Поездка в дилижансе длилась уже час. Дорога в карете вовсе не была скучной, как я опасался.

Будучи сыном дворянина, я привык к определенному комфорту, и мне никогда прежде не доводилось ездить в общественном транспорте. Мой брат Маркс всегда пренебрежительно называл дилижансы «повозками для скота», но сидеть в одной карете с незнакомцами оказалось не так уж плохо.

Купец, ехавший с юга, травил байки о своих краях. Рассказывал, например, о «пустынных эльфах» — у них темная кожа, и они совсем не похожи на привычных всем темных эльфов. По его словам, эти смуглые создания неописуемо красивы.

А пожилая женщина, совершавшая паломничество, угостила нас мандаринами. Эти «Сахарные мандарины», пришедшие с Востока, удобно разделялись на дольки и были очень сладкими. К тому же они были заморожены, что делало их идеальным лакомством в душной карете.

Риа, похоже, пробовала их впервые в жизни.

— Я никогда не ела ничего более вкусного! — воскликнула она, широко распахнув глаза.

Мари тоже выглядела так, будто пребывала в экстазе.

— Кажется, у меня сейчас щеки отвалятся от восторга, — пробормотала она. — Так хотела бы угостить ими покойную бабулю, но у неё был такой пародонтоз…

Забавная парочка. Старушка-паломница, наблюдая за ними, добродушно улыбнулась и задала вопрос, который, видимо, давно её мучил:

— А кем вы друг другу приходитесь? Не обижайтесь, милок, но вы не очень похожи на господина, который путешествует с личной горничной.

И то верно. Я выглядел как типичный бродячий мечник — профессия, максимально далекая от обладания слугами. Сама Риа по-прежнему куталась в капюшон, так что в ней трудно было заподозрить знатную особу. Она не походила ни на благородную даму, ни на дочку богатого купца. Конечно, если поговорить с ней подольше, её манеры выдали бы её с головой, но для случайной попутчицы она была просто странной девушкой.

Видя, что они замялись, я решил пустить в ход ложь:

— Я сопровождаю этих двоих в северный город. Там сейчас много работы для прислуги.

— Ох, неужто? И эта милашка в капюшоне тоже пойдет в горничные?

— Именно так. Они устроятся в дом к одному зажиточному торговцу. Мари раньше служила на юге, но решила сменить место, а Риа — её двоюродная сестра. Вот они и решили податься в столицу вместе, раз выдался такой случай.

— Надо же, какие молодцы. Совсем юные, а уже о будущем пекутся, — одобрительно закивала старушка.

Риа и Мари сидели, не в силах вымолвить ни слова от удивления. Когда разговор со старушкой затих, Риа прошептала мне:

— Господин Лихт, это было потрясающе. Вы за секунду придумали такую убедительную историю.

— Обычная выдумка.

— И всё равно это замечательно. Мне кажется, у вас талант писателя.

— Ну, работа писателя в том и заключается, чтобы складно врать. Так что, возможно, мне это и правда подходит.

Я с детства привык притворяться и скрывать свои истинные способности. Быть писателем — значит выставлять талант напоказ, но при этом оставаться мастером иллюзии. Для меня, сбросившего оковы семьи Эстарк, это могло бы стать идеальным призванием.

«Доберусь до северного города, обустроюсь и куплю бумаги для рукописей», — подумал я про себя, как вдруг почувствовал неладное. Спереди донесся какой-то шум.

Наш дилижанс шел последним в караване из трех машин. Две кареты впереди внезапно остановились. Оказалось, у головного экипажа соскочило колесо. Нужны были мужские руки, чтобы приподнять корпус.

Раз меня позвали, пришлось идти, но теперь я был телохранителем Рии и должен был получить её согласие. Она коротко кивнула.

— Ступайте, конечно.

Если карета не сдвинется, мы не попадем в город, а значит — не достигнем цели. У поврежденного экипажа уже собралось несколько мужчин. Они пытались водрузить колесо на место, но оно никак не поддавалось.

Я вызвался помочь и, осматривая крепление, ощутил укол подозрения. Соединительный узел выглядел… странно.

«…Так и есть».

Пусть я и сын графа, но в технике смыслю. Будучи бастардом, я часто выполнял работу слуг — и мне это даже нравилось. Я любил возиться в конюшнях вместе с простыми работягами и не раз помогал чинить кареты. Я хорошо изучил их устройство, и могу сказать точно: сами по себе колеса так не отваливаются.

«Как будто кто-то специально его ослабил, чтобы имитировать поломку».

Если это так, то возникает вопрос: зачем? Поломка кареты — это убытки для владельца станции. С этими мыслями я принялся за дело.

Людей, чтобы удержать тяжелый корпус на весу, не хватало. Вместо того чтобы надрываться, я использовал магию: из-под земли выросли прочные ледяные столбы, послужившие идеальными домкратами. Наемники и пассажиры замерли в изумлении от такой скорости и находчивости.

— Ого! Ну и дела! — посыпались похвалы. — Аристократическим сынкам такая смекалка и не снилась.

Охранник-маг, ехавший с нами, тут же вскинулся: «Да я и сам хотел так сделать!», но я не стал с ним спорить. Незачем лишний раз задевать профессиональную гордость.

Несмотря на ледяные опоры, ремонт затягивался — крепление колеса было повреждено сильнее, чем казалось. В итоге решили, что две исправные кареты поедут вперед, а мужчины останутся помогать с ремонтом.

Пассажирам приказали рассаживаться, и я бросил взгляд на Рию и Мари. Сейчас их судьба была в моих руках. Я был почти уверен, что эта авария подстроена. Её цель — разделить караван. Пока мужчины заняты ремонтом, карету, где большинство пассажиров — женщины, изолируют. А в тени уже наверняка притаились те, кто задумал недоброе.

Всё было предельно ясно, но решающее слово оставалось за нанимателем. Если Риа решит рискнуть — я последую за ней. Если она не видит злого умысла за цепочкой «случайностей» — что ж, так даже проще. В любом случае, я был уверен, что смогу защитить их, даже если ситуация станет критической.

Я внимательно посмотрел на Рию. Понимает ли эта изнеженная леди, в какую ловушку мы катимся? Она выглядела спокойной, почти равнодушной к опасности. Но стоило мне встретиться с ней взглядом, как Риа серьезно кивнула.

Похоже, она всё поняла. Не по аварии, а по моему взгляду. Она почувствовала сгущающуюся атмосферу угрозы. Лицо Мари тоже стало жестким и напряженным. Видимо, этим двоим не раз приходилось сталкиваться с опасностями еще до встречи со мной. Их интуиция была отточена до предела.

Печально, что таким юным особам пришлось познать вкус тревоги, но именно это чутье, возможно, до сих пор хранило им жизнь.

С этими мыслями я вошел в карету следом за ними. Возница недовольно проворчал:

— Эй, парень, мужские руки нужны здесь, на ремонте.

Я ответил ему холодным, угрожающим тоном:

— Мои ледяные столбы не растают еще две ночи. Этого хватит.

Он тут же заткнулся. Видимо, они решили, что один лишний мужчина в карете не сорвет их «план». Огромная ошибка с их стороны, но переубеждать их я не собирался. Я молча сел рядом с Рией, и карета тронулась.