Королевская академия располагалась на восточной окраине столицы, на самом берегу живописного озера. Дорога от центра города заняла около получаса. Здания академии были окружены вековыми деревьями, словно крепостной стеной отделявшими этот ученый мир от внешней суеты.

Великолепные каменные постройки сами по себе напоминали небольшой город, и это впечатление было абсолютно верным. Королевская академия и впрямь была целым городом. Ария Роуз, шевеля губами цвета вишневого цвета, принялась вводить меня в курс дела:

— Здесь учится тысяча студентов, а если прибавить к ним обслуживающий персонал и преподавателей, то получится население в две тысячи человек.

Две тысячи — это уже серьезно. В провинции полно городков и поменьше.

— Впечатляет, — пробормотал я, разглядывая архитектуру.

— Лихт, ты ведешь себя как деревенщина, — хихикнула Мари.

Кстати, я и не заметил, как из «господина Лихта» я превратился для неё просто в «Лихта». Да и тон её стал куда более бесцеремонным. Когда я указал ей на это, она лишь пожала плечами:

— А как иначе? Ты теперь официальный телохранитель, значит — мой коллега. Мы с тобой в одной упряжке.

— Логично, — согласился я.

— И всё же, раз я здесь дольше тебя, то я главнее, — Мари важно задрала нос. — Так что изволь уважать старших по званию и почитать меня.

Ария Роуз с улыбкой добавила:

— Похоже, она просто рада, что у неё появился напарник.

— Настоящая цундере, — шепнул я, и принцесса весело кивнула.

— Кстати, Ария, раз уж мы об этом заговорили… Почему ты по-прежнему обращаешься ко мне так официально, добавляя «господин»?

— А? Я? Ну… потому что господин Лихт — это господин Лихт.

Мне вспомнилась одна старая пьеса из другого мира, «Ромео и Джульетта». Там был похожий вопрос: «О, зачем ты Ромео?». Ответ был прост: потому что он Ромео. Видимо, в моем случае логика была той же. Скорее всего, дело в её врожденной доброте и безупречном воспитании. Манеру речи так просто не изменишь, так что я решил оставить всё как есть.

Расспросив обо всём, что меня интересовало, мы направились прямиком в экзаменационный зал. Там уже за столами сидели экзаменаторы с весьма кислыми минами. Один из них, мужчина в монокле, смерил меня брезгливым взглядом и проворчал:

— Так вот он, тот самый «внеочередной» кандидат. Из-за таких, как вы, вечно приходится переделывать экзаменационные листы посреди семестра.

Он принялся с сарказмом расписывать, как много труда вложил в составление вопросов специально для меня. Взглянув в моё личное дело, он пренебрежительно фыркнул:

— Грязный простолюдин, даже без титула «фон»… Честно говоря, не будь у вас рекомендации от принцессы, я бы и на порог вас не пустил, не то что за экзаменационный стол.

Эти слова разозлили не меня, а Арию. Впервые на её кротком лице промелькнула тень гнева, и она сделала решительный шаг вперед. Я мягко придержал её за руку.

— Принцесса, не стоит.

— Но он же…

— Я привык. К тому же, если я устрою здесь скандал, в Академию меня точно не примут.

Мои слова подействовали, она успокоилась, но в её глазах вспыхнул огонек упрямства.

— …В таком случае, господин Лихт, прошу вас — раздавите его своими знаниями. Заставьте этого человека замолчать.

— Я не хочу набирать высший балл. Это слишком заметно.

— Тогда сделайте это как-нибудь иначе.

— Трудная задачка, — я криво усмехнулся и опустился на стул.

Передо мной лег экзаменационный лист. Я пробежал глазами по вопросам: древние магические символы, высшая математика, сложнейшие формулы… Это были вопросы уровня университетского профессора, а вовсе не поступающего в Академию. Я заметил, как губы экзаменатора в монокле искривились в едкой ухмылке.

«…Всё ясно. Вот оно что».

Этот тип специально составил вопросы запредельной сложности. Видимо, ему очень не по душе пришелся кандидат-выскочка или же он просто недолюбливал телохранителей принцессы. А может, тут и правда не обошлось без длинных рук министра Бальмунга. Интересно, сколько этому индюку заплатили? Впрочем, спрашивать бесполезно — не признается.

Ну что ж, придется показать ему его место.

Я принялся щелкать задачи как орехи. По одной на каждые две секунды.

— Ч-что?! — экзаменатор в монокле едва не выронил ручку.

Обычно на решение такого теста уходит не меньше часа. Моя скорость означала, что я пишу ответы, не тратя ни мгновения на раздумья. Теоретически это было пределом возможной скорости: пока рука выводила одну формулу, мозг уже решал следующую.

— Это невозможно… — пробормотал старик, но тут же взял себя в руки. — Кхм! Ну разумеется. Написать можно что угодно. Даже ребенок может наставить каракулей в бланке. Наверняка он просто впал в отчаяние и пишет первое, что пришло в голову.

Он явно пытался убедить в этом себя, но Ария Роуз торжествующе возразила:

— Вы так думаете? Похоже, у вас совсем нет чутья на истинный талант.

Экзаменатор побагровел от её резкого тона, но спорить с королевской особой не решился. С лицом, словно он только что проглотил горькое снадобье, он выхватил у меня заполненный бланк.