На следующее утро принцесса предстала предо мной в школьной форме. Увидев её в новом наряде, я на мгновение замер.

В дорожном плаще она выглядела очаровательно, но в форме Королевской академии она была поистине ослепительна. Дизайн, выдержанный в бело-голубых тонах, чем-то напоминал парадный военный мундир, но обилие изящных оборок подчеркивало её девичью хрупкость и благородство.

В такой одежде не стыдно появиться на любом торжестве. Говорят, студенты Академии надевают эту форму даже на свадьбы и похороны. Напротив, родственники простых учеников гордятся, если их дети приходят домой в этих цветах, считая это высшим знаком отличия.

Пока я завороженно любовался Арией, Мари многозначительно кашлянула:

— Кхм!

Сперва я подумал, не простудилась ли она, и хотел было пожелать здоровья, но быстро понял свою оплошность. Шевеля одними губами, она безмолвно приказала:

— Сде-лай… ком-пли-мент!

Точно. Если девушка переоделась в новое платье, мужчина обязан это отметить. Эллен, например, сразу начинала дуться, если я не замечал перемен в её облике. Видимо, мои познания в женской психологии еще весьма поверхностны.

Я повернулся к Арии и искренне произнес:

— Вы выглядите чудесно. И прическа вам очень к лицу.

Принцесса буквально просияла.

— Спасибо, господин Лихт! Вам тоже очень идет эта форма. Вы в ней настоящий красавец.

— Благодарю. Хотя, как говорится, даже на кобылу можно нацепить седло с золотом — она всё равно останется кобылой.

— Вовсе нет! Вам правда очень идет. Но… — она подошла ближе и заботливо поправила мой воротничок.

Мари, наблюдая за нами, не удержалась от смешка:

— Прямо как молодожены.

Ария густо покраснела. Я тоже почувствовал себя неловко, но, стараясь сохранить каменное лицо, осторожно отстранился. Мы вышли из особняка, где нас уже поджидала роскошная карета.

— Ездить на занятия в экипаже — это весьма солидно, — заметил я.

— Это только сегодня, в первый день, — пояснила Ария. — Завтра я перееду в общежитие Академии, так что карета нам больше не понадобится.

— Значит, студенты живут прямо на территории академии?

Я посмотрел на восходящее солнце.

— И всё же, как-то слишком ярко. Даже глаза режет.

— Это потому, что оно только-только взошло, — улыбнулась принцесса.

Я одолжил у Мари карманные часы. Было всего пять утра.

— Студенты в столице встают ни свет ни заря? Прямо как петухи.

— Ну что вы, петухи встают еще раньше, — хихикнула Ария. — Это шутка. На самом деле занятия начинаются гораздо позже. Просто сегодня вступительный экзамен, и нам нужно быть на месте заранее.

— Ах, точно. Экзамен… А я ведь к нему даже не открывал учебников.

— Не переживайте, — Мари распахнула дверцу кареты. Внутри аккуратными стопками лежали сборники экзаменационных задач прошлых лет.

— Ты хочешь, чтобы я зубрил прямо в дороге?

— Ну, на всякий случай. Хотя я уверена, что Лихту зубрежка не нужна.

— Вы ведь всегда дружили с книгами и обладаете глубокими знаниями, господин Лихт, — добавила Ария.

— Вы слишком высокого мнения обо мне, — буркнул я, но всё же принялся лениво листать сборники.

Мне достаточно было просто уловить общую логику вопросов, чтобы извлечь нужные сведения из глубин памяти. Я никогда не забываю того, что однажды узнал — образы впечатываются в мой мозг, словно на фотобумагу.

«С теорией проблем не будет, но вот практическая часть…»

— Принцесса, я бы не хотел привлекать лишнего внимания. Хочу сдать и фехтование, и магию на самый низкий балл.

— Если вам так угодно — пожалуйста. Главное, чтобы мы учились в одной Академии. Но будьте осторожны: если вы слишком занизите планку, то можете просто провалить экзамен и не стать даже «Младшекурсником».

— Младшекурсником?

— У нас в Академии три ранга студентов: «Элитные», «Рядовые» и «Младшекурсники».

— Ранговая система, значит. А какой ранг у вас?

— Я… я «Почетный элитный студент», — Ария чуть смутилась.

Понятно. «Почетный». Ария — королевской крови, но из-за своей особенности она считается «Лишенной дара». По-хорошему, её должны были отправить к «Младшекурсникам», но из уважения к титулу сделали исключение.

Мда, непростое местечко эта Академия. С другой стороны — это ведь королевство магии. Здесь талант измеряется объемом маны, и никак иначе. В таком обществе «бесталантные» неизбежно становятся изгоями. А для аристократа такой ярлык — двойной позор.

Раз в Академии царит жесткая иерархия, Арии наверняка приходится несладко. На неё смотрят свысока, а то и вовсе травят. И на этом фоне её решимость жить честно и не склонять головы перед трудностями кажется мне еще более благородной.

Я нашел еще одну причину уважать своего господина. Что ж, раз так — я обязан сдать этот экзамен. Провал недопустим. Но и мой личный девиз — «не выделяться» — остается в силе.

Пусть сейчас я зовусь Айсхилком, столица полна людей, знающих лицо бастарда Эстарков. Рано или поздно правда выплывет наружу, но лучше, если это случится позже. Нет ничего бесполезнее для принцессы, чем телохранитель, вокруг которого постоянно вьются сплетни.

Если мой господин и так светится ярче солнца, то я должен стать его незаметной тенью.

Я вновь взглянул на Арию, восхищаясь её красотой и стойкостью, и мы направились к экзаменационному залу.