— Существует множество магических школ, — начал я. — Древняя магия, современная, упрощенная… Они ветвятся на некромантию, святую магию и множество других направлений. Считается, что почти все они берут начало в древней магической цивилизации. Однако есть системы, чьи корни лежат совсем в другом месте.

— Разве такое возможно? — удивился экзаменатор.

— Вполне.

— Погоди… неужели ты владеешь Восточной магией? — глаза старика заблестели от любопытства.

Я лишь едва заметно ухмыльнулся. А он проницателен. Разумеется, пускаться в длинные объяснения я не стал — вместо этого решил показать всё на деле.

— В этом мире есть земли, именуемые Востоком. Там живут люди, которые носят одежду — хакама, и едят с помощью палочек. Они стремятся к гармонии с природой и верят в мириады божеств. Именно боги даровали им письменность — иероглифы кандзи.

— Кандзи… я слышал о них, — кивнул экзаменатор. — В отличие от наших букв, каждый такой символ сам по себе несет глубокий смысл.

— Верно. Это называется «котодама» — сила живого слова.

С этими словами я провел пальцем по лезвию дешевого кинжала, мысленно высекая на нем знак:

斬 (разрубить)

Едва я закончил, белая кромка кинжала вспыхнула холодным лазурным светом.

— На вашем языке это слово означает «рубить» или «рассекать». Если вложить в этот знак силу духа, клинок разрежет даже чешую дракона Генбу.

Я замахнулся и нанес резкий горизонтальный удар.

Вжик!

По полированной поверхности дамасской стали пробежала едва заметная нить. Она была настолько тонкой, что поначалу экзаменаторы лишь недоуменно переглянулись. Но стоило одному из них подойти и коснуться металла, как произошло невероятное. Верхняя половина тяжелого стального куска плавно съехала в сторону и с грохотом рухнула на пол.

— Ох! — экзаменаторы в ужасе отпрянули.

— Быть не может… Разрезать дамасскую сталь… обычным кинжалом?! И это была Восточная магия?

— Невероятно.

— Мне кажется, я сплю наяву, — доносилось со всех сторон.

Видя, что они совсем впали в ступор, я решил напомнить о деле:

— Прошу прощения, господа, но время идет. Что там с оценками?

— Ах, да! — спохватился старший. — Разрезать сталь — это часть задания, но мы должны свериться с показаниями прибора.

— Раз я разрубил мишень, значит, практическую часть я сдал, верно? — уточнил я.

— Разумеется. Но уровень магической силы определит ваш ранг в Академии. Станете ли вы «Элитным», «Рядовым» или «Младшекурсником»…

— Хм, понятно.

— Не волнуйся! — воодушевился экзаменатор. — С такой мощной техникой тебе прямой путь в «Элиту»…

Он замолчал на полуслове, уставившись на экран измерителя. Цифра, вспыхнувшая на нем, была более чем странной:

0

— Что за бред?! Это невозможно! Удар, рассекший дамаск, не может обладать нулевой мощью!

— Прибор неисправен?

На самом деле прибор был в полном порядке. Я не использовал магию иллюзий, как на дуэли с братом, чтобы обмануть зрителей. Значение и впрямь было нулевым. Дело в том, что этот артефакт был настроен на магию древней цивилизации. Он просто не способен зафиксировать энергию Восточной магии — это совершенно иная структура силы.

Для этого мира моя магия была «пустотой».

Когда я спокойно разъяснил им это, экзаменаторы лишь ошарашенно хлопали глазами. Они начали шепотом совещаться, как же оценивать такой результат. Большинство считало, что за владение редчайшей техникой, недоступной даже лучшим студентам-элитариям, мне стоит поставить высший балл. Но я охладил их пыл:

— Господа экзаменаторы, цифры на приборе абсолютны. Ноль есть ноль. Однако факт уничтожения цели налицо. Поэтому я прошу поставить мне минимальный балл, необходимый для прохождения.

— …Понятно. Что ж, раз такова ваша воля… поставим пятьдесят баллов.

На том и порешили. Видимо, старик сам был рад такому исходу: это избавляло его от лишних вопросов со стороны профессуры, когда те увидят нули в отчетах. Мне же такая «осторожность» была только на руку.

Итак: семьдесят баллов за теорию, пятьдесят — за магическую практику. Оставался последний этап — экзамен по фехтованию, после которого я официально стану студентом.

Поединок на мечах назначили на вторую половину дня, так что у меня образовалось свободное время. Экзаменаторы посоветовали перекусить. С момента нашего роскошного завтрака прошло не так много времени, и я не чувствовал голода, но тут я увидел Арию Роуз с большой корзиной в руках.

Оказалось, она встала ни свет ни заря, чтобы лично приготовить обед.

— Я не уверена, придется ли это вам по вкусу, но… — она смущенно протянула мне корзинку.

Тут я замялся. Передо мной стояла принцесса королевства. Человек, который в обычной жизни к кухне и на пушечный выстрел не подходит. Каким может быть на вкус обед, приготовленный её руками?

Впрочем, ладно. В замке Эстарк я привык доедать объедки и холодный рис, так что изысками меня не удивить. Главное, чтобы еда была сытной и… съедобной. Моим единственным опасением было — не окажусь ли я на больничной койке с отравлением? У меня ведь экзамен через пару часов.

Я хотел было мягко отказаться, но Ария смотрела на меня с такой невинной и радостной улыбкой, что сопротивляться было выше моих сил. Я шепнул Мари, чтобы та на всякий случай подготовила желудочные капли и слабительное, после чего мы с принцессой направились во внутренний двор Академии. Говорят, там расположен прекрасный сад — идеальное место для пикника.