Во второй половине дня, сразу после обеда, наступило время практического экзамена по фехтованию. Если в магическом тесте нужно было разрубить дамасскую сталь, то здесь задача была куда более приземленной и практической: одолеть голема.

Голем — это магический конструкт, оживленный с помощью маны, заключенной внутри глиняного тела. Подобных существ создавали еще с древнейших времен, используя не только глину, но и дерево или даже железо.

«Интересно, какого голема выкатят против меня на этот раз?» — с легким азартом подумал я.

Экзаменатор представил цель. На первый взгляд, это был самый обычный голем грязно-бурого цвета.

— И это всё? Как скучно, — разочарованно пробормотал я.

Однако Ария, присмотревшись, вскрикнула:

— Быть не может! Это… голем из редкоземельной почвы Гаргадоса?!

— Почва Гаргадоса? — я вопросительно поднял бровь.

Экзаменатор довольно задрал нос.

— Именно так. Это элитный экземпляр, созданный по специальному заказу для тренировок наших лучших студентов — «Элиты». Настоящая машина для убийства, изготовленная из редчайшего минерала, который добывают только в Гаргадосских горах.

— Ясно. Значит, учебная модель для студентов, — хмыкнул я.

От моего ответа у экзаменатора задергался глаз.

— Не воображай о себе лишнего только потому, что тебе удалось пройти магический тест с помощью какого-то диковинного фокуса! Этот голем рассчитан на одновременный бой сразу с несколькими элитными учениками.

— Это подло! — возмутилась Ария. — Я никогда не слышала, чтобы на вступительном экзамене использовали подобные образцы!

Она искренне пыталась защитить меня, но мне было всё равно.

— Ария, успокойся. Раз «Элита» способна его победить, значит, и я справлюсь. Вопрос лишь в одном: как мне набрать минимально необходимый балл, чтобы просто пройти? Не подскажете?

При этом едком вопросе у экзаменатора на лбу вздулись вены.

— Наглый выскочка… Ну хорошо. Слушай внимательно. Твой результат будет зависеть от общей суммы баллов: время боя и метод уничтожения цели.

— Метод уничтожения? Полагаю, за использование классического способа дают больше всего баллов? — уточнил я.

— Именно так.

— Классический способ? — Мари озадаченно склонила голову.

— Нужно стереть символы, начертанные на теле голема, — пояснил я. — На нем древними письменами выведено «Жизнь», но стоит убрать одну черту, как надпись превратится в «Смерть».

— Я учила это на лекциях, — кивнула Ария, — но никогда не видела в деле.

— Что ж, раз это дает максимум баллов, то этот путь не для меня, — заключил я. — А какое среднее время победы над таким противником?

— Пять минут. Силами группы из десяти человек.

— Тогда, если я одолею его в одиночку примерно за час, этого как раз хватит для «удовлетворительного» результата?

— Ты идиот?! Да, по правилам это так, но выстоять целый час против этой махины в десять раз сложнее! У голема бесконечная выносливость, а твои силы иссякнут гораздо раньше.

— Посмотрим.

С этими словами я дал знак начинать. Голем сорвался с места с пугающей скоростью, но я легко увернулся от его первого выпада, словно опытный тореадор.

— Как я и думал, магические куклы слишком предсказуемы, — я не удержался от усмешки.

Экзаменатор, наблюдавший за нами, злорадно пробормотал:

— Наслаждайся, пока можешь. Посмотрим, что ты запоешь, когда столкнешься с истинной мощью голема, не знающего ни усталости, ни страха.

Прошло сорок минут.

Лицо экзаменатора постепенно становилось бледным.

— Ч-что… что этот парень за чудовище?!

За десятилетия преподавания в Королевской академии он повидал сотни студентов, но такого не встречал никогда. Юноша по имени Лихт Айсхилк уже сорок минут кряду отражал атаки голема. Более того, он не нанес ни одного ответного удара — он просто изящно и лениво уходил от каждой атаки монстра, заставляя того бить в пустоту.

«Этот голем — венец инженерной мысли! Он создан, чтобы противостоять „Десяти лучшим“ — самой элите нашей Академии!» — билась в голове экзаменатора паническая мысль.

«Десять лучших» — это студенты-элитарии, входящие в десятку сильнейших во всей Академии. После выпуска их ждало блестящее будущее: маги становились Придворными чародеями, воины — офицерами Королевской гвардии. Почти все нынешние высшие чины страны, включая Первого мага и Командующего гвардией, когда-то были этими избранными.

И вот этот бастард буквально играл с машиной, предназначенной для обучения героев. Даже среди «Десяти лучших» лишь единицы были способны на такое хладнокровие.

Экзаменатор чувствовал, как в нем закипает ярость. Он и сам когда-то окончил это заведение. Поступил как «Рядовой», мечтал пробиться в «Элиту», зубрил ночи напролет… но так и остался посредственностью. В итоге он вернулся сюда как рядовой учитель. Статус элитного студента был его несбывшейся мечтой, пределом стремлений. А этот мальчишка сейчас буквально вытирал ноги о само понятие элитарности, заявляя, что ему это не нужно.

Циничное отношение Лихта к академическим достижениям ударило по самому больному — по комплексу неполноценности экзаменатора. Ослепленный обидой, старик решился на подлость. Он решил прибегнуть к запрещенному приему.