По дороге я снова почувствовал на себе чей-то взгляд. Знакомое ощущение. Кто-то пристально наблюдал за мной из тени учебного корпуса.

Похоже, та самая студентка опять решила за мной проследить. Честное слово, ну что она во мне нашла? Решив расставить все точки над «и», я направился прямо к ней.

— ?!

Она явно не ожидала, что я её замечу, а уж тем более — что заговорю. Бедняжка начала что-то лепетать, смешно размахивая руками. После минуты этой нелепой комедии она наконец густо покраснела и низко поклонилась:

— П-простите… Наверное, это ужасно неприятно, когда за тобой вот так ходят…

Вообще-то, слежка приятной не бывает по определению, кто бы её ни вел, но я не стал ей этого говорить. Я не испытывал к этой девушке никакой неприязни. Напротив, в её облике было что-то до боли знакомое. Эту студентку звали Ханна, и она была поразительно похожа на Арию. Нет, не чертами лица, а скорее самой своей аурой, каким-то внутренним светом.

К тому же, стоило мне перекинуться с ней парой слов, как стало ясно — она добрый и бесхитростный человек. Злиться на такую было невозможно. Поэтому я ограничился лишь коротким замечанием:

— А ты странная.

Ханна в ответ лишь лучезарно улыбнулась:

— Все девушки немного странные, господин Лихт.

Что ж, Ария и Ханна были разными, но обе казались на редкость приятными особами.

Моя прекрасная принцесса жила на территории той же Королевской академии, но разница между нашими условиями была как между небом и землей. Нет, моё общежитие Микадзуки тоже было весьма достойным местом, но то, где жила Ария, превосходило его на порядок.

Настоящий аристократический особняк. В саду красовались скульптуры лучших мастеров-гномов, повсюду были разбиты уютные дворики и виднелись купола оранжерей. Здание прямо-таки источало имперский блеск и величие — и это не было преувеличением. В Королевской академии часто учатся отпрыски монарших семей, и по правилам все они должны проживать именно здесь. Тётя Арии, её старшая сестра — все они когда-то занимали эти комнаты.

«На это, значит, уходят налоги простых смертных…» — иронично подумал я, и в этот момент двери распахнулись.

На пороге показалась Ария. Она была одна, что само по себе было странно. Для человека, на чью жизнь постоянно покушаются, ходить без охраны — верх неосмотрительности. Я нахмурился, собираясь сделать ей выговор.

Она виновато склонила голову:

— Простите, господин Лихт. Мари сегодня совсем не может проснуться.

— …Опять эта горничная.

Я даже не стал вздыхать — от Мари другого и не ждешь. Но Ария тут же бросилась на защиту своей подруги:

— Пожалуйста, не сердитесь. Последние недели она работала на износ, защищая меня. Порой она не смыкала глаз по нескольку суток подряд. Видимо, усталость наконец взяла своё.

После таких слов мне оставалось только замолчать. Я спросил, пойдем ли мы на занятия вдвоем.

— Да, это было бы славно, но… Мари обещала вот-вот выйти. Хотя вы же знаете её страсть к макияжу — это может затянуться, — Ария замялась, её голос звучал нерешительно. Оказалось, Мари из тех девушек, для которых наведение красоты — священный ритуал. Встают они с Арией в одно время, но иногда горничная слишком увлекается белилами и румянами. А сегодня, как назло, из-за влажности её прическа никак не хотела принимать нужную форму.

— Мда, безнадежная особа. Я бы с удовольствием высказал ей пару ласковых. Мне можно войти?

— Да, если я буду вас сопровождать.

Ария тут же направилась к будке охраны за разрешением. Кстати, в моем Микадзуки никакой охраны на входе нет и в помине. Вскоре она вернулась, сияя улыбкой:

— Нам разрешили! Идемте.

И мы вместе переступили порог элитного женского общежития.