Так из бастарда я превратился в рыцаря принцессы.

Поскольку официальной церемонии посвящения еще не было, я не имел права использовать приставку «фон», но фамилию мог выбрать любую. С этого дня я решил зваться Лихтом Айсхилком. Это имя мне очень нравилось, да и служить телохранителем принцессы под фамилией Эстарк в самой столице было бы верхом безрассудства.

Мой отец проводил в столице добрую половину года. Если бы поползли слухи, что бастард дома Эстарков ошивается подле принцессы, это вызвало бы ненужные толки и подозрения. Так что скрыть своё происхождение было единственным верным решением.

— Впрочем, вряд ли на меня кто-то обратит внимание. Я слишком себя накручиваю, — пробормотал я.

Мари тут же вставила свои пять серебряников:

— Гениальный мечник с черными волосами и пронзительным взглядом, рассуждающий о том, что он «незаметен»… Ну-ну, очень убедительно.

По её словам, моя внешность и способности слишком бросались в глаза. Эллен когда-то говорила мне то же самое, да и на балах в замке я частенько оказывался в центре внимания дам, так что возразить Мари было нечего. Придется быть вдвойне осторожным.

Путь от северного города занял два дня. К счастью, никаких засад по дороге не случилось, и мы благополучно достигли ворот столицы.

Главный город королевства Раткруз поражал своим размахом. Первое, что бросалось в глаза — это невероятно широкие дороги. Пожалуй, они были раза в два шире улиц в предместьях замка Эстарк. Все они были вымощены аккуратными камнями, подогнанными друг к другу так плотно, что не было ни единой выбоины. Идеальный порядок на дорогах говорил о процветании и полном порядке в казне.

— Истинно «Тысячелетний замок королей», — невольно вырвалось у меня древнее название столицы.

Ария Роуз, услышав это, спросила:

— Господин Лихт, вы впервые в нашем городе?

— Нет, отец привозил меня сюда еще ребенком.

— Значит, визит номер два.

— Тогда я был слишком мал, так что мало что помню. Да и за десять лет город наверняка сильно изменился.

— Десять лет для столицы — лишь миг. Вы удивитесь, как мало здесь меняется, — улыбнулась принцесса.

Я попытался воскресить в памяти старые образы. Когда мы подъехали к величественным главным воротам, я хмыкнул:

— Припоминаю, стража на воротах была такой же спесивой.

— О да, высокомерия им не занимать, — хихикнула Ария.

Мари шепнула: «Смотрите и учитесь», и предъявила стражникам дорожную грамоту. Увидев на ней герб королевского дома, привратники мгновенно утратили свою важность и низко склонились в поклоне. Что ж, статус принцессы давал свои преимущества.

Внутри города я то и дело замирал от изумления. Дома в столице были куда великолепнее всего, что я видел раньше. Нам встретились здания Королевской библиотеки, огромного музея и того самого научно-исследовательского института, где создали лекарство от «каменной чешуи». Улицы были застроены богатыми лавками и конторами. На одно из самых роскошных зданий Ария Роуз указала рукой:

— А вот это — один из немногих в мире универмагов.

— У-ни-вер-маг? — я по слогам повторил диковинное слово.

— Департамент-стор, если по-научному. Большой магазин, где можно купить сразу всё.

— Понятно… — На самом деле я ничего не понял, но решил не подавать виду.

— Под одной крышей собрано множество разных лавок. Обязательно сходим туда вместе. Там есть удивительная штуковина под названием «лифт».

— Лифт?

— Да! Когда Мари впервые на нем поехала, она вцепилась в меня с криком: «Это коробка с демонами!», — рассмеялась принцесса.

Мари густо покраснела и начала яростно протестовать:

— Ничего подобного! Это была просто… боевая дрожь в предвкушении неизведанного!

Глядя на них, я подумал, что если меня запрут в железном ящике, который внезапно начнет летать вверх-вниз, я тоже вряд ли сохраню невозмутимое лицо.

Вдоволь налюбовавшись столичными диковинками, я предложил:

— Ну, раз осмотр достопримечательностей окончен, может, поедем в ваше поместье?

— В моё поместье? — переспросила Ария Роуз.

— Вы же принцесса, у вас должен быть собственный особняк в городе. Или вы живете во дворце? — я невольно поморщился. Жизнь в королевском замке под присмотром сотен глаз казалась мне пыткой.

К моему облегчению, принцесса покачала головой:

— Отец-король действительно пожаловал мне особняк, но я не планирую туда возвращаться.

— Значит, едем сразу в Королевскую академию?

— Нет, сперва нам нужно заглянуть в одно место.

С этими словами принцесса привела меня в самый фешенебельный торговый квартал столицы.