Когда стрелки часов коснулись часа дня, дуэль началась.

Мы стояли в самом центре тренировочной площадки. Перед началом боя мне предложили выбрать оружие. Здесь было всё: мечи, копья, цепы и даже секиры. Раз уж мне дали свободу выбора, я остановился на обычном мече.

— Хм, меч, значит? Выбирай получше. Не хочу, чтобы ты потом оправдывал своё поражение дрянным клинком, — бросил мой брат Маркс со своей обычной едкой ухмылкой.

Я проигнорировал его и принялся осматривать оружие. Тут же я заметил «кое-что». Я уже хотел было возразить Марксу, но, поймав на себе пристальный взгляд из ложи для почетных гостей, промолчал.

«…Значит, клинок испортила мачеха».

На лезвии была едва заметная трещина — её сделали специально, чтобы меч стал хрупким. Скорее всего, он должен был переломиться в самый разгар боя, оставив меня безоружным.

«Ну, я всё равно не собираюсь побеждать, так что это не имеет большого значения».

К тому же, с такой мелочью я справлюсь без труда. Я наполнил меч своей магией, укрепляя его структуру. Разумеется, сделал я это без единого слова и совершенно незаметно для окружающих. Ни Маркс, ни даже судья не почувствовали всплеска силы — настолько филигранно и быстро я умею плести заклинания.

Я взмахнул теперь уже прочным мечом, рассекая воздух. Неплохо. В этот самый миг часы пробили час. Время начинать.

Мы с Марксом скрестили клинки, ожидая сигнала.

— Надо же, брат, ты тоже выбрал меч? — усмехнулся он.

— В семье Эстарков только тот, кто владеет мечом, считается мужчиной. Я слышал, ты в этом неплох, так что считай это моей форой тебе, — ответил я.

— Благодарю за щедрость!

Прозвучал сигнал.

— Получай! — выкрикнул Маркс, делая резкий выпад. Удар был на удивление точным.

Обычный воин, возможно, и пропустил бы его, но я с раннего детства тренировался с мечом едва ли не во сне. Движения Маркса казались мне замедленной съемкой. Я легко увернулся, подавляя инстинктивное желание контратаковать, и сделал полшага назад, позволяя его следующему удару коснуться моей гарды. Я изобразил, что едва успеваю защищаться.

— Гх… Как и ожидалось от брата… — выдавил я.

Эти слова должны были польстить ему, но прозвучали так неестественно, что я сам едва не поморщился. Впрочем, раз зрители были третьесортными, а главный герой — и того хуже, никто ничего не заметил.

— Ха-ха-ха! Что, страшно?! Трепещи перед моим мастерством! — он неистово размахивал мечом.

Количество его ошибок приводило меня в ужас, но я продолжал мастерски изображать, что загнан в угол. Видя мои «мучения», Эллен в отчаянии закричала:

— Брат Лихт, что ты делаешь?! Сражайся по-настоящему!

Слышать её мольбы было больно, но я должен был заставить себя проиграть. Я хотел изгнания. Мачеха и её семья хотели того же. Наши интересы совпадали, и сопротивляться этому было бессмысленно.

Рассудив так, я намеренно пошатнулся, подставляясь под скользящий удар. Маркс должен был нанести мне рану — болезненную, но не смертельную. Это решило бы все проблемы, и именно к этому я стремился, но всё пошло не по плану.

В тот момент, когда я начал заваливаться в сторону, я почувствовал, как что-то вцепилось в мою ногу. Нет, мои ноги были намертво схвачены. Взглянув вниз, я увидел, что земля треснула, и из неё высунулись призрачные руки.

«…Магия „Оков“?»

Я бросил взгляд на трибуны — мачеха довольно ухмылялась. К тому же, я заметил в зале нескольких магов, которые вполголоса читали заклинание.

«Вот оно что…»

Похоже, леди Минерва не просто хотела моего изгнания. Она хотела моей смерти. Просто выставить меня за порог ей было мало — она решила устранить меня окончательно. Именно поэтому они испортили меч и расставили в зале магов, чтобы в решающий момент лишить меня возможности защищаться.

Почему она так ненавидит меня?

Впрочем, идей у меня было более чем достаточно. Минерва была патологически ревнива и жестоко издевалась над моей матерью. Скорее всего, именно она была причастна к её смерти — об этом в замке знали все. Мачеха измывалась надо мной, пока я был маленьким, и просто ждала момента, когда я останусь без защиты. Она выждала, пока отец уедет в столицу, чтобы покончить со мной. Вероятно, изначально она планировала подослать убийц после изгнания, но предложение Эллен о дуэли стало для неё идеальным подарком. Ведь по законам нашей страны всё, что происходит во время официального поединка, не подлежит суду.

— Что ж, для меня большая честь быть столь ненавистным, — пробормотал я.

Передо мной стоял выбор: либо позволить Марксу убить меня, либо убить его самого. Третьего не дано. В такой ситуации без крови дело бы не обошлось. Я выбрал второй вариант — решил прикончить собственного брата по крови.

Я быстро прикинул путь к отступлению. Убийство на дуэли легально, но мачеха никогда не позволит мне просто уйти после смерти своего любимчика. Меня схватят и разорвут на куски. Нужно было убить его и немедленно бежать.

Моё решение было окончательным, но я не успел его воплотить. Я увидел Эллен. Моя сестра, такая умная и проницательная, мгновенно поняла, что мой меч подменили, а на меня наложили проклятие. Она плакала и яростно протестовала перед Минервой.

Сколько лет прошло с тех пор, как я видел её слезы? В день похорон моей матери плакала только Эллен. Она плакала за меня, потому что мои глаза тогда давно высохли.

Минерва в ответ на её крики просто ударила дочь по лицу, но Эллен, не обращая внимания на боль, продолжала умолять прекратить этот фарс.

Глядя на неё, я изменил своё решение. Я выбрал третий вариант.

Когда Маркс занес меч для смертельного удара, я легко парировал его своим укрепленным клинком, а затем направил магическую энергию в ноги.

Бум! Я выпустил мощный обратный поток маны, который ударил по всем четырем магическим точкам в зале, мгновенно выбив дух из магов, державших меня в путах.

Осталось разобраться с братом, который уже приготовил в руке огненный шар. Я дал ему закончить. Так эффектнее. Когда он швырнул в меня пламя, я одним движением меча рассек огненный шар пополам и приставил острие к его горлу. Маркс застыл, покрывшись холодным потом, а Минерва вскрикнула от ужаса.

— Мой дорогой брат Маркс! И моя мачеха Минерва, что плетет интриги в тени!

Мой голос, усиленный магией, заставил аудиторию содрогнуться. Все замерли, глядя на меня.

— Я именно тот, кем вы меня называете: бесталантный бастард. Поэтому я приму изгнание без единого слова. Но запомните! Я никогда не прощу вам слез моей сестры!

Эллен посмотрела на меня, её лицо было мокрым от слез.

— Послушайте меня внимательно. Я мог бы перерезать здесь всех прямо сейчас. Но я не сделаю этого только потому, что это расстроит Эллен. Каждая капля вашей никчемной крови не стоит и одной её слезинки!

Тишина стала гнетущей.

— Моя сестра для меня — всё. Я ухожу из этого дома, но если вы хоть пальцем её тронете после моего ухода, я вернусь и отрежу вам руки.

С этими словами я слегка нажал мечом на кожу шеи Маркса. Выступила капля крови. Он мелко задрожал и застонал от ужаса.

— Ты понял меня, брат?

Он закивал с безумной частотой. Минерва, бледная как полотно, тоже кивнула. Исход был ясен. Чтобы ни у кого потом не возникло претензий к результату, я приказал Марксу:

— А теперь дай мне щелбан.

Он, дрожа, нехотя щелкнул меня пальцем по лбу. Я картинно и со всей дури отлетел назад.

— Ах! Какой удар! Я повержен! Сдаюсь! Мне ни за что не одолеть великого второго сына семьи Эстарк!

Я рухнул на землю, сверля взглядом судью. Тот, заикаясь, объявил Маркса победителем. Убедившись, что дело улажено, я покинул площадку, где царила гробовая тишина.

Я вернулся в комнату, забрал заранее собранные вещи и навсегда покинул замок Эстарк.