Попрощавшись с Арией Роуз и Мари, я направился к главной улице северного города. Первым делом нужно было найти жилье.

Сначала я хотел подыскать что-нибудь попроще, но вовремя вспомнил о тяжелом кожаном мешочке, который вручила мне принцесса. Судя по весу, в нем хранились все их путевые деньги. Конечно, я немного беспокоился, не оставил ли я их без гроша, но Ария Роуз — особа королевской крови. В таком большом городе она наверняка сможет пополнить запасы.

Поэтому я решил не экономить на комфорте.

— Всё равно это лишь временное пристанище, пока я не найду постоянный дом, — рассудил я. — В дешевых ночлежках наверняка полно клопов и блох.

Я слишком хорошо помнил, какой переполох устроил один из слуг в замке Эстарк, когда принес из города вшей после ночевки в сомнительном месте. Денег у меня было предостаточно, так что лучше было заплатить за покой и чистоту, чтобы восстановить силы перед завтрашним днем.

Мой выбор пал на внушительное здание в самом центре.

«Сияющее вечнозеленое дерево» — гласила вывеска. Это была трехэтажная каменная гостиница, способная принять не меньше тридцати постояльцев. Видимо, здесь часто останавливались дворяне.

Я вежливо осведомился, принимают ли они простолюдинов. Как говорится, золото открывает любые двери — даже в ад. Стоило мне выложить на стойку увесистый кошель, как лицо администратора расплылось в подобострастной улыбке, и он принялся услужливо потирать руки. Видимо, мой дорожный плащ выглядел слишком поношенным для такого заведения.

«Ну и пусть. Я не аристократ, и лишнее внимание мне ни к чему», — решил я и потянулся к книге постояльцев.

В графе «имя» я написал просто: Лихт.

Без всяких «фон» и уж тем более без фамилии «Эстарк». Это точно отражало моё нынешнее состояние: у меня не осталось ни капли привязанности к бросившей меня семье.

Слуга проводил меня в номер и сразу принес бадью с горячей водой, чтобы я мог помыть ноги с дороги — сервис, о котором в дешевых местах и не слыхивали. Гордостью гостиницы были индивидуальные душевые кабины в номерах. Я решил оставить душ на потом, а сперва узнал дорогу к Гильдии. Она оказалась совсем рядом, но прием документов на сегодня уже закончился.

«Что ж, пойду завтра с самого утра», — подумал я. Поужинав в гостиничном ресторане, я завалился в постель. Упругий матрас и пуховое одеяло мгновенно убаюкали моё уставшее от бесконечной тряски в карете тело.

Я спал безмятежно, но чутко. В детстве я пережил нападение убийцы в собственной спальне, и с тех пор привычка никогда не проваливаться в глубокий сон не раз спасала мне жизнь.

Едва заметная тень скользнула к моей кровати. Я среагировал мгновенно: вскочил, перехватил запястье незваного гостя и одним рывком прижал его к матрасу, лишая возможности пошевелиться.

— Воспламенение! — негромко произнес я простейшее заклинание.

Лампа на тумбочке вспыхнула, заливая комнату светом.

Сперва я подумал, что это мелкий воришка, позарившийся на кошелек путешественника, но реальность оказалась куда неожиданнее. Прямо передо мной на кровати лежала та самая горничная, с которой я расстался пару часов назад.

Я опешил и тут же отпустил Мари. Она села, поправляя растрепанную одежду.

— …Прости. Я принял тебя за грабителя.

— Всё в порядке. Я действительно пробралась к вам тайно.

— Что тебе нужно в такой час?

— Я пришла не красть, господин Лихт. Напротив, я пришла отдать.

— Если ты о тех монетах, то я их уже получил.

— Я пришла отдать вам свою девственность.

— …

Я едва не поперхнулся от неожиданности, но лицо Мари было смертельно серьезным. Она начала расстегивать пуговицы на своем платье. Белая кожа и изящные изгибы тела предстали перед моим взором.

— Стой! Что ты творишь?!

— Мы не сможем разделить ложе, пока я не раздета, — твердо ответила она.

— Разделить ложе...

Её слова, лишенные всякого кокетства, больно ударили по моим чувствам. Если бы я поддался порыву сейчас, это было бы именно тем, чего она добивалась. Я заставил себя успокоиться и спросил:

— Ты раньше была... продажной женщиной?

— Как вы могли такое подумать?! Я презираю тех, кто торгует собой.

— Тогда зачем ты это делаешь?

— Потому что вы мне нужны. Я понимаю, что золотом такого человека, как вы, не нанять. Поэтому я решилась на это.

Мне было неприятно, что она считает меня настолько похотливым, что я готов продать свои мечи за женское тело. Но стоило мне открыть рот, чтобы возразить, как я заметил, что её плечи мелко дрожат, а в глазах стоят слезы.

— Это ради Арии Роуз, верно?

— ……Да.

— Ты готова на такое безумство, лишь бы я защитил её.

Мари молчала, не поднимая глаз. Я внимательно посмотрел на неё. Её кожа была белой, почти прозрачной, но на ней я увидел не только женственную красоту. Множество шрамов. Следы от мечей и кинжалов были видны повсюду — на руках, на плечах, на боку.

Она годами использовала свое тело как живой щит для своей госпожи. Она сражалась, применяя все свои силы и хитрость, чтобы принцесса оставалась в безопасности. И вот теперь, в отчаянии, она решила использовать свою женственность как последний аргумент, моля мужчину о помощи. Представляю, как горько и унизительно ей было решаться на этот шаг.

Поняв всё, я поднял с кровати одеяло и накинул ей на плечи.

— Свою прекрасную кожу ты должна показывать только будущему мужу, и только при лунном свете, — сказал я.

Звучало, пожалуй, излишне пафосно, но это было моё искреннее убеждение.

— …Господин Лихт.

Мари прикусила губу, и её плотину наконец прорвало. Она разрыдалась, уткнувшись мне в грудь.

Я долго и молча держал её в объятиях, позволяя выплакаться. Лишь когда она немного успокоилась, я попросил её рассказать всё об Арии Роуз и о том, кто на самом деле стоит за всеми этими покушениями.