И не подозревая о том, какие бури бушуют в душе нашей строгой заведующей, я смиренно ждал в столовой. Час спустя она явилась за нами.

Перед нами снова была та же «холодная красавица» — безупречная, сдержанная и официальная. Поправив дужку очков, она произнесла бесстрастным тоном:

— Что ж, позвольте мне показать вам ваши покои.

Мы с Арией последовали за ней.

— Как правило, в Королевской академии студенты живут по двое в комнате, — поясняла Джессика, пока мы шли по коридорам. — Но поскольку вы поступили вне очереди, какое-то время вам придется пожить одному.

— Я слышал, принцесса живет со своей горничной, — заметил я.

— Статус Элитного студента дает определенные привилегии. Они живут в одиночных комнатах, к которым прилегают небольшие помещения для слуг. Впрочем, возможность нанять личного помощника зависит исключительно от финансового благополучия семьи ученика.

— Понятно. Что ж, даже будь у меня горы золота, я бы предпочел одиночество. Мой запас терпения к совместному проживанию был полностью исчерпан еще в родительском доме.

— Не забывайте, что вы зачислены как Младшекурсник, — холодно напомнила Джессика. — На вашем уровне выбирать не приходится.

— Истинно так. Элитный ранг мне не светит ни при каких обстоятельствах, так что это меня не заботит. Буду просто надеяться, что мой будущий сосед окажется тихим малым.

— Разумный подход, — кивнула заведующая.

Она открыла дверь, и мы вошли. Тяжелая створка закрылась с глухим стуком, не оставив и намека на дешевизну материалов. И впрямь, Королевская академия не скупилась на комфорт даже для студентов низшего разряда. Комната была просторной и светлой.

— Две кровати, два стола, шкаф… Хм, вполне достаточно.

— Многие жалуются на скудость обстановки, — заметила Джессика.

Ария, похоже, была с ней солидарна.

— Так вот как живут Младшекурсники… — пробормотала она с таким видом, будто впервые увидела хижину бедняка. — Впервые вижу нечто подобное.

Что и говорить, принцесса до мозга костей. Ей эта обстановка кажется спартанской, но если бы она увидела каморку слуги в моем родном доме, она бы наверняка упала в обморок. Впрочем, я не стал её просвещать.

Мне хотелось поскорее покончить с формальностями. Выслушав бесконечный свод правил общежития, который Джессика зачитывала так, словно плела сложное магическое заклинание, я вежливо попросил оставить меня одного.

Заведующая при этом как-то странно покраснела, пробормотав: «Интересно, чем это может заниматься красавчик в одиночестве…», но Ария тут же согласилась уйти. Ей и самой нужно было готовиться к завтрашним занятиям в своем корпусе.

Как только дверь за ними закрылась, я достал из сумки перо и бумагу. Пришла пора исполнить обещание.

Я сел за стол и начал писать письмо сестре.

«Дорогая моя Эллен…»

Мы прожили с ней под одной крышей больше десяти лет, но никогда не писали друг другу. В этом просто не было нужды. Зато у нас был «обменный дневник». Поначалу я недоумевал: зачем вести дневник на двоих, если мы видимся каждый день? Но Эллен настояла.

— Хочу обменный дневник с братом Лихтом! Хочу, хочу, хочу! — кричала она, надувая щеки как белка и забавно дрыгая ногами.

Думаю, мало найдется братьев, способных устоять перед подобным напором младшей сестры. Так что мы исправно докладывали друг другу о всяких пустяках. О том, что во дворе замка расцвели астры. О том, какие фасоны платьев нынче в моде в столице. О том, какое белье мне кажется более привлекательным на девушках…

Девяносто процентов этой писанины меня совершенно не трогали, но я понимал: женщины — странные существа, и им важно об этом говорить. Письма дарили нам обоим чувство покоя, так что это не было для меня в тягость. Вот и сейчас перо порхало по бумаге — я видел лицо сестры так ясно, будто мы расстались только вчера.

Я подробно описал всё, что случилось после моего ухода из замка Эстарк. О разбойниках решил умолчать, чтобы не волновать её лишний раз, зато во всех красках расписал знакомство с Арией и Мари.

Добрая принцесса Ария Роуз и её боевая подруга-горничная. Я также упомянул госпожу Джессику. Мне было важно, чтобы Эллен знала: за стенами замка мне встретились достойные и добрые люди.

Конечно же, я написал о том, что теперь я студент Королевской академии и служу телохранителем принцессы. Эту тайну не стоило разглашать всем подряд, но от Эллен у меня не было секретов. Она была умна, осторожна и знала цену слову. Я доверял ей абсолютно