Мы отправились искать кабинет заведующей общежитием, как нам и было велено. Общежитие было огромным, но кабинет главного лица обычно располагается в самом конце коридора и отличается особыми размерами и роскошью. Так что найти его труда не составило.

По дороге мы обсуждали неиссякаемую энергию гномихи Сэцу.

— Потрясающая женщина, — заметил я.

— Истинно так. Редко встретишь гномов, работающих в столице на таких должностях.

— На севере, пожалуй, это и вовсе невозможно — там нравы куда консервативнее. Но здесь, в столице, гномы — не редкость. Они съезжаются со всей страны на заработки.

— Кстати, я видел в городе эльфийку, — вспомнил я. — Она была именно такой красавицей, как описывали в легендах.

Стройная фигура, золотистые волосы, похожие на тончайший шелк, безупречные черты лица… Она была похожа на фарфоровую куклу.

— Если у них всё племя такое, то мужчины там, должно быть, самые счастливые люди на свете, — добавил я. Ария на это лишь «пук-у!» — надула щеки. У неё что, внезапно флюс вскочил?

Пока я размышлял над её странной реакцией, мы открыли дверь в кабинет заведующей. Внутри уже кто-то был.

За столом сидела женщина неопределенного возраста — на вид ей можно было дать и тридцать, и сорок. Волосы её были собраны в тугую, безупречную прическу-пучок. Несмотря на то что возраст её было трудно угадать, она определенно относилась к категории очень красивых женщин.

Строгое выражение лица дополняли очки в тонкой оправе. Она была занята бумагами и, даже не поднимая взгляда на вошедших, произнесла:

— Впервые вижу, чтобы в кабинет заведующей Королевской академии вваливались без стука.

Ария тут же засуетилась, пытаясь оправдаться:

— Прошу прощения! Повариха по имени Сэцу велела нам подождать здесь.

— Вот оно что… — женщина наконец оторвалась от документов. — Понятно. Я действительно просила Сэцу направлять ко мне гостей, если они придут в моё отсутствие. Но это было ещё утром. С тех пор я давно вернулась и работаю…

Видимо, гномиха Сэцу была не только суетливой, но и весьма забывчивой. Досадная черта, но, как ни странно, злости на неё не было. Наверное, это и называется природным обаянием.

— Я понимаю ситуацию, — продолжила заведующая, — но запомните: даже если вам кажется, что в комнате никого нет, стучать — обязательно. Будь это экзамен, вы бы уже получили «неуд».

— Приношу свои искренние извинения, — Ария вежливо поклонилась. — Мы заговорились по дороге и я совершенно об этом забыла. Давайте мы попробуем еще раз.

Она взяла меня за руку, вывела в коридор и закрыла дверь. Затем, выждав паузу, изящным движением трижды постучала: «Тук-тук-тук».

— Войдите, — раздался голос изнутри.

Мы вошли, и Ария низко склонилась в официальном поклоне. Я последовал её примеру.

— Вы постучали трижды. Это было сделано намеренно? — раздался резкий вопрос заведующей.

— Да. Так меня учили во дворце. Два удара — чтобы проверить, есть ли кто за дверью. Три — когда точно знаешь, что хозяин на месте.

— Понятно. Сразу видно воспитание принцессы, — кивнула женщина.

— Благодарю за похвалу.

— А вот ваш спутник с черными волосами, похоже, манерам не обучен. Он поклонился позже вас, да и искренности в его жесте я не заметила.

— Прошу прощения, — ответил я. — Я вырос на севере. В детстве моими единственными друзьями были волки. А волки, знаете ли, в двери не стучат.

— Хм, северянин, значит? Что ж, на первый раз я закрою на это глаза. Но второго раза не будет. Вы меня поняли?

— Вполне.

— …

Заведующая сверлила меня тяжелым взглядом, ожидая более формального ответа.

— …Я понял. Простите.

— Прекрасно, — заключила она.

Она поднялась из-за стола и подошла к нам. К моему удивлению, она оказалась совсем миниатюрной. Из-за её властной ауры и высокой прически она казалась куда крупнее, но на деле была даже ниже Арии. Она внимательно оглядела меня, и в её глазах промелькнул профессиональный интерес.