— Словно мотылек, летящий на пламя. Убить двух зайцев одним ударом — это по мне, — Вольг, сжимающий демонический меч, осклабился в предвкушении.

Убедившись, что передо мной живая Ария, а не видение, я закричал, не заботясь о ране:

— Ария! Зачем ты вернулась?! Беги отсюда!!

В ответ Вольг нанес мне сокрушительный удар ногой в живот. Пока я корчился от боли, он процедил сквозь зубы:

— Похоже, твоя принцесса не так умна, как ты пел.

— …

Я хотел было огрызнуться, но дикая боль сковала горло. Видя мои мучения, Ария призвала Вольга остановиться.

— О-о, какая честь — получать приказы от самой принцессы! — издевательски протянул он. — Но увы, я лишь несчастный Рядовой студент. Куда уж мне понять, что вещает Почетная Элита.

С этими словами он перенес весь свой вес на ногу, которой придавливал мою рану.

— Прекрати, Вольг! Я, Ария Роуз, не позволю тебе глумиться над моим рыцарем! — она выхватила меч.

Но её мастерство не шло ни в какое сравнение с силой Вольга, вооруженного легендарным клинком. Она не смогла бы оставить на нем даже царапины, и разница в их силах была очевидна любому. Однако я знал: у неё есть план. Я просто ждал.

— Принцесса Ария, мой заказчик велел доставить вас живой, — продолжал Вольг, и в его глазах вспыхнул похотливый огонек. — Но он не запрещал мне немного… поиграть с вами. Главное ведь, чтобы вы дышали, верно?

Он смерил её плотоядным взглядом садиста и извращенца. Ария невольно отшатнулась.

— Знаете, я ведь всегда был вашим поклонником. С самого первого дня считал вас первой красавицей Академии. Но я — обычный Рядовой, а вы — Элита. Я думал, мы живем в разных мирах, поэтому не смел подойти.

— Даже если бы мы жили в одном мире, это бы ничего не изменило, — холодно ответила Ария. — Я не понимаю говора всяких паразитов.

От этого оскорбления у Вольга дернулся глаз. Он с силой надавил каблуком на мой окровавленный живот.

— Смелые слова для той, чей «драгоценный рыцарь» скулит у моих ног!

— Моё тело принадлежит этой стране, — твердо произнесла Ария. — К нему дозволено прикасаться лишь моим слугам и господину Лихту. Такому ничтожеству, как ты, до меня не дотянуться.

— Твой Лихт сейчас корчится в грязи! Хочешь составить ему компанию? Окажешься под моими ногами, будешь молить о пощаде! Я теперь сильнейший мечник в мире, а твой защитник — просто мусор!

— Господин Лихт еще не проиграл, — спокойно парировала принцесса. — К тому же, мой щит — это не только он.

— И кто же еще?

— Моя лучшая горничная.

В ту же секунду из тени вылетела Мари. Её движения были стремительны, как порыв ветра. В руках у неё блеснули кунаи.

— Верная служанка леди Арии Роуз, Мари, прибыла для исполнения долга! — выкрикнула она, нанося серию молниеносных ударов.

Одним движением она отсекла четыре пальца на правой руке Вольга, мгновенно лишив его возможности держать меч.

— Г-ГЬЯ-А-А-А-А!! — пещеру огласил дикий вопль.

Вольг повалился на землю, катаясь от боли, словно раздавленный червь. Демонический меч Грам выпал из его искалеченной руки и отлетел в сторону. Наконец-то освободившись от его грязного сапога, я выдохнул слова благодарности:

— Спасибо за спасение.

Ария мягко улыбнулась:

— Всегда пожалуйста.

Мари же, гордо выпрямившись, фыркнула:

— Могли бы и побольше энтузиазма в благодарность вложить!

Несмотря на разность их слов, я был безмерно признателен обоим.

Пока Ария подбирала выпавший демонический меч, я, превозмогая боль, подполз к ней. Принцесса тут же принялась за мои раны.

— Я не сильна в магии, но кое-что смыслю в фармакологии. У меня есть зелье, оно остановит кровь.

Она набрала целебную жидкость в рот и осторожно распылила её на мою рану — по её словам, так было проще контролировать дозировку и расход редкого снадобья. Должно быть, ей было противно касаться губами моих окровавленных внутренностей, но Ария лишь густо покраснела, не выказав ни тени брезгливости. Её одежда быстро пропиталась моей кровью, но её это совсем не заботило.

«…Вот еще одна причина, по которой я готов отдать за неё жизнь», — подумал я.

Я хотел еще раз поблагодарить её, но сейчас моё внимание было приковано к Мари. Она не прекращала бой. Её движения напоминали смертоносный танец — она буквально кромсала Вольга.

— Я знал, что она сильна, но это… Что она за горничная? Такие движения не под силу человеку.

— Мари — мастер ниндзюцу стиля Раткруз, — пояснила Ария.

— Ниндзюцу стиля Раткруз?

— Да. Это искусство убийства, принесенное с Востока легендарным ниндзя Фумой. Оно веками передавалось в семье Мари.

— Значит, она из рода наемных убийц?

— Именно так.

Я хотел спросить, как такая девушка оказалась в услужении у принцессы, но рана снова дала о себе знать. Я попытался применить исцеляющую магию, но края дыры в животе никак не хотели сходиться. В магии лечения я всегда был слаб — зелья Арии и то помогали лучше.

Видя мои бесплодные попытки, принцесса мягко коснулась моего плеча:

— Господин Лихт, не терзайте себя. Мари застала его врасплох. Без своего демонического меча Вольг больше не представляет угрозы.

И она была права. Искалеченный Вольг, скуля от боли, пытался отмахиваться обычным кинжалом, но Мари играла с ним, как кошка с мышью. Она методично наносила ему мелкие, но болезненные раны: плечо, бедро, щека, грудь…

Разница в их мастерстве была колоссальной. Это было не сражение, а односторонняя бойня. Но я заметил странность: Мари была удивительно добра. Ни один её удар не был нацелен в жизненно важную точку. Она не хотела его убивать.

На моем месте я бы прикончил этого ублюдка одним точным выпадом, но мягкое сердце горничной не позволяло ей этого сделать. Можно было бы назвать это нерешительностью, но я понимал — такова её натура. В этом мы с ней и различались: я считал, что всякий, кто посмел оскорбить принцессу, заслуживает смерти в мучениях.

Знала Ария о моих мыслях или нет, но она внезапно произнесла то, что тревожило и меня:

— Что-то здесь не так…

Она нахмурилась, вглядываясь в Вольга.

— Мари полностью подавила его, но Вольг не выглядит сломленным. Обычно после такого поражения человек теряет волю к жизни, но он…

— Как и ожидалось от моего господина. Вы очень наблюдательны.

— Вы тоже это чувствуете?

— Да. Посмотрите на него. Его не бьет дрожь от страха, его лицо не искажено мукой. Напротив…

Мы все уставились на Вольга. Он улыбался. Зловеще, почти безумно. На его губах играла торжествующая ухмылка. И эта жуть передалась Мари — она резко отскочила назад, разрывая дистанцию.

И в этот миг Вольг дал волю тому, что скрывалось внутри него.

— Кха-ха-ха! А прихвостни «Ущербной принцессы» и впрямь недурны! Рыцарь и горничная… вы меня развлекли!

Его смех звучал отвратительно, но Ария вдруг ахнула. Пальцы на правой руке Вольга, которые Мари отсекла всего пару минут назад, отросли заново прямо у нас на глазах.

— Быть не может… Я же сама видела, как они отлетели! И эти новые пальцы… они выглядят…

— Словно когти демона, — закончил я за неё.

— Да.

— Теперь вы понимаете. Перед нами не человек, а чудовище. Кажется, получив Грам, этот парень окончательно продал душу дьяволу.

Ответ пришел от самого Вольга. Точнее, от того, кто теперь говорил его ртом.

— О, так ты заметил? Заметил, что разум этого сопляка уже принадлежит мне? — голос стал грубым, животным, в нем не осталось ничего человеческого.

— Из твоей пасти воняет гнилью. Да и рожа у тебя стала в десять раз противнее, чем была у Вольга.

— Какая честь — получить комплимент от телохранителя! Что ж, раз маски сорваны, мне больше ни к чему этот хрупкий человеческий сосуд.

Существо, когда-то бывшее Вольгом, окуталось черной аурой. Кожа лопнула с влажным хрустом, обнажая бугристые, землисто-коричневые мышцы. Челюсть вытянулась, обнажив острые клыки. За спиной раскрылись кожистые крылья летучей мыши, а из копчика вырос длинный хвост, хлещущий по земле. Перед нами стоял истинный демон.

— Приветствую. Кажется, мы еще не знакомы. Моё имя Асаг. Я — страж чумы, тот, чья плоть тверже скалы.

Похоже, Бальмунг и его приспешники призвали это существо из иного мира. От личности Вольга не осталось и следа.

Я выхватил божественный меч и шагнул вперед, заслоняя Мари.

— Теперь я твой противник.

— Можем заняться вами обоими сразу, если желаете! — прорычал демон.

— Слишком много чести.

Мари, не дожидаясь приглашения, метнула сразу шесть кунаев. Против такого врага сентиментам не было места — она целилась точно в уязвимые точки. Асаг лениво отмахнулся уродливой правой лапой, отбив два снаряда, остальные же впились в его тело. Голова, горло, внутренние органы, бедренные артерии — любой человек умер бы на месте. Но демон даже не поморщился.

— И это всё, на что способен защитник принцессы? — Асаг оскалился, демонстрируя частокол клыков.

Этот враг был по-настоящему силен. Я крепче сжал рукоять Тирфинг. Мы с Мари обменялись короткими взглядами. Слова не требовались. Мы атаковали одновременно.