— Состязание в «Водном поло»?! — лицо Вольга вытянулось от удивления.

В этом мире «Водное поло» — вовсе не командная игра в бассейне. Это магическая дуэль, в которой оппоненты соревнуются в мастерстве владения заклинанием «Водный шар».

Само заклинание — простейшее из простейших, принадлежащее стихии воды. Его называют «первой формулой младенца», так как именно с него начинают обучение маленьких магов. Суть в том, чтобы создать сферу из воды и удерживать её форму, направляя по своей воле. Создание воды — это база магических плетений, а контроль над ней — отличная проверка концентрации.

Поскольку это просто шар воды, попадание им не причинит серьезной боли и уж точно не станет смертельным. Именно поэтому заклинание включено во все базовые учебники как безопасное для детей.

Разумеется, из-за такой «детскости» оно совсем не популярно среди подростков-магов. Они считают его бесполезным и несерьезным. Я не буду спорить о вкусах, но называть эту магию бесполезной я бы не стал. В случае пожара это идеальное средство тушения, а еще водные сферы могут служить отличными подушками безопасности.

Я помню, как в детстве моя сестра Эллен, обожавшая лазать по деревьям, сорвалась с высокой ветки. Я тогда инстинктивно сотворил под ней несколько «Водных шаров», и это спасло её от тяжелых травм. С тех пор я считал эту магию хоть и простой, но жизненно важной.

Однако Вольг, похоже, был иного мнения…

— «Водное поло»… — проворчал он. — Да сейчас даже мелюзга в начальной школе не станет решать споры таким примитивным способом.

— Можем использовать магию «Удара», но стоит ли устраивать погром в столовой? Если шум привлечет учителей, у тебя тоже будут проблемы, разве нет?

Вольг огляделся по сторонам, оценивая обстановку.

— И то верно, — буркнул он. — Ладно, будь по-твоему. Мне претит следовать твоему предложению, но итог будет один: ты всё равно окажешься на коленях.

«Это мы еще посмотрим, кто из нас будет ползать по земле», — подумал я, но вслух не сказал ни слова. С такими людьми бесполезно спорить, их нужно просто ставить на место силой.

Пусть я и считался «деревенщиной с севера», а он — Рядовым студентом Королевской академии, я не собирался расслабляться. Как говорится, лягушка в колодце не знает о великом океане. Стоило проявить бдительность.

Я расслабил мышцы, создавая внутри себя идеальную основу для потока маны. Энергия начала концентрироваться в теле, и вокруг меня вспыхнула едва заметная голубая аура, окутанная легким туманом. Мы разошлись на нужное расстояние, и Вольг начал нараспев произносить формулу.

Я позволил ему самому выбрать сигнал к началу боя. В этом месте у меня не было союзников, и я был готов к любым подвохам, но, к моему удивлению, Вольг не стал прибегать к дешевым трюкам вроде атаки до сигнала. Видимо, его аристократическая гордость, при всей её спесивости, не позволяла ему опускаться до явной подлости.

А может, он просто был настолько уверен в своей победе, что считал хитрости лишними. Огромная ошибка с его стороны.

Я говорил, что его способности для меня загадка, но на самом деле я прекрасно знал таких людей. Тех, кто больше работает языком, чем мечом. Тех, кто слепо верит в свое величие лишь по праву рождения. Такие никогда не бывают по-настоящему сильны.

Более того, его аура была настолько ничтожной, что её едва можно было разглядеть. Он даже не пытался её скрывать — это был предел его возможностей. При такой разнице в силах я просто не мог проиграть, даже если бы сражался вполсилы.

Я терпеливо ждал, пока Вольг закончит свое плетение. Он сотворил водную сферу со скоростью, которая привела бы в восторг разве что улитку, и триумфально осклабился.

Заметив моё спокойствие, он расценил его по-своему:

— Что, даже не понимаешь, в какую яму угодил? Ты ведь так и не смог создать свой шар!

«Я сделал это намеренно, дурень ты этакий», — подумал я, не в силах даже вздохнуть от такой ограниченности противника.

Но Вольг продолжал ликовать:

— Ха-ха-ха! Полюбуйтесь на это! Гляньте, какой размер! Далеко не каждый Рядовой студент способен создать сферу такого объема!

— Понятно. Значит, таков уровень Рядовых… — пробормотал я.

Что ж, мои опасения были напрасными. Если такова местная «элита», я могу спать спокойно, кто бы ни решил в будущем встать у меня на пути.