Я искал брешь в защите Асага, чтобы применить заклинание «Самоуничтожения», но демон не давал мне и секунды передышки. Давление его кулаков было чудовищным: каждый раз, когда он проносился мимо, я чувствовал, как кожа лопается от одного лишь напора воздуха. Даже не пропуская прямых ударов, я медленно умирал от взрывных волн и града осколков, выбитых из стен пещеры.

В голове я прокручивал сотни вариантов боя, словно играл в шахматы сам с собой. Сто ходов вперед, тридцать два сценария… и в каждом из них я погибал. Моё выживание больше не входило в уравнение. Я искал лишь способ вытащить принцессу, но демон Асаг читал мои намерения и перекрывал все пути.

«Раз не даешь мне шанса — я создам его сам».

Я — рыцарь Арии. Её верный пес. Я обязан победить любой ценой. Ария подарила мне свет, когда я был выброшен из семьи и потерял всякий смысл существовать. Я был у неё в неоплатном долгу и собирался вернуть его сейчас.

Я дождался, пока Асаг решит закончить игру. До этого момента я специально принимал на себя удары его каменных кулаков, не показывая боли. Я хотел, чтобы он поверил, будто у меня аномальная выносливость и кулаками меня не прикончить. Это был первый шаг моего плана — заставить его «неправильно понять» мои возможности.

Демон попался. Решив нанести фатальный удар, он превратил свою правую руку в острый каменный клинок. Мы обменялись парой выпадов, и я намеренно оступился. Он не упустил случая — всадил свой импровизированный меч мне прямо в плечо.

Кровь брызнула фонтаном, я закричал, а Асаг осклабился в предвкушении моей агонии. Но его радость была недолгой. Он попытался выдернуть руку для второго удара, но не смог. Я мертвой хваткой вцепился в его конечность, пронзившую моё плечо. Моя ладонь была изрезана в кровь, но я лишь сильнее фиксировал его меч.

— Ты идиот?! — прорычал Асаг. — Решил сойтись в ближнем бою? В рукопашной я раздавлю тебя как жука!

— Я знаю. Но ближнего боя не будет. Будет только взрыв.

— Что?!

— Через мгновение всё в радиусе пятидесяти метров обратится в пыль. Я покажу тебе итог моих десятилетних изысканий в запретной магии.

Увидев мою безумную ухмылку, демон по-настоящему испугался.

— Стой! Не смей! Ты же убьешь и свою принцессу!

— Не волнуйся. Я приказал Мари увести её. Ты уже проиграл, Асаг. Твоя партия окончена.

Я начал произносить формулу «Самоуничтожения», игнорируя вопли демона. В голове мелькали обрывки мыслей: «Жаль, я не увижу, как Ария изменит этот мир… и не увижу Эллен в свадебном платье…» Сожаления — удел умирающих. Я приготовился к концу. Но за пару строф до финала за моей спиной раздался голос, который заставил моё сердце пропустить удар.

— Господин Лихт! Остановитесь! Вы не тот человек, который должен погибнуть в этой вонючей дыре!

Проклятье, Ария! Мне пришлось оборвать заклинание — я не мог допустить, чтобы она попала в эпицентр взрыва. Я яростно обернулся к Мари, которая стояла рядом с госпожой.

— Почему ты привела её сюда?!

Мари ответила холодным, уверенным тоном:

— Потому что ты еще не исполнил свой долг. А этого Асага ты прихлопнешь одним ударом.

Я хотел огрызнуться — она ведь видела, что я на пределе, — но вдруг заметил, что моё тело окутало золотистое сияние.

— Это еще что?

— Это высшая магия, — ответила Ария, её голос дрожал от напряжения. — «По ту сторону добра и зла».

— Что?! Но это же… предел магической истины. Абсолютная безэлементарная формула…

Легенды гласили, что эта магия стирает сами понятия «добра» и «зла», сводя сущность к первозданной пустоте. Говорили, что эта сила способна разрушить мир и собрать его заново. Но какой эффект она даст мне?

Моё тело дало ответ само. Я почувствовал, как боль отступает, а сознание становится кристально чистым. Одним рывком я отбросил Асага и сжал рукоять Тирфинг в правой руке. А затем потянулся левой к «тому самому» оружию.

Ария бросила мне Демонический меч Грам. Я поймал его на лету, одним движением отшвыривая ненужные ножны.

Асаг взревел, и в его голосе теперь был первобытный ужас:

— Невозможно! Ни один смертный не может одновременно владеть и Священным, и Демоническим мечом! Это закон мироздания!

— Законы иногда меняются, — холодно бросил я. — Наверное, это подарок от моей принцессы.

Ария тоже сияла золотом. Она выглядела теперь не как «Ущербная принцесса», а как богиня, стоящая над миром.

Я чувствовал, что мои раны всё еще глубоки, а кровь продолжает течь, но магия Арии дала мне шанс на один последний удар. Я влил остатки маны в оба клинка.

— Священный меч Тирфинг и Демонический меч Грам… отныне вы мои напарники. Не подведите.

«Ну еще бы! Мы теперь лучшие друзья на веки вечные!» — отозвалась Тирфинг.

«Слушаюсь», — коротко подтвердил Грам.

Я применил технику Магического меча. Видя это, Асаг впал в полное отчаяние.

— Что?! Парные божественные клинки… и вдобавок магическое усиление?! ТЫ КТО ТАКОЙ?!

Но его вопли меня больше не трогали. Я был властелином этого поля боя.

Я напитал Тирфинг магией огня, а Грам — ледяной стужей. Взмах — и два потока энергии скрестились, образуя пылающий и морозный крест.

Скорость атаки была запредельной. Асаг успел лишь вскинуть руки, укрепляя их до состояния алмаза. Раньше этого бы хватило, чтобы отразить любой удар. Но не сейчас.

Мой выпад прорубил его защиту так, словно его каменная кожа была мягким маслом. Ледяное пламя отсекло обе руки демона, а затем разрубило его туловище на четыре части.

Глядя на свои разлетающиеся куски, демон прохрипел свой последний вопрос:

— Как… как я мог проиграть… жалкому человеку…

— Ты оскорбил человеческую жизнь и посмел угрожать Арии. Этого достаточно для смертного приговора.

В ту же секунду Асаг взорвался, обратившись в вонючее облако темного дыма. Я смотрел на этот «фейерверк», опираясь на мечи, воткнутые в землю. Сил больше не осталось. Я выжал себя до последней капли. Сознание начало угасать.

Я повалился вперед, и тьма окончательно поглотила мой мир. Последним, что я слышал, были крики Арии и Мари, зовущих меня по имени.

Пока Лихт лежал без сознания, Ария и Мари вспоминали цену этой победы.

Ария Роуз фон Раткруз навсегда запечатлела в памяти тот миг, когда её рыцарь поверг демона.

Использовать магию «По ту сторону добра и зла» предложил Демонический меч Грам. Возможно, Ария действительно родилась лишь для того, чтобы произнести это заклинание. В тот миг, когда она закончила формулу, её охватило чувство абсолютного покоя и завершенности. Она была готова умереть. Собственно, она и должна была умереть.

Ценой этой высшей магии является жизнь заклинателя. Магия выпивает жизненную энергию до дна, даруя невероятную мощь тому, на кого она направлена. «По ту сторону добра и зла» стирает все ограничения, позволяя человеку подчинять любые, даже конфликтующие силы. Это величайшее благословение и величайшее проклятие.

Ария была готова заплатить. Но когда она произносила последние слова, она почувствовала чужую ладонь на своем плече. Мари начала вливать в неё свою собственную ману.

— Нет, Мари! Остановись! Ты тоже умрешь! — закричала принцесса.

— В этом и план. Если мы разделим цену пополам, то обе останемся в живых, — ответила горничная с решительной улыбкой. — Я делаю это не как служанка, Ария. Я делаю это как твоя подруга.

Ария вспомнила их первую встречу в королевском дворце. Маленькая принцесса, только что потерявшая мать, и одинокая девочка-сирота, ставшая её тенью. Они сразу нашли общий язык. Ария прощала любые оскорбления в свой адрес, но впадала в ярость, если кто-то обижал Мари. Мари была такой же: она могла терпеть насмешки коллег-горничных, но любого, кто шептался за спиной Арии, она была готова придушить на месте.

Они выживали в этом дворце вдвоем. Как сестры, как подруги. Их связь была крепче любых клятв. И сейчас Мари предложила разделить с ней смерть. Ария не смогла отвергнуть эту жертву.

— Я принимаю твою жизнь, Мари. Спасибо.

— Теперь мы обязаны выжить. Ты захватишь власть в этом королевстве и всё изменишь. Поведешь мир к свету. А я буду твоей тенью.

— Мы разделим всё счастье поровну.

— Кроме мужчин! — Мари хихикнула, разряжая обстановку.

Ария улыбнулась в ответ. Сплотив свои души, они закончили заклинание.

Даруй великую силу тому, в кого я верю!!

Так была высвобождена магия «По ту сторону добра и зла». Благодаря ей Лихт смог владеть парными божественными мечами и сокрушить демона. Он никогда не узнает, что его госпожа и её служанка отдали часть своих жизней ради него, но это уже не имело значения.

Рыцарь принцессы, Лихт Айсхилк, выжил. Он был из тех, кто, однажды решив защищать, пойдет до самого конца. И, возможно, именно это непоколебимое сердце, а не талант или знания, сделало его тем, кем он стал.

Сильнейшим и непобедимым обладателем божественного меча.