Утро министра финансов королевства Раткруз, Ланселя фон Бальмунга, всегда начинается рано. В свои пятьдесят три года он крайне щепетильно относится к вопросам здоровья.

Его отец ушел из жизни в пятьдесят четыре, дед — и вовсе в сорок три. Маркиз Бальмунг был убежден: долголетие его рода и процветание семьи зависят исключительно от его собственного благоразумия и крепкого тела. Именно поэтому он никогда не засиживался допоздна за делами и не предавался излишествам в вине.

Он просыпался с первым лучом солнца, упражнялся с мечом и совершал неспешную прогулку по саду своего особняка. По иронии судьбы, он делал почти то же самое, что и Лихт Айсхилк в этот самый момент. Но если юноша стремился к самосовершенствованию, то маркизом двигали лишь его непомерные амбиции.

Бальмунг жаждал безраздельной власти. Он мечтал стать «создателем королей», серым кардиналом, в чьих руках сосредоточатся все нити управления страной. Чтобы сделать королевство своей личной вотчиной, ему нужно было прожить достаточно долго. У него было трое сыновей, но все они, по мнению отца, были безнадежно никчемны. Им не хватало ни остроты ума, ни железной воли, ни жажды власти. Маркиз понимал: стоит ему закрыть глаза навсегда, и они вмиг растеряют всё величие фамилии Бальмунг. А значит, он обязан был укрепить своё положение при жизни. Титулы и земли не вечны, вечна лишь власть.

Завершив утреннюю тренировку и прогулку, Бальмунг направился в столовую. Горничные ловко помогли ему сменить пропотевшую рубашку на свежую сорочку. Завтрак, приготовленный поваром высшего разряда, уже ждал на столе.

Несмотря на свое огромное влияние, ел маркиз умеренно. Меню было простым: свежий салат, яйцо всмятку, густое рагу и теплый хлеб. Он знал: сколько бы золота ни было в подвалах, желудок человека имеет предел. Однако за кажущейся простотой скрывалось баснословное богатство. Яйца доставляли этим же утром из особого хозяйства, овощи и мясо проходили строжайший отбор — маркиз принимал только самое лучшее. Один такой завтрак обходился дороже, чем содержание семьи простолюдинов в течение месяца.

Бальмунг ел неспешно, смакуя каждый кусочек. Он добавил немного трюфельного соуса в желток яйца и принялся медленно пережевывать. Потратив на трапезу ровно тридцать минут, он отложил приборы. Лакей тут же подал ему свежевыглаженные газеты — в стопке были все ведущие издания столицы: «Вестник Эльфизма», «Голос Людей» и «Таймс Гномов». Пока маркиз просматривал статьи, за его спиной вырос лысый дворецкий.

— Господин Бальмунг, поступило сообщение от нашего человека в Королевской академии. Принцесса Ария Роуз вернулась в кампус.

— Вот как? Значит, ей удалось отбиться от бандитов? — маркиз даже не поднял взгляда от газеты.

— Прошу прощения, господин. Эти отбросы не справились с задачей.

— Пустяки. Сброд на то и сброд, что от него нет никакого толка. Я и не ждал многого от этих неудачников.

— Слушаюсь.

— И всё же, она вернулась быстрее, чем я рассчитывал. Что-то случилось по дороге?

— Ваша проницательность, как всегда, поражает. Похоже, им посчастливилось нанять в пути умелого охранника.

— Охранника?

— Да. Некто Лихт Айсхилк. Говорят, мечник незаурядных способностей.

— Насколько незаурядных?

— Он сдал вступительный экзамен в Академию, показав, по сути, идеальный результат.

— Что значит «по сути»?

— Официально его балл — на грани проходного. Однако, по словам экзаменатора, это лишь хитрая уловка студента. В действительности его знания безупречны. К тому же, все наши люди в комиссии либо отстранены от работы, либо слегли с нервным срывом.

— Любопытный малый, — Бальмунг наконец отложил газету и тонко улыбнулся.

— Мы не можем оставить это без внимания, господин. За всю историю Академии было лишь три человека, набравших высший балл на вступлении.

— И где теперь эти «гении»? Большинство из них пляшет под мою дудку, — холодно заметил маркиз. — Впрочем, ладно. Твоя осторожность похвальна. Слушай внимательно: в наших подвалах пылится несколько «божественных мечей», верно? Из тех, что и выкинуть жалко, и в дело пустить некому.

— Истинно так, господин.

— Выбери один и передай его нашему человеку в Академии.

— Что?! Вы дарите божественный меч обычному учителю? — дворецкий не скрывал изумления.

— Нет, болван. Меч должен попасть в руки студента. Я и сам когда-то окончил эту школу. Там полно гордых, вспыльчивых юнцов. Если такой заметный выскочка, как этот Лихт, начнет мозолить им глаза — конфликта не избежать. А конфликт в стенах Академии неизбежно ведет к дуэли.

— Теперь я понимаю ваш замысел!

— Именно. Если у противника этого юнца окажется божественный меч — «случайная смерть» на дуэли станет лишь вопросом времени. Это было бы идеальным исходом.

— И за смерть в честном поединке закон не наказывает. Блестяще, господин.

Бальмунг осклабился в хищной ухмылке. Лысый дворецкий, чье лицо отражало ту же подлую радость, склонился в глубоком поклоне, восхищаясь коварством своего хозяина.