Смахнув с одежды осевшую пыль и редкие искры, я невозмутимо вернулся к своему завтраку.

Пусть у меня больше нет титула, я вырос в замке. Меня с пеленок учили, что прием пищи — это ритуал, который следует проводить с достоинством. Поэтому я ел неспешно и изящно, смакуя каждый глоток супа, пока вокруг царил хаос.

Преподаватели явились с опозданием. Видимо, шум борьбы наконец долетел до их кабинетов. Сейчас они расспрашивали оставшихся в столовой студентов, пытаясь восстановить картину произошедшего.

Я краем глаза наблюдал за ними, как вдруг тот самый парень, что предлагал мне помощь в бою, подсел поближе и прошептал на ухо:

— Ну ты и даешь… Я поражен. Причем не столько твоей силой, сколько тем, с каким невозмутимым видом ты доедаешь свой хлеб после ТАКОГО погрома.

— Буду считать это похвалой, — ответил я.

— Так оно и есть! Я никогда раньше не видел такого студента.

Парень заразительно рассмеялся и с размаху хлопнул меня по спине: «Ха-ха-ха!». Он вел себя бесцеремонно, но, как ни странно, это не вызывало у меня раздражения. В нём чувствовалось какое-то врожденное обаяние. Из тех людей, чье соседство на скамейке в парке кажется естественным и совсем не в тягость.

Я вытер руки салфеткой и протянул ладонь:

— Приятно познакомиться. Моё имя Лихт. Лихт Айсхилк.

— Лихт, значит? Звучит солидно. И фамилия… поэтичная.

— Мне она тоже нравится.

Это имя, дарованное мне прекрасной принцессой, было для меня дороже любых титулов. Парень крепко сжал мою руку, сверкнув белозубой улыбкой. Рукопожатие вышло твердым и искренним.

— А я Крид. Тоже из простолюдинов. И тоже Младшекурсник.

В его устах слово «Младшекурсник» не звучало как приговор. В нём не было ни капли горечи или обиды на судьбу — наоборот, он словно гордился своим положением.

— У меня маловато маны для простолюдина, так что путь в «Рядовые» мне был заказан. Но у меня есть цель. Я обязан окончить Академию, чего бы мне это ни стоило.

Крид не стал уточнять, ради чего он так старается. Видимо, шумная столовая — не лучшее место для откровений. Он снова дружески похлопал меня по плечу:

— Ну что, напарник, пойдем сдаваться учителям?

— Пожалуй. Факт погрома налицо. Не лучший способ начать первый учебный день.

Крид лишь весело хмыкнул в ответ:

— Да брось! Ты даже не представляешь, как всем нам стало легче на душе.

— Вот как?

— Именно. Нас, Младшекурсников, Рядовые студенты вечно мешают с грязью. Нас загнали в самый тесный угол столовой, нам диктуют, в какое время нам позволено есть… Чистой воды дискриминация.

— Заведующая говорила, что здесь все равны.

— Официально — да. Но ты же понимаешь: реальность редко совпадает с красивыми идеалами в уставах.

— Это верно, — я невольно вспомнил увиденное в северном городе.

Столица буквально захлебывалась от роскоши, но Айсхилк был её полной противоположностью. Вокруг той церкви, где принцесса раздавала еду, мир казался вывернутым наизнанку. Полуразрушенные дома, нищета и глаза людей, из которых давно угас свет надежды.

В то же время здесь, в сердце королевства, на широких проспектах и в дворцовых залах, о бедности даже не слышали. Жизнь здесь текла сыто и благополучно.

Откуда такая пропасть? Социальное неравенство в этом мире было настолько вопиющим, что казалось естественным законом природы. Те, кто имеет всё, убеждают себя и других, что бедность — это лишь болезнь лентяев. А те, кто не имеет ничего, со временем начинают в это верить.

И лишь принцесса Ария Роуз бросила вызов этому абсурду. Я представил её — хрупкую, но несгибаемую воительницу, рискнувшую пойти против могущественного Бальмунга ради своей правды. Если бы во мне была хоть сотая доля её отваги…

Я стал её телохранителем, потому что был вдохновлен её мечтой. Мне захотелось верить, что рядом с ней и я смогу прожить свою жизнь не просто как изгой, а как человек, способный что-то изменить.

Вспомнив о своем господине, я огляделся по сторонам. Младшекурсники вокруг, набравшись смелости, уже вовсю горячо доказывали учителям мою невиновность. Для них, привыкших к притеснениям, это был настоящий бунт, акт невиданного мужества.

Ради них — и ради Арии — я поднялся и направился к преподавателям, чтобы дать свои показания.