов Звезды Южного Ковша.

[Изучите варианты и сделайте выбор.]

▶ Призвать одного доверенного человека. (Бой против десяти лучших воинов Срединных Равнин.) — Награда: 10 жизней.

▷ Призвать трех доверенных людей. (Бой против абсолютного мастера Срединных Равнин.) — Награда: 100 жизней.

▷ Призвать пять доверенных лиц. (Призыв сильнейших воинов всех времен.) — Награда: 1000 жизней.

▶ Призвать всех доверенных лиц. (Призыв Звезды Южного Ковша.) — Награда: Бесконечные жизни.

Условие боя со Звездой Южного Ковша — убийство тех, кто тебе дорог. Соль Хви без колебаний выбрал четвертый вариант.

[Подумайте еще раз. Высокие награды сопряжены с огромной ответственностью. Звезда Южного Ковша — бог, дарующий шансы на исправление неверной причинности, и второе по силе существо в этом мире. Как только начнется бой, все существа, связанные с игроком, появятся и сокрушат ваш разум. Вы уверены?]

Соль Хви подтвердил выбор.

[Финальное предупреждение. Звезда Южного Ковша появляется только тогда, когда сам того пожелает. Если он скроется, вы его больше не найдете. Его атаки непредсказуемы, так как он может появиться в любом пространстве. Мощь призванных им существ будет расти, а ваша человечность — угасать.]

Соль Хви не читал дальше, подтверждая действие. В тот же миг...

*Гуоооооо!*

Темная тень окутала всё вокруг. Это не была полная тьма — скорее вязкая серая дымка. Пол под ногами взмыл вверх, создавая ощущение, что они находятся на огромной высоте.

*Кланг, кланг.*

Все решетки тюрьмы одновременно распахнулись. Из них медленно вышли люди. Глаза Соль Хви сузились.

Се Рен — она вышла первой. Второй была Чхон Мирё. А за ними...

— Ха, ну конечно.

Это были члены Скрытого Отряда. Более двадцати человек, от старых знакомых из отряда Соль Хви до мастеров, встреченных им во время странствий.

— Друзья из Скрытого Отряда, да? О? — Шин Яджа тоже узнал эти лица. — И Чхон Мирё здесь?

Их глаза были полны жизни и боли. Соль Хви чувствовал их присутствие, но у него был другой план.

— Теперь твоя очередь, — произнес он.

— ...Что? — Шин Яджа опешил.

— Пришло время сиять. Ты ведь не собирался просто стоять и смотреть?

— Ты... серьезно? Хочешь, чтобы я расправился с ними?

— А почему нет? Ты тоже должен играть свою роль. Вдруг мой разум не выдержит?

— Хей, ты же сам сказал, что у тебя нет чувств! Зачем впутывать меня в эту бесполезную... Ах!

*Зззт.*

Переключение тел с ИИ на Ур. 3 было мгновенным. Соль Хви заставил Шин Яджу занять свое место.

— Вау. Какой безрассудный парень... — пробормотал Шин Яджа, чувствуя на себе взгляды десятков людей. Лица, которые он когда-то видел, но к которым не питал интереса.

— Закончи всё одним ударом, без боли. Если хочешь поскорее вернуть тело, — раздался в голове голос Соль Хви.

Шин Яджа посмотрел на свои руки. Давненько он не управлял таким сильным телом. Старые чувства возвращались.

— Ладно. Только в этот раз я помогу тебе лично.

*Тсссс.*

Энергия начала концентрироваться в кончиках пальцев. Он собирался применить Абсолютное Демоническое Искусство.

— Нет! Командир, вы бросили меня?

— Лидер... мы не виделись так долго, почему вы пытаетесь нас убить?

— Это я, Имуги! Вы же узнаете меня?

Голоса посыпались со всех сторон. Члены «Летучих белок» и другие подчиненные умоляли о пощаде.

— Взгляни на эту систему. Они совершенно ничтожные ублюдки, — Шин Яджа оскалился.

Соль Хви, наблюдая со стороны в виде призрака, помрачнел. Это не были просто иллюзии. Система воссоздала его путь, его эмоции и связи в самой извращенной форме.

— Глупец. В тебе еще осталась капля романтики? Я же говорил: эта система создана для таких парней.

В руках Шин Яджи затрещал гром, демоническая ци усиливалась до предела. Пик природной мощи концентрировался в одной точке.

— Покончим с этим.

*Куваааааа—*

Взрыв грома и яростное пламя полностью поглотили тюрьму.

*Кукукукуку.*

С потолка посыпались камни. Перед ними кружился пепел — всё, что осталось от призванных фантомов.

— Когда он выйдет? — Соль Хви уже вернул контроль над телом и оглядывался.

— Он скрылся, — ответил Шин Яджа.

— Уже?

— Нет, он вообще не показывался.

— Почему?

— Он испугался Абсолютного Демонического Искусства, которое я применил. Он побоялся попасть под удар. Он почувствовал, что проиграет, если попытается контратаковать.

Соль Хви был в недоумении. Бог, который боится показаться?

— Но это странно. По моей памяти, он должен был проявить себя, хотя бы ненадолго, — Шин Яджа тоже был озадачен.

— Ну, тогда мы можем просто разрушить барьер?

— Да, но... что-то не так в этот раз.

В этот момент послышались шаги. Кто-то шел по расплавленному полу тюрьмы, где по всем законам никто не должен был выжить.

— Этот парень...

Увидев лицо идущего, Соль Хви нахмурился. Предчувствие было дурным. Перед ними стоял тот самый Демон Смерти Безумное Сердце.

— Такого развития событий не было! — воскликнул Шин Яджа. — Ты же сам видел, мой удар должен был превратить его в пепел!

— Тогда что это значит?

*Кики-кик.*

Мужчина издал странный, гортанный звук. Его глаза пылали безумием, но теперь в них читалось нечто иное. Жажда мести.

— Неужели... — Шин Яджа осекся. — Неужели симуляция "научилась"?

— Что ты сказал?

— Твой вопрос симуляции... Звезда Южного Ковша считал твое намерение и подстроился?

Соль Хви замер. Симуляция с самосознанием, которая обучается на его же вопросах? Если бог прочитал план Соль Хви через систему, он нашел способ нанести ответный удар.

— Это был ты? — в голосе Безумного Сердца, или того, кто им управлял, звучала ледяная уверенность.