У самого входа в зал для практических экзаменов я наконец расцепил руки и вошел внутрь.

Практический экзамен состоял из двух частей. Первая — проверка магической совместимости. Я поступал на отделение магических мечников, так как Ария училась именно там. Чтобы быть зачисленным, абитуриент должен показать высокий уровень владения и мечом, и магией.

В Королевской академии отделение магических мечников считается самым сложным. Ведь от студента требуют невозможного: мастерства фехтовальщика экстра-класса и таланта великого мага одновременно. Совместить это в одном человеке — задача почти невыполнимая.

«…Впрочем, я-то ими обладаю».

Но, как и в случае с письменным тестом, мне нужно было сдать всё так, чтобы не привлекать лишнего внимания. В этой Академии полно отпрысков высшей знати, и выскочка-стипендиат им явно не понравится. К тому же мне совсем не улыбалось попасть в поле зрения министра Бальмунга, политического врага моей принцессы.

«По крайней мере, пока я не выясню наверняка, связаны ли мой отец и Бальмунг на самом деле».

Бальмунг-правитель и Тесиус-воин. Эти двое считаются опорами государства, ведущими его вперед. Я не раз видел Бальмунга в замке Эстарк и знал, что они с отцом ведут оживленную переписку. Конечно, это нормально для двух высокопоставленных чиновников одного королевства, но мало ли…

Я глубоко уважал отца за его воинскую доблесть и характер, но не мог с уверенностью сказать, что в его душе не зреет зерно мятежа. Часто именно самые талантливые люди стремятся к еще большей власти — это почти норма.

Так или иначе, моё стремление «не выделяться» делало меня белой вороной среди аристократов. Пока я размышлял, Ария Роуз слегка потянула меня за рукав.

— Господин Лихт, вы о чем-то задумались?

— Пустяки, — ответил я и шагнул к экзаменаторам. Те как раз начали инструктаж:

— Мы приступаем к проверке магических и воинских навыков. С чего желаете начать?

Они предоставили мне право выбора. Весьма любезно.

— Начнем с магии.

Экзаменатор кивнул и указал на постамент в центре зала:

— Твоя задача: с помощью магии разрубить этот кусок металла надвое.

Ария Роуз присмотрелась и ахнула:

— Этот металл… он какой-то особенный?

— Истинно так, — с гордостью ответил экзаменатор. — Это дамасская сталь. Один из самых твердых сплавов в подлунном мире.

— Дамасская сталь?! — Ария побледнела.

— А что в ней такого? — поинтересовался я.

— Это же дамасская сталь, господин Лихт! — воскликнула она.

— Я в курсе. Твердый сплав, который добывают лишь в нескольких копях на Востоке. И что с того?

— Вы не понимаете! Разрезать такую мощь одной лишь магией… это практически невозможно. Когда я сдавала экзамен, нам давали обычную сталь, и даже тогда почти никто не справился.

— Для обычного человека это и правда сложно, — согласился я.

— Какие еще «обычные люди»? На экзамен приходят лучшие из лучших! И даже они пасовали перед дамасской сталью. …Кстати, я тоже не смогла её разрезать.

Ну, для Арии, владеющей лишь Магией Пустоты, это и впрямь непосильная задача. Чтобы прорубить такой металл, нужно в совершенстве владеть стихией ветра. Мне стало её немного жаль, но распускать нюни было некогда — нужно было что-то решать с этим куском дамаска.

— Вы правы, — спохватилась принцесса. — Простите. И как же вы собираетесь его резать?

— Разрезать-то его не проблема, — ответил я. — Проблема в том, что этот кусок стали подключен к прибору.

— К прибору?

И действительно, от постамента тянулись кабели к знакомому устройству. Это был тот самый измеритель магической силы, что использовался в замке Эстарк.

— Обычный измеритель. И в чём загвоздка?

— В том, что разрубить сталь легко, а вот скрыть при этом высокий уровень магической силы — почти невозможно.

Ария Роуз посмотрела на меня с нескрываемым изумлением. Видимо, её поразило то, что даже в такой момент я забочусь о своей «незаметности». Но она быстро взяла себя в руки.

— Ваша жизненная философия неизменна. Но вы действительно уверены, что разрежете ЭТО?

— Смотрите сами. Дела громче слов.

Я повернулся к экзаменатору:

— Раз это магический тест, разрешено ли мне использовать технику магического меча?

— Разумеется. Это профильный экзамен для магических мечников. Используй любую магию, какую пожелаешь.

— Благодарю.

Я потянулся к божественному мечу Тирфинг, но экзаменатор жестом остановил меня:

— Качество клинка не должно влиять на результат. Используй оружие, предоставленное Академией.

— Справедливо.

Если бы я использовал Тирфинг, я бы прорубил эту сталь даже без капли магии, просто за счет её легендарной остроты. Тогда бы и прибор ничего не показал. Но это было бы слишком скучно. Куда интереснее принять вызов на условиях противника и всё равно выйти победителем.

Я отстегнул Тирфинг и протянул её Арии. Меч тут же разразился гневной тирадой в моей голове:

«У-у-у! Не верю глазам! Как ты мог так легко сдаться?! Используй меня! Обнажи божественный клинок! Для чего я тебе вообще нужна?!»

Она завывала так истошно, что мне пришлось её мысленно одернуть:

— Не ори. Нас могут услышать. Хочешь, чтобы тебя продали в бродячий цирк как «диковинный говорящий меч»?

«Ха! Ты забыл? Мой голос слышит только мой владелец!»

— Точно. Значит, принцесса тебя не слышит.

«Именно».

Я глянул на Арию — она стояла с совершенно непонимающим лицом. Видимо, со стороны мои попытки унять меч выглядели как беседа с самим собой.

— Ясно. Значит, можешь орать сколько влезет, — заключил я и окончательно всучил ножны принцессе.

«А-а-а-а! Ну почему ты такой вредный?!»

— Потому что священные мечи запрещены. Да и с такой ерундой я справлюсь обычным кинжалом.

Я подошел к стойке с оружием и выбрал самый невзрачный, даже жалкий на вид кинжал. Увидев мой выбор, экзаменатор не удержался от смешка:

— Ты серьезно собираешься использовать ЭТО?

— Вполне.

— Ты издеваешься над экзаменом? Кинжалом — дамасскую сталь?

— Не волнуйтесь. Короткое лезвие даже лучше подходит для того «необычного» магического меча, который я собираюсь использовать.

— Необычного? — Ария Роуз затаила дыхание. Ей явно было безумно интересно, что я задумал. Экзаменатор же лишь скептически хмыкнул, но решил промолчать из уважения к принцессе.