Едва я подошел к дверям общежития, навстречу мне вышла дородная женщина средних лет.

— Ой, парень, ты случаем не тот самый Лихт, что сегодня зачисляется? — весело спросила она.

Это была гномиха — шумная, открытая и на редкость дружелюбная. Настоящее воплощение образа доброй деревенской тетушки. Как я узнал позже, звали её Сэцу.

Не дожидаясь ответа, Сэцу панибратски похлопала меня по спине:

— Слыхала я от декана, что к нам переводят студента посреди года. Ты ведь из рода Эстарков пожаловал?

Она одарила меня широкой, искренней улыбкой.

— …Я родом из города Айсхилк, что по соседству с теми землями, — соврал я, стараясь не выдавать своего истинного происхождения.

— А-а, ну всё одно — северянин! — Сэцу ничуть не смутилась. — К холодам-то ты привычный, но сегодня что-то кости ломит, зябко на улице. Пойдем-ка, я тебе сейчас своего фирменного имбирного чая с молоком заварю, мигом согреешься.

Она уже развернулась, чтобы бежать на кухню, но вдруг замерла и обернулась:

— А эта красавица-элитария — твоя зазноба? Ну и шустрый же ты, парень! Еще не поступил, а уже такую девчонку отхватил! — и она многозначительно подняла мизинец, подмигнув мне.

Боги, ну и манеры у этой женщины. Из какого века она сбежала? Я лишь тяжело вздохнул, но Ария, кажется, совсем не обиделась.

— Обычные сотрудники Академии вряд ли стали бы приписывать роман Младшекурснику и Элитному студенту. У этой женщины острый глаз, — шепнула она мне.

— Но мы ведь не любовники, — возразил я.

— И всё же наша связь крепче, чем у влюбленных. Ведь вы — тот, кому я доверила свою жизнь.

— Пожалуй. Видимо, проницательности ей и правда не занимать.

Мы зашли в просторную столовую, куда Сэцу зычно пригласила нас. Усадив нас на добротные стулья, она вскоре принесла угощение: обжаренные в меду бобы и дымящийся имбирный чай. Стоит признать, это был настоящий нектар.

— Тут ведь в чём секрет, — начала Сэцу, устраиваясь поудобнее. — Имбирь нужно крошить прямо перед заваркой. Ни в коем случае не заранее! Аромат выветрится, и пиши пропало. А еще…

Рассказ Сэцу грозил затянуться до самого заката. Когда бобы закончились, а чай был допит, я вежливо поблагодарил её и перешел к делу:

— Всё было очень вкусно, спасибо. Но не могли бы вы проводить нас к заведующему этим общежитием?

— Ой, и правда! — спохватилась она. — Заболтала я вас. Я-то всего лишь повариха в столовой, вам к самому главному надо.

— Чай и правда был чудесен, госпожа Сэцу, — Ария мягко улыбнулась. Благородство и такт в ней чувствовались в каждом движении.

— Ой, пустяки, милая! Рада, что понравилось. Пойду кликну его. Вы знаете, где кабинет заведующего?

— В конце первого этажа? — уточнил я.

— В самую точку! Ждите там, я мигом.

С этими словами гномиха так же стремительно, как и появилась, исчезла в глубине коридора.