Я сокрушил демона. Но цена за эту победу оказалась непомерно высокой.

Дыра в животе, глубокие рваные раны на плечах и, в довершение картины, двадцать переломов по всему телу. Врачи Королевской академии в один голос твердили, что моё выживание — само по себе чудо. Но моя регенерация оказалась еще более невероятной: уже через три дня я пришел в сознание, чем немало их озадачил.

А через неделю я и вовсе начал делать силовые упражнения прямо в койке, доведя медперсонал до исступления. Под неусыпным круглосуточным надзором медсестер я провел две недели, после чего меня наконец выписали. Благодаря передовой медицине Академии и чудодейственному Эликсиру, который подготовила Ария, мне удалось полностью восстановиться.

Сказать, что я стал здоровее, чем до госпитализации, было бы преувеличением, но никаких последствий от ран не осталось. Когда я сообщил Арии и Мари, что готов немедленно вернуться к своим обязанностям, они лишь радостно улыбнулись в ответ.

Итак, я защитил господина, и ситуация временно стабилизировалась. Но меня не давило покоя одно обстоятельство — пророчество Тирфинг. Она ясно сказала: «Тебя ждут два великих испытания». Если первым была битва с Асагом, то что же станет вторым?

Если грядущая беда окажется страшнее демона, мне стоит заранее подготовиться к новой госпитализации. С этой мыслью я обратился к божественному мечу на моем поясе.

«…М-м-м, ты чего, звал?» — Тирфинг отозвалась сонным голосом. Видимо, она как раз решила вздремнуть.

— Неплохо ты устроилась. Спишь средь бела дня.

«А то! Завидуй молча. Я могу предаваться лени сколько влезет. В отличие от людей, мне не нужно работать».

— Значит, у божественных мечей нет ни уроков, ни экзаменов?

«Именно. Мы все — стопроцентные бездельники».

Новоприбывший Демонический меч Грам попытался было возразить против столь оскорбительного обобщения, но я решил отложить дискуссию о социальном статусе мечей на потом. Сейчас меня волновала вторая угроза.

— Слушай, Тиль, насчет того испытания… Чего мне ждать? На Академию нападет древний дракон?

«С чего ты взял?»

— Хочу знать врага в лицо. Я телохранитель принцессы и обязан просчитать все риски.

«Настоящий образцовый страж. Но боюсь, тут твои расчеты бессильны».

— Это еще почему? Если будет дракон — я найду легендарное копье-драконоборец. Если король нежити — выучу святую магию.

«Эх, Лихт… В этом мире есть испытания, которые не пройдешь одной лишь грубой силой», — философски заметила Тирфинг и добавила: — «Ладно, я вижу, тебе не терпится. Как только придешь в школу — сам всё поймешь. А пока иди завтракай».

Тон у неё был слишком уж беззаботный. Сколько я ни пытался вытянуть из неё подробности, она стояла на своем, так что мне оставалось только подчиниться.

Я направился в столовую общежития. На всякий случай решил не набивать живот до отказа — вдруг и правда придется драться? Тирфинг лишь хихикала над моей серьезностью, но постепенно начала выдавать подсказки.

Когда я закончил трапезу и взял сумку, она выдала первое:

«Слушай внимательно. Грядущая катастрофа очень требовательна к внешнему виду. Поправь воротник. И причешись, а то вихор торчит».

Я послушно привел себя в порядок. Вторую подсказку я получил уже по дороге в учебный корпус:

«Этой катастрофе плевать на свидетелей. Прятаться в тенях бесполезно — она тебя всё равно найдет».

В последнее время из-за назойливых поклонниц я старался ходить по Академии тихими тропами, но, видимо, сегодня это не имело смысла. Я пошел по главной аллее к общежитию Арии. Когда принцесса вышла мне навстречу, Тирфинг прошептала последний совет:

«Эта катастрофа чертовски ревнива. После того боя ты явно стал для принцессы кем-то особенным, но постарайся сегодня не слишком с ней миловаться. На этом всё, пророчество окончено. Я пошла досматривать сны, не буди».

С этими словами Тирфинг замолчала.

«Ну и ну, какая же она своенравная», — вздохнул я. Но уже через несколько секунд я понял, почему меч предпочел «уснуть». Она просто не хотела участвовать в том безумии, что началось дальше.

Издалека донесся крик:

— Брат Лихт!

Где-то на горизонте маленькая точка стремительно приближалась, выкрикивая моё имя. Студенты вокруг начали оборачиваться, недоумевая, что за шум. Но точка росла с пугающей скоростью — девушка неслась по аллее быстрее ветра.

Эллен, словно воплощенный шторм, на полном ходу влетела мне в объятия. Её черные волосы разметались по плечам, сверкая в лучах утреннего солнца. В этот миг она была неописуемо хороша, но объятия парня и девушки посреди людной улицы — зрелище крайне заметное. Я попытался мягко отстранить её, положив руки на плечи, но она вцепилась в меня мертвой хваткой.

— Брат Лихт! Брат Лихт! — твердила она, уткнувшись лицом мне в грудь.

Это продолжалось неприлично долго. Взгляды прохожих становились всё более колючими, но хуже всего было то, что свидетелем этой сцены стал мой любимый господин. Обычно сдержанная Ария стояла рядом, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот от изумления. Наконец, она выдавила из себя вопрос о том, кто эта девушка.

Я, сохраняя остатки хладнокровия, коротко ответил:

— Моя сестра.

Но Эллен в ту же секунду выпалила:

— Его суженая!

От такого ответа Ария впала в окончательный ступор.

— …Ох, — только и смог выдохнуть я.

Вот оно, значит, какое — второе испытание. Куда более запутанное и хлопотное, чем схватка с демоном. И хотя моей жизни здесь ничего не угрожало, я чувствовал: мне предстоит очень долгий день.

Так в стенах Академии встретились моя почитаемая госпожа Ария и моя дорогая сестра Эллен. Это была встреча, предначертанная самой судьбой.