Мы похоронили убитых бандитов и тех несчастных, кто погиб от их рук, в общих могилах, вырытых неподалеку. Все женщины из дилижансов, превозмогая страх и усталость, помогали нам в этом печальном деле.

Спустя несколько часов, когда с погребением было покончено, подоспели те две кареты, что остались позади. Мы задержали возницу-предателя, связали его и решили сдать властям в северном городе.

Путь в дилижансе занял еще два полных дня. Мы преодолевали крутые горные тропы, а вокруг расстилались дикие пейзажи. В какой-то момент дорога пролегла мимо леса, о котором поговаривали, что там живут феи, сбивающие путников с пути. Деревья там стояли такие древние и густые, что солнечный свет почти не пробивался сквозь кроны. Место и впрямь выглядело зловещим, но мы проехали мимо, не задерживаясь.

На исходе второго дня горы наконец расступились, и мы вышли на равнину. Отсюда до северного города было рукой подать, и вскоре его стены показались на горизонте.

— Поверить не могу, что нам пришлось делать такой крюк через эти проклятые горы, — проворчала Мари.

Я был с ней полностью согласен. Риа тоже поддержала этот разговор:

— По карте расстояние кажется ничтожным, но из-за смытого моста пришлось ехать в обход полстраны.

— Надеюсь, к тому времени, как нам снова нужно будет на юг, мост уже починят, — добавила Мари, весело рассмеявшись. — Не хотелось бы мне еще раз застрять в лесу с разбойниками.

Опасность миновала, и к ней вернулась её природная жизнерадостность. В карете она была напряжена, как струна, но теперь, когда город был близко, она явно расслабилась. Глядя на её улыбку, я решил задать вопрос, который не давал мне покоя:

— Кстати, Риа, кто был заказчиком того нападения? Тот лавочник на станции упомянул «некоего человека». Кто-то охотится на вас?

При этом вопросе веселость Мари как рукой сняло. Она помрачнела и ответила резким, не терпящим возражений тоном:

— Господин Лихт, вы наш спаситель, и мы вам глубоко признательны. Но есть вещи, которые посторонним знать не положено.

— Например, имя вашего врага и ваши истинные параметры? — съязвил я.

Мари тут же выпрямилась и с вызовом заявила:

— Мои параметры: восемьдесят восемь — пятьдесят восемь — восемьдесят четыре! Прошу зафиксировать!

Цифры были явно завышены, но проверять их я, разумеется, не собирался. Заметив, что Риа густо покраснела от такой беспардонности своей служанки, я поспешил её успокоить:

— Не принимай близко к сердцу. Это просто наша с Мари манера шутить.

— Ох… вот как? — Риа заметно расслабилась. Она была слишком серьезной и бесхитростной девушкой. Пожалуй, мне стоит тщательнее подбирать слова в её присутствии.

Я вновь перевел взгляд на леди под капюшоном.

— Я и не ждал откровений от горничной. Но ты, Риа, кажешься мне честным человеком. Может, всё же расскажешь подробности?

— Мари, это нечестно! — воскликнула Риа, мягко прерывая протесты служанки. — Я с самого начала собиралась всё рассказать. Господин Лихт спас нас, когда мы были в отчаянии. Более того, с того самого момента, как вы согласились нас охранять, я доверяю вам абсолютно.

— Ты слишком доверчива, — вздохнул я. — Тебе стоит поучиться подозрительности.

— Лучше умереть, доверяя кому-то, чем прожить жизнь в вечных сомнениях, — кротко ответила она.

— Надеюсь, эту фразу не выбьют на твоем надгробии.

Риа тихо рассмеялась. Видимо, не всё моё чувство юмора было для неё чуждым.

— Тогда я откроюсь вам. Господин Лихт, я — принцесса этого королевства. Моё имя — Ария Роуз фон Раткруз.

Она откинула капюшон, обнажая лицо. Передо мной стояла девушка неописуемой красоты: серебристые волосы каскадом спадали на плечи, а кожа казалась нежной и прозрачной, словно тончайший фарфор.

— …

— Вы… вы совсем не удивлены? — растерянно спросила она.

— Ну, я предполагал нечто подобное. Как бы ты ни старалась спрятаться, врожденное благородство не скроешь под дешевой тканью. К тому же… — я сделал паузу. — Мне казалось, что я уже видел твой профиль раньше. Скорее всего, на одном из балов.

— Какая проницательность! Я действительно однажды присутствовала на приеме в замке Эстарк.

— Так и думал. Если бы мы танцевали, я бы точно тебя запомнил.

— Увы, — улыбнулась принцесса. — Господин Лихт пользовался таким успехом у дам, что мне было не пробиться.

— Если бы у меня был выбор, я бы предпочел потанцевать с кошкой, чем быть в центре внимания.

— Кошки очаровательны, так что вы всё равно бы выделялись, — хихикнула она. Её смех был легким и искренним, а в сочетании с вьющимися серебристыми локонами она казалась чем-то неземным, похожим на облако сахарной ваты. — Жаль, что мы не познакомились тогда. Будь вы рядом с самого начала, нам с Мари пришлось бы куда легче.

— Судя по твоим словам, ты хочешь, чтобы я и дальше был твоим телохранителем?

— Если это не слишком обременит вас, господин Лихт, то я была бы очень рада.

— Обременит, — отрезал я.

— Но почему?

— Мой девиз — «скромность и надежность». Быть телохранителем принцессы — значит постоянно быть на виду. А это мне совсем не по душе.

— Вы говорите как благородная дама на выданье, — поддела она меня. — Но не волнуйтесь, я всего лишь третья принцесса.

— Хоть сто восьмая. Сути это не меняет.

— Если бы мой отец был чуть более энергичен, я могла бы стать сто девятой, — парировала она с улыбкой.

Неважно, какой у неё номер в очереди на престол. Я не собирался связывать свою жизнь с королевским двором.

— Моя задача — доставить вас в северный город. До его ворот осталось минут тридцать. На этом моя миссия закончена.

Я попытался было еще раз выспросить имя того «заказчика», но Мари решительно пресекла мои попытки.

— Это слишком опасно. Мы не можем втягивать того, кто не имеет к этому делу прямого отношения.

Принцесса Ария Роуз посмотрела на свою служанку, увидела её решимость и лишь печально кивнула.

— Мари права. Правда может принести вам лишь беды, господин Лихт. А я этого не хочу.

Мы подъехали к воротам. Перед расставанием она вручила мне тот самый кожаный мешочек с золотом, который я вернул ей после кражи.

— Это малая часть того, что я вам должна. Пожалуйста, примите это как награду.

— Тут слишком много.

— Жизнь принцессы нельзя измерить золотом, — вставила Мари.

— Хорошо. Я приму это как честную плату за работу, — кивнул я. Деньги лишними не бывают.

— Я так рада, — улыбнулась Ария Роуз. — Вы останетесь в городе на какое-то время?

— Да, хочу зарегистрироваться в Гильдии искателей приключений.

— В таком случае…

Ария Роуз попросила Мари достать письменные принадлежности. Прямо на дорожном пне она быстро начертала несколько строк изящным, каллиграфическим почерком.

— Возьмите это. Моё рекомендательное письмо. С ним в Гильдии перед вами откроются любые двери.

— Благодарю. Рекомендация от члена королевской семьи — это серьезный аргумент.

— Надеюсь, оно вам поможет, — тепло улыбнулась она. Удивительная девушка — даже после моего отказа она нашла в себе силы улыбаться и помогать.

Я поблагодарил её, развернулся и зашагал прочь. На душе было немного тоскливо, но обратного пути не было. С этого дня я больше не Лихт Эстарк. Я — Лихт, начинающий авантюрист.

Ария Роуз и Мари молча провожали его взглядом. Когда моя фигура скрылась за поворотом, принцесса тихо спросила:

— Он ведь замечательный человек, не так ли?

— Да, — кивнула Мари. — На первый взгляд он кажется нелюдимым сухарем типа «ну вот опять», но на деле у него очень доброе и сострадательное сердце.

— Если бы такой непобедимый воин и защитник справедливости остался с нами, твоя ноша стала бы куда легче, Мари…

Горничная была тронута заботой хозяйки. Подавив желание расплакаться и обнять свою принцессу, она лишь напрягла бицепс под рукавом.

— Не стоит недооценивать вашу Мари! Я защищала вас до сих пор и справлюсь в будущем.

— Твои секретные техники не раз меня выручали, — согласилась Ария Роуз.

На самом деле Мари не была простой служанкой. Она была наследницей особого стиля боевых искусств, и, хотя сейчас ей не пришлось показывать всё, на что она способна, она знала — впереди еще много битв.

— В любом случае, предоставьте всё мне. Я — ваш щит и ваш меч, леди Ария Роуз.

— Что ж, довольно грусти. Мы прибыли в северный город не просто так. У нас есть миссия, и мы должны её выполнить.

Мари кивнула с улыбкой, но в глубине души она не была согласна с тем, что их пути с Лихтом разошлись навсегда.

«Лихт Эстарк… этот человек — не просто случайный путник. Моё чутье подсказывает, что именно он — тот рыцарь, который спасет госпожу из той ямы, в которую её пытаются столкнуть».

Мари смотрела на свою принцессу и уже начала прикидывать, в какой из гостиниц города мог остановиться этот загадочный мечник. Похоже, она не собиралась так просто его отпускать.