Магазин располагался в престижном торговом квартале, среди рядов чистых и аккуратных лавок. Витрины здесь были оформлены с безупречным вкусом, так и маня столичных дам потратить лишнюю монету.

Я, не питая ни малейшего интереса к покупкам, шел с совершенно безучастным видом, но Ария Роуз, не обращая внимания на мою кислую мину, уверенно тянула меня за собой. Вскоре мы остановились перед стильным зданием, на вывеске которого изящным курсивом было выведено: «Лавка мисс Алан».

«Мисс?» — подумал я. — «Но почему тогда лавкой заправляет…»

Мои дурные предчувствия оправдались, едва мы переступили порог. Навстречу нам из глубины помещения вышел широкоплечий, мускулистый детина. Всё бы ничего, но одет он был в пышное женское платье, а его манеры были подчеркнуто дамскими.

— О-о, какие люди! Сама принцесса заглянула ко мне! — пробасил он густым, чисто мужским голосом.

«Так вот что здесь значит „Мисс“…» — мелькнуло у меня в голове. Видимо, боги при сотворении этого существа перепутали чертежи, и теперь этот великан изо всех сил старался соответствовать званию леди. Пока я размышлял над превратностями судьбы, мисс Алан продолжала:

— Давненько тебя не было, дорогуша. Как успехи в учебе?

— Как обычно, — ответила Ария. — Всё, что не касается Магии Пустоты, дается мне с трудом. Практические экзамены я проваливаю один за другим, так что приходится вытягивать общие баллы за счет теории.

— Ох, бедняжка. Но не зарывайся в книги слишком глубоко, не забывай о своем главном долге как девушки!

— Моем долге?

— О красоте, разумеется! Раз уж родилась женщиной — обязана сиять. Кстати, я тут получила пару потрясающих платьев…

— Это очень заманчиво, Алан, но я посмотрю их в другой раз. Сегодня у меня есть дело поважнее.

— И что же это? Я могу достать для тебя что угодно — от редчайших афродизиаков до корсета самой герцогини.

— Я хочу заказать школьную форму для господина Лихта. Мужской комплект Королевской академии.

Алан перевел взгляд на меня. Он принялся изучать меня с головы до ног, словно породистую лошадь на ярмарке. Его взгляд был странно липким и оценивающим, что в сочетании с его горой мышц вызывало у меня острое желание выйти из комнаты. Закончив осмотр, он прищелкнул языком:

— Аран, а парень-то хорош! Настоящий красавчик.

Он попытался было ущипнуть меня за зад, но я вовремя и весьма вежливо ушел в сторону.

— О-о, какая реакция! — хохотнул гигант. — Думаю, из тебя выйдет отличный телохранитель для нашей Арии. С такой-то грацией.

— …Что это за неописуемое существо? — не выдержал я.

— Ой, ну ты и язва! — Алан ничуть не обиделся. — Меня зовут Алан. Никогда раньше не видел таких, как я?

— В Эстарке таких нет. У нас все воины — мужчины суровые.

— Ой, не свисти! Слыхал я про вашу «казарменную любовь». В армии и в сугубо мужских компаниях нашего брата всегда хватает. Когда вокруг одни мужики, волей-неволей начинаешь заглядываться на тех, кто хоть каплю посимпатичнее.

— …

Я невольно вспомнил одного из генералов в нашем замке, который вечно строил мне глазки. В детстве он пытался заманить меня к себе в покои, обещая сладости, и я тогда едва унес ноги. Даже недавно я ловил на себе подобные взгляды.

— По твоему лицу вижу — понимаешь, о чём я, — хмыкнул Алан.

— Допустим. Но это не дает тебе права лапать меня за задницу.

— Твоя правда. Прошу прощения, сорвался.

Он искренне извинился и пообещал вести себя пристойно, если я позволю ему снять мерки. Лицо его вмиг стало серьезным — теперь передо мной стоял не эксцентричный шут, а мастер своего дела. Я молча позволил ему работать. Алан управился за считанные минуты, его движения были точными и выверенными.

— Какие длинные ноги! И лицо такое изящное… Школьная форма будет сидеть на тебе как влитая.

— Когда всё будет готово? — спросила Ария Роуз.

— Хм-м… Обычно это занимает пару дней. Скажем, послезавтра.

— А нельзя ли побыстрее? К завтрашнему дню?

— Куда ты так торопишься, милая?

— Завтра у господина Лихта вступительный экзамен.

— Ох, ну и задачку ты мне подкинула! Ладно, ради тебя сделаю по высшему разряду и в кратчайшие сроки.

— Спасибо, Алан. Я щедро отблагодарю тебя.

— Буду ждать с нетерпением!

Тут в разговор вмешался я:

— Погоди, Ария. Ты серьезно? Я тоже должен поступить в эту Академию?

— Разумеется. Таков был план. Что-то не так? — она невинно склонила голову.

— Всё не так! Я не хочу протирать штаны в Академии.

— Почему же?

— Я терпеть не могу коллективную деятельность. Мне привычнее быть одному.

— Но диплом Академии — это гарантия блестящего будущего. Вам не придется беспокоиться о куске хлеба.

— Наемникам и авантюристам живется куда свободнее.

— Выпускники Академии сразу получают офицерский чин или ранг «А» в Гильдии, — настаивала она.

— Да плевать мне на чины. Лишь бы на еду хватало.

— Понимаю. Но если вы не станете студентом — вы не сможете меня охранять. На территорию посторонних не пускают.

— Буду ждать тебя за воротами. Внутри ведь есть своя стража, разве нет?

— Есть, — отрезала Ария. — Но их умения не стоят и мизинца господина Лихта.

Она сделала паузу и добавила тихим, печальным голосом:

— Вы обещали стать моим рыцарем. Обещали защищать меня. Вы собираетесь нарушить слово?

В её голосе не было злобы — только глубокая грусть. Она смотрела на меня глазами брошенного щенка, дрожащего под холодным дождем. От этого взгляда мне стало не по себе. Я вспомнил Эллен в детстве: когда она чего-то очень хотела, она прижимала к себе плюшевого мишку и смотрела на меня точно так же, со слезами на глазах.

Против плачущих детей, начальства и капризных младших сестер приема нет. Сдавшись, я повернулся к Алану.

— Сделай форму чуть на вырост. Я еще расту.

— Спонсирует принцесса, так что не жадничай, парень, — хохотнул Алан и выставил нас за дверь.

На прощание он подмигнул мне и прошептал так, чтобы слышал только я:

— Не вздумай доводить её до слез.

— Она принцесса, я знаю правила приличия, — буркнул я.

— Да не в титуле дело, дурень. Не смей обижать такую чудесную девушку. Настоящий мужчина должен делать свою женщину счастливой.

— Я приму это к сведению, — ответил я, и мы направились к особняку Арии Роуз.

Форма должна была быть готова завтра утром, так что мне нужно было где-то переночевать. Особняк принцессы оказался величественным зданием в самом дорогом квартале столицы. Он больше походил на дворец сказочно богатого купца. Похоже, королевство Раткруз и впрямь процветало.