И вот так, внезапно, вопрос о моём изгнании был решён.

Какое облегчение. Я шёл по дороге, и с каждым шагом на душе становилось всё легче.

Вдруг я заметил, что сзади на огромной скорости приближается карета. Сначала я насторожился, решив, что это погоня, но быстро понял, что ошибся. Владелицей экипажа оказалась моя прекрасная младшая сестра.

Эллен с силой распахнула дверцу и буквально вылетела мне навстречу. Её атака была невероятно стремительной. Увернуться не составило бы труда, но я решил не сопротивляться и позволил ей сделать то, что она хотела. Девушка с разбегу повисла у меня на шее, навалившись всем своим весом.

— Брат Лихт! Брат Лихт!

В её глазах стояли слезы, её переполняла горечь разлуки, но, кажется, она не собиралась меня удерживать. Увидев собственными глазами истинные намерения матери, она понимала, что оставаться мне нельзя. Эллен крепко прижималась ко мне, шмыгая носом. Я позволил ей это, подождал, пока её эмоции немного утихнут, и только тогда заговорил:

— Ты видела, что сделала мачеха. Мы с ней больше не можем находиться под одной крышей.

— …Да, я понимаю.

— Ну, тогда прощай.

— Нет! Я поеду с тобой!

— Ты? Изнеженная дочь семьи Эстарк?

— Я занимаюсь фехтованием с самого детства! Ты ведь знаешь, брат Лихт, на что я способна.

— Конечно. Но ещё я знаю, что Эллен не может уснуть, если подушка хоть немного отличается от её собственной. Ты забыла, как в прошлый раз, когда гостила у тёти, проплакала всю ночь, потому что не могла сомкнуть глаз, и нам пришлось везти тебя домой среди ночи?

— Это было в детстве!

— Всего месяц назад горничная случайно порвала твою любимую подушку, и ты устроила из-за этого целый скандал, разве нет?

— Но… но…

— Я хочу сказать, Эллен, что жизнь за пределами замка сурова. Нужно быть толстокожим. А ты слишком чувствительна. Ты не сможешь быть искательницей приключений или наёмницей.

Эллен, знавшая свои слабости как никто другой, не нашла что возразить.

— …У меня нет уверенности, что я справлюсь без тебя.

— Даже если мы будем врозь, наши сердца останутся едины.

— …Это правда?

— Обещаю.

— Тогда докажи…

Она закрыла глаза и слегка выпятила губы, словно прося о поцелуе. Её розовые губки были весьма соблазнительны, но я замялся, не решаясь целовать сестру на глазах у всех. В итоге я просто коснулся губами её лба.

— Потерпи пока.

— ……да.

Было трогательно видеть, как Эллен старается всё понять, поэтому я решил дать ей надежду.

— Я отправляюсь в путь. Ещё не знаю, стану ли наёмником или выберу стезю искателя приключений, но как только я где-нибудь осяду, я обязательно напишу тебе письмо.

— Правда?! — лицо Эллен мгновенно озарилось, а улыбка стала яркой, как подсолнух.

— Честное слово.

— И ты будешь писать мне каждый день?

— Постараюсь.

— Обещай!

Мы в шутку скрепили клятву, сцепившись мизинцами. Она добавила: «Как только ты обустроишься, я тут же перееду к тебе». Я ответил ей уклончиво.

Мир наёмников и авантюристов не так прост, как кажется. Скорее всего, пройдут годы, прежде чем я смогу твердо встать на ноги и обзавестись собственным домом. К тому времени Эллен уже станет взрослой девушкой и, вероятно, выйдет замуж. Пусть сейчас она во весь голос заявляет, что хочет замуж за брата, детская привязанность со временем проходит. Однажды она вырастет и будет лишь со смехом вспоминать эти дни.

В тот момент я хотел лишь одного — чтобы мы когда-нибудь могли снова сидеть рядом, пить чай и улыбаться друг другу. Именно этого я желал, покидая семью Эстарк. Моя мачеха и её сыновья были злыми людьми, но к своим по крови они относились с добротой. Я был уверен, что без меня Эллен будет в полной безопасности. К тому же наш отец, глава семьи, души в ней не чаял и никогда не даст её в обиду.

С этими мыслями я дал обещание, и Эллен радостно его приняла. Глядя на её иссиня-черные волосы, я кое-что вспомнил.

— Кстати, не могла бы ты приглядеть за моей вороной-посыльной? Покорми её, я не хочу, чтобы она голодала в курятнике.

Эллен решительно кивнула:

— Я буду беречь её так же нежно, как тебя, брат Лихт!

После этого она вернулась в карету, и та направилась обратно в замок Эстарк.