Пока мы вели эту беседу, преображение Мари подошло к концу. Несмотря на всю сложность процесса, её движения были отточены и уверены.

— В этом и заключается истинная сила обманчивого макияжа! — торжествующе провозгласила она.

Я пропустил её хвастовство мимо ушей, дождавшись, пока она окончательно закончит.

— Ты упомянула самопожертвование… А не думали ли вы о том, чтобы нанять настоящего двойника?

— Двойника? — Ария удивленно моргнула.

— Ну да. Человека, который будет выдавать себя за тебя в самых опасных ситуациях.

— Ни в коем случае, — отрезала Ария. — У меня нет ни малейшего желания впутывать кого-то еще.

— Леди Ария Роуз никогда бы не пошла на такую подлость! — добавила Мари, уже успевшая принять свой обычный облик безупречной горничной. — Жертвовать кем-то ради собственной безопасности? Это просто немыслимо!

— Ну, зная твой характер, я иного ответа и не ждал, — согласился я.

— И то верно! К тому же, где ты найдешь еще одну такую красавицу, как наша госпожа?

— Зря ты так думаешь. Например, та студентка, что следила за мной на днях… Она была поразительно похожа на Арию.

— Ха?! Та невзрачная девчонка? — Мари, для которой госпожа была центром вселенной, не могла скрыть возмущения. Но Ария, к моему удивлению, не стала спорить.

— Вы имеете в виду ту девушку из Рядовых студентов? — мягко спросила она. — Пожалуй, вы правы. В ней действительно есть что-то общее со мной.

— Да. Немного веснушек, другой оттенок волос… но в остальном сходство поразительное. А цвет волос — дело поправимое, под определенным углом солнечного света разницы и вовсе не будет видно.

— М-м-м… — Мари недовольно нахмурилась, переводя взгляд с меня на Арию. Наконец, она подвела итог: — Даже если на мгновение допустить, что такая затея возможна — всё равно забудь. Леди Арии Роуз это претит.

Я посмотрел на принцессу. Она молча кивнула, и в её глазах читалась твердая, непоколебимая решимость.

— …Понимаю. Значит, Ария — именно такая принцесса.

Внешне я согласился, но внутри меня всё равно подал голос холодный голос рассудка. Я — реалист, и, если потребуется, готов быть макиавеллистом. Жизнь моей госпожи и жизнь какой-то случайной ученицы Академии… на моих внутренних весах чаша с Арией всегда будет перевешивать. Я был готов пойти на любую жестокость, лишь бы она осталась жива.

Я уже стал её верным последователем, но понимал: сама Ария никогда не одобрит телохранителя с «черной» душой. Если она увидит мою истинную, ледяную сторону, она разочаруется. Или, что еще хуже, её сердце будет разбито от осознания того, на что я готов ради неё. Поэтому я решил хотя бы на поверхности сохранять благородный облик.

— Забудь о двойнике, — мягко сказал я. — Даже без всяких уловок я клянусь, что защищу тебя.

Божественный меч на моем поясе тут же вставил свои пять копеек: «И я! И я тоже помогу!».

Я улыбнулся и добавил:

— Я и этот божественный меч станем твоим нерушимым щитом.

Принцесса в ответ счастливо улыбнулась, а Мари посмотрела на меня с таким уважением, будто я был легендарным рыцарем из её любимых сказок. Это придало мне сил, хотя я и знал, какая буря зреет в тени Академии.