Внутренний двор Королевской академии раскинулся между учебными корпусами. Территория была огромной: ухоженные газоны, фонтаны, пестрые клумбы и даже величественная стеклянная оранжерея. Чтобы обойти всё здесь, потребовался бы целый день, но в компании Арии я чувствовал себя уверенно.

Мы неспешно прогуливались вокруг центрального фонтана. Искусно выполненная статуя богини — работа одного из лучших мастеров-гномов — держала на плече кувшин, из которого бесконечным потоком лилась вода. Сперва мне показалось это расточительством, но Ария пояснила, что вода циркулирует по кругу. К тому же, в случае пожара или засухи фонтан мог служить резервным источником питьевой воды.

«Надо же, какая практичность скрывается за такой красотой», — подумал я, когда Ария вдруг заговорила:

— Поздравляю с успешной сдачей первых экзаменов, господин Лихт.

— Пустяки, не стоит благодарности.

— И всё же, сдать такой сложный тест, умудрившись при этом получить минимально возможный балл, чтобы не выделяться… Это требует особого мастерства.

— Ну, к подобным вещам мне не привыкать.

— Это обнадеживает. Сразу видно, что мы с вами — «бастарды» одного поля ягоды, — она грустно улыбнулась.

— Значит, ты всё слышала?

— Да. Ветер донес ваши слова. Не сердитесь на Мари, она не хотела ничего дурного. Она предана мне всем сердцем и открыла вам тайну моего рождения лишь потому, что доверяет вам.

— Значит, законная жена отца тоже не давала тебе жизни?

— Да. Меня даже пытались убить.

— В этом мы с тобой похожи. Разве что мальчикам и девочкам в таких семьях приходится по-разному.

— Возможно. Но та королева, законная жена моего отца, уже мертва. Больше она не причинит мне вреда.

— Но на тебе навсегда оставили клеймо «Ущербной».

— Истинно так. Для королевской семьи я всегда буду чужаком, лишним элементом. Знаете, в день своего шестнадцатилетия мне придется сделать выбор: подтвердить своё право на престол или окончательно отречься от него.

— И ты хочешь стать королевой?

— Вовсе нет. Быть монархом — не та цель, к которой я стремлюсь.

— Значит, ты откажешься от прав?

— Нет. Отказываться я тоже не собираюсь.

— Не понимаю. В чём тогда смысл?

— Мне не нужна корона ради роскоши. Но мне нужна власть, которую дает престол.

— Чтобы покончить с нуждой и болезнями, как ты делала в северном городе? — догадался я.

Ария кивнула, в её глазах вспыхнул огонек решимости:

— Да. Я стану королевой не ради себя, а ради этой страны. Я хочу изменить этот прогнивший мир.

— Понимаю. Желание благородное, но мир — жестокое место. Как ты, «Ущербная», собираешься сражаться в клубке змей, коим является королевский двор? Ты ведь почти бессильна.

— Пусть я лишена дара стихий, у меня есть непоколебимая воля. А теперь у меня есть еще и сильнейший телохранитель в мире…

— Это ты обо мне?

— О ком же еще? — она посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты слишком высокого мнения о моих скромных талантах.

— Нисколько. С вами рядом я чувствую, что мне под силу любая высота. Кажется, я смогу преодолеть всё.

— …

— …

Мы какое-то время молча смотрели друг на друга. Ария, видимо, решила больше не развивать эту тему, да и я не спешил давать обещаний. Моя задача — защищать её жизнь. Стать мечом и щитом, чтобы она могла сдать экзамены и быть в безопасности. Но менять мир… это казалось мне слишком тяжелым бременем, которое не под силу простому воину.

Мы так и не высказали друг другу всё, что было на душе, но между нами возникло то странное взаимопонимание, которое не требует слов. Мы направились к залу для финального испытания.

У самых дверей я остановился и обернулся к ней:

— Принцесса Ария Роуз, я восхищен твоей решимостью. Надеюсь, твоя мечта когда-нибудь сбудется.

Она не стала ни подтверждать, ни отрицать мои слова. Вместо этого она тихо произнесла:

— Ария… Просто Ария. Так меня называют только самые близкие люди.

Я понял: она хочет, чтобы я отбросил формальности. Для рыцаря и его госпожи это было почти недопустимо, но я почувствовал, что если назову её по имени, ей станет хоть немного легче на душе.

— Я никогда не видел твою мать и вряд ли увижу, — мягко сказал я. — Но она была мудрой женщиной, раз дала тебе такое имя. Оно подходит тебе идеально. Уверен, она была замечательным человеком.

Лицо Арии осветилось такой чистой и искренней улыбкой, что даже лилии в саду, казалось, поникли, признавая её превосходство.

— Я тоже так думаю, — ответила она.