Главарь бандитов пошёл в атаку. Сперва в меня полетел топор из его правой руки. Брошенный с чудовищной силой, он со свистом рассекал ветки и листья на своем пути. Прямое попадание означало бы мгновенную смерть, но мой час еще не пришёл.

Я увернулся в самый последний момент и сразу же сосредоточился на втором топоре в его левой руке. Он заметно отличался по форме.

«Слишком сильно изогнут. Тут какой-то подвох».

Предчувствие меня не обмануло. Я не просто сместился в сторону, а замер в ожидании. Топор пролетел мимо, описал в воздухе крутую дугу и, словно бумеранг, устремился мне в затылок.

«Понятно, вот значит как».

Зная секрет, уклониться было проще простого. Больше этот трюк на мне не сработает. Чтобы немного проредить ряды врагов, я вскинул левую руку в сторону наступающего сбоку бандита и выпустил «Огненный шар». Сгусток пламени сорвался с моей ладони мгновенно, превращая разбойника в живой факел.

— Что?! Этот щенок владеет безмолвным заклинанием?! — выкрикнул главарь, не скрывая изумления.

В нашем мире магия повсеместна, но тех, кто способен творить её без единого слова, — единицы. В роду Эстарков на это был способен разве что мой отец. Даже Эллен, которую все считали гением, нужно было пропеть хотя бы короткую строфу.

Впрочем, я не обязан был ничего объяснять бандиту. Да и зачем? Жить ему оставалось считанные минуты.

Главарь продолжал швырять в меня топоры, которые ему без устали подавал приспешник. Каждый удар был сокрушительным, не давая мне подобраться ближе. Но я не был безумным берсерком, чтобы переть напролом. У его носильщика не бесконечный запас оружия. Рано или поздно топоры закончатся, и тогда его мощь упадет вдвое.

Разбойник продолжал свою канонаду, но я легко читал его движения. Разозлившись, что снаряды кончились, он обрушил свой гнев на собственного подручного, проломив ему голову последним оставшимся топором.

«Что ж, этот человек явно не заслуживает милосердия».

Я рванулся вперед, сокращая дистанцию. Главарь осклабился — он явно считал, что в ближнем бою его грубая сила сокрушит любого. Глупец.

Он замахнулся, намереваясь разрубить меня сверху вниз, как полено. Скорость удара была впечатляющей — обычный воин даже не успел бы моргнуть. Да что там говорить, я и сам «не успел». Его топор с хрустом раздробил мой череп. Но ни крови, ни мозгов на траву не брызнуло.

— Что за…?! — бандит ошарашенно уставился на пустое место. Он не почувствовал никакого сопротивления.

— Это лишь остаточное изображение, — произнес я, уже находясь у него над головой.

Я камнем рухнул вниз, вонзая меч точно в макушку главаря. Он умер прежде, чем успел осознать боль. Глядя на его лицо, застывшее в уродливой гримасе, я невольно пробормотал:

— Удивительно… у подонков тоже течет красная кровь.

Увидев, с какой легкостью я расправился с их вожаком, бандиты бросились врассыпную, словно перепуганные пауки. Лишь один замешкался. Совсем юный парнишка, почти ребенок — видимо, из новобранцев. Его ноги дрожали, как у новорожденного олененка.

— Пожалуйста… не убивай меня… — пролепетал он, едва сдерживая слезы.

Разумеется, я не стал его убивать. Приставив острие меча к его горлу, я сказал:

— Ты подался в разбойники от нужды, но таков этот мир: сегодня ты убиваешь ради куска хлеба, а завтра кто-то прирежет тебя.

Мальчик часто закивал. Я убрал меч в ножны.

— Возвращайся домой. Там тебя наверняка кто-то ждет.

Паренек развернулся и бросился прочь, спотыкаясь и едва не падая от пережитого ужаса. Зрелище было жалкое. Я велел ему идти домой, но понимал, что и там его жизнь вряд ли будет сахаром. Пустые слова о морали редко помогают голодным.

«Чем истреблять бандитов, проще создать мир, где в них не будет нужды», — подумал я. Мир, где крестьянам хватает еды. Где процветание делает грабеж бессмысленным. Где люди могут позволить себе быть добрыми.

Я верил в это, но не ждал, что кто-то поймет мои мысли. Однако я ошибся. Оказывается, рядом был человек с удивительно чутким сердцем.

Риа стояла неподалеку, и по её лицу катились слезы. Сперва я решил, что она до смерти напугана тем, как я хладнокровно вырезал бандитов. Но когда бой закончился, она подошла ко мне и приложила руку к моей груди, прямо над сердцем.

— …Бедный господин Лихт.

— Что это значит?

— То и значит. Вы любите мир и покой больше, чем кто-либо другой, но ваш талант заставляет вас нести смерть.

— …

— Вы убили их без тени сомнения, но я видела — вы сделали это так жестоко лишь для того, чтобы минимизировать жертвы. Чтобы одним видом ужаса сломить их волю к борьбе и спасти тех, кто еще жив.

— …Может быть. Я ведь бастард демона, не забыла?

— Нет, вы не такой, — Риа решительно покачала серебристой головой. — Демон не стал бы сражаться с такой болью в душе. Демон не знает милосердия.

— Я не чувствую никакой боли. И я не плачу.

Я и правда не плакал. Я поклялся себе в день похорон матери, что больше никогда не пророню ни слезинки. Я обещал никогда не показывать слабость. Поэтому я мог с уверенностью сказать, что мои глаза сухи.

Но Риа нанесла мне сокрушительный удар. Она мягко улыбнулась, и из её собственных глаз брызнули слезы.

— Нет, вы плачете, — прошептала она, не убирая руки от моей груди. — Ваше сердце… оно обливается слезами. Я это чувствую.

От её слов в моей памяти всплыл далекий образ. Образ моей матери. Она терпела издевательства мачехи и служанок, и мне тоже доставалось, но мама всегда учила меня быть сильным. Только когда мы оставались одни и я был готов сломаться, она прижимала меня к себе.

«Лихт, мне так жаль, что тебе досталась такая судьба. Ты терпишь всё это и растешь сильным, сильнее всех нас. Но послушай… иногда плакать можно. Нужно. Ты ведь еще ребенок, а дети должны плакать».

Её объятия были такими теплыми. Слова Рии и её улыбка в этот миг были точь-в-точь как у моей матери тогда. Мне показалось, что я вновь обрел то, что, как я думал, потерял навсегда.

Я молча смотрел в глаза этой прекрасной девушке, не в силах отвести взгляд.