— Хм, я мигом это проверю, — проворчал экзаменатор.

— Не могли бы вы попросить кого-нибудь из других учителей заняться проверкой? — ровным голосом предложила Ария Роуз.

Это было откровенно дерзко, но экзаменатор, уверенный в моем провале, лишь хмыкнул и передал бланк коллеге. По его лицу было видно: он считает, что я наделал кучу ошибок.

И впрямь, проверка началась с череды неверных ответов.

Неверно.

Неверно.

Верно.

Верно.

Неверно.

Поначалу «минусов» в бланке было даже больше, чем «плюсов». Экзаменатор, глядя через плечо коллеги, довольно осклабился.

«…Хе-хе, ну вот и всё. Провал».

Для прохождения теста требовалось набрать минимум 70 баллов. Судя по темпу проверки, я едва ли вытягивал на 60. А если не сдал теорию — к практике тебя просто не допустят.

«Я взял взятку от весьма важной персоны, — размышлял старик, — и хотя риск раскрытия был велик, оно того стоило. Теперь я наконец-то закрою долг за дом».

Он уже начал мысленно праздновать победу, но по мере того, как проверка приближалась к концу, его лицо начало вытягиваться. Количество правильных ответов во второй половине бланка росло с пугающей скоростью.

«…Быть не может. Он что, правда собирается сдать?»

По спине экзаменатора пробежал холодный пот. Плохое предчувствие оправдалось в ту же секунду. Учитель, проверявший работу, отложил ручку и произнес:

— Ровно семьдесят баллов.

— Что?! Дай сюда! — экзаменатор в монокле буквально вырвал бланк из рук коллеги.

Цифра «70» красовалась в углу листа, насмехаясь над ним.

— Это… это какая-то ошибка! Такого не может быть!

Его коллега, человек честный и взяток не бравший, лишь возмущенно нахмурился:

— Следите за языком. Работа проверена тщательно.

— Да это бред! Тут вопросы уровня магического университета!

— В таком случае, — Ария Роуз одарила экзаменатора холодным взглядом, — знания господина Лихта соответствуют уровню университета. Всё просто.

Она резко развернулась. Видимо, принцесса решила, что тратить время на этого продажного чинушу больше не стоит.

— Идемте, господин Лихт.

Она взяла меня за руку и повела к выходу. Разочарованный и злой возглас экзаменатора еще долго разносился эхом по коридору.

В приступе бессильной ярости старик хотел было разорвать мой бланк в клочья, но коллеги вовремя его остановили. Подобная выходка не сошла бы ему с рук — ректор Академии не прощает порчи документов. Утратив надежду на легкие деньги, экзаменатор в панике уставился в окно, провожая взглядом нас с Арией.

— …Ничего-ничего, — прошипел он, пытаясь успокоить себя. — Радуйся, пока можешь. Сдать теорию «на волосок» — еще не значит поступить. Практический тест ты точно завалишь. Королевская академия не для таких, как ты.

Он бормотал эти слова, словно заклинание, но внезапный возглас коллеги заставил его вздрогнуть.

— Эй! Гляньте-ка сюда!

Учителя сгрудились над моим бланком ответов. Неужели нашли ошибку? Или доказательство обмана? Экзаменатор в монокле с надеждой бросился к ним и замер, не веря своим глазам.

Один из учителей быстро соединял линиями точки моих ответов в бланке. Когда он закончил, на листе проступил четкий узор. Это была надпись на древнем магическом языке — символы, которые поймет любой посвященный.

Они складывались в слово «Кхедо», что на языке древних означало… «Глупец».

Лихт… этот парень, едва взглянув на лист, не просто решил сложнейшие задачи, но и рассчитал свои ответы так, чтобы они сложились в оскорбительное слово и при этом дали ровно проходной балл. Для такого трюка требовался интеллект, выходящий за рамки человеческого понимания. Это было возможно лишь для того, кто щелкает такие задачи как орехи и видит структуру теста насквозь.

Экзаменатор почувствовал, как его бьет озноб. Ноги стали ватными. Придерживаясь за стену, он снова выглянул в окно. Там, внизу, я на мгновение остановился и обернулся, посмотрев прямо на него.

Наши взгляды встретились. Мой взгляд был холодным, как арктический лед.

— Х-хи-и… — старик в ужасе отпрянул от окна и позорно рухнул на пятую точку.

Только сейчас он окончательно осознал: я сделал это намеренно. Каждая ошибка, каждый балл был выверен с точностью до миллиметра.

— Он… он чудовище. Проклятое дитя… — пролепетал экзаменатор.

В тот момент он невольно повторил те самые слова, которыми меня награждали в доме Эстарков. Но мне было плевать. Мой разум, работающий быстрее любой машины, моя магическая мощь и моё ледяное сердце — всё это вполне оправдывало подобное прозвище.

Пока я был погружен в эти невеселые мысли, Ария Роуз, видимо, почувствовала холод, веющий от моей души. Она мягко взяла меня за руку и переплела свои пальцы с моими.

— Эй, ты чего… — пробормотал я.

Она улыбнулась своей самой светлой улыбкой:

— Я почувствовала, что ваши мысли унеслись куда-то далеко. Вспоминать прошлое — это важно, но я хочу, чтобы мы вместе смотрели в будущее.

Принцесса не отпускала мою руку, и мы продолжили путь. Студенты, проходившие мимо, удивленно косились на нас, но я не мог отвергнуть её заботу. Я решил позволить ей вести себя так, как ей хочется — по крайней мере, до следующего экзаменационного зала. И так мы шли по Академии, рука об руку, словно настоящие влюбленные.