Ученики магической школы королевства Коллум не могли придумать, как им избежать поражения.

– Это безумие...

– К-как он защищается?

Руин Арделл.

Продемонстрировав свою огромную силу в одном из первых соревнований, они предположили, что, если они смогут должным образом держать Руина в узде, победа будет обеспечена. Однако внезапные пробелы, созданные только сосредоточением внимания на Руине, стали проблемой для оборонительной линии.

– Вот он! Блокируй его!

– Чёрт возьми! Как по-твоему мы сможем его заблокировать?! Сначала сам попробуй!

Никто не мог остановить Руина Арделла, когда он ворвался в оборонительный строй, как носорог, размахивающий своим рогом. Неужели они рассчитывали на то, что смогут удержать его? Он уклонялся от большей части магии дальнего диапазона, направленной на него. И в тех редких случаях, когда магия всё-таки попадала, он рассеивал её, используя свою странную и необычную силу.

– О-он снова покрылся огнём!

– На этот раз это его задница!

Рука, нога, бедра, плечи… Даже его задница. Не было предела тому, где он мог активировать свою магию.

Бум! ККККААААААНГ!

Когда Руин пронёсся мимо другого человека, сработала магия взрыва.

– Вау! Ух ты!

– Это безумие!

Благодаря этому, зрители, которые ждали, чтобы посмотреть напряжённую игру, наполненную стратегией и близкими столкновениями, были встречены фейерверком. Все наблюдали за происходящим, взволнованные, как дети. Единственными, кого это не взволновало, были студенты Коллума.

– Ч-чёрт возьми… Откуда только взялся этот монстр?

В этот момент защитники даже начали отходить назад. Было очевидно, что, даже если они попытаются блокировать Руина, их тотчас отправят в полёт.

Ошеломляющая победа.

– Сдаёмся. Мы поднимаем белый флаг. Мы… Мы проиграли с самой первой секунды...

После такой игры в течение некоторого времени счет стал рекордным 11:0. Этот разрыв в баллах лишил их всякой надежды, за которую они цеплялись до конца. Обычно в <Мяч со стрелой> победитель набирал максимум 3. Максимум 4 очка.

Но чтобы набрали 11 очков…

Это казалось невозможным. Но мы сделали это на Великом Фестивале. Мы доказали невозможное.

– Мы сдаёмся.

– Прозвучал призыв к капитуляции! Победителем становится… Академия Магии Игнит со счетом в свою пользу 11:0!

Признать поражение при ещё таком раскладе, когда мы их сокрушили с таким разрывом в счёте. Похоже, этому суждено было случиться.

Дело было не в том, что школа магии Коллума была слабой. Хотя они не были школой высшего уровня среди 32 школ, но всегда действовали разумно и практично и всегда занимали среднее место.

Дум Прайм из Школы подготовки магических солдат Рейнака. Ирен Приус из Женского колледжа-интерната Сейки. Или ещё кто-нибудь. Если бы им пришлось иметь дело с кем-нибудь из них, то они не проиграли бы с таким большим разрывом в счёте.

Тогда в чём же была причина поражения? Представитель школы Коллума посмотрел на Руина и сказал побежденным тоном, посмеиваясь над ситуацией:

– Этот парень… Непредсказуемый.

Непредсказуемый использовал методы во время игры, которые полностью отличались от действий обычных магов. Вот в чём заключалась необычность тактики Руина Арделла.

– Теперь я понимаю смысл тех слов, которые он произнёс в гостинице перед всеми. Он ни капельки не блефовал. Нас разгромили в мгновение ока.

– Верно. Может быть… Они действительно смогут победить.

Победа на Великом фестивале. Это было событие настолько недосягаемо для Академии, что его было трудно даже представить, но, может быть…

В конце концов, нет ничего невозможного.

* * *

– ДААААААААААА!

– Мы выиграли ещё одно соревнование!

– Если мы продолжим в том же духе, тебе не кажется, что победа в Великом Фестивале возможна?

Две победы подряд. В настоящее время мы выиграли все соревнования, в которых участвовали с начала Великого фестиваля.

Все мои сверстники выбежали на территорию стадиона и обнимали друг друга, аплодируя.

Страанг… У неё, которая была Воплощением Силы, на лице была радостная улыбка, потому что она чувствовала себя полной силы.

– Кья! Я так счастлива!

Все были счастливы, но у меня не было времени наслаждаться победой.

– Руин Арделл.

– …Профессор.

Профессор Хайдель, который подошёл ко мне, принёс мне новости о встрече с Королем Магов.

– В 7 часов пополудни. Ты должен подняться наверх. И не ужинай.

Семь часов вечера? Я поспешно проверил время. Было уже за шесть.

– Он должен был дать мне хотя бы немного времени, чтобы отдышаться. Этот человек… Даже если я мало что о нём знаю, я могу сказать, что он из тех, кто чересчур торопит события.

– Полностью с тобой согласен, – Профессор Хайдель кивнул, соглашаясь с моими мыслями, и я слегка улыбнулся, входя в приёмную.

Я быстро принял душ, чтобы смыть пот со своего тела и надел форму академии. У ворот маны меня ждало приветливое лицо.

– Директор.

–...Руин.

Тирион Игнит.

Как единственная гордость вялого королевства Радиан, он приветливо улыбнулся мне. Однако я мог сказать, что это была горькая улыбка. Эмоция, выраженная в этой улыбке, была не чем иным, как беспокойством.

– Я знал, что у тебя всё получится, но ты всё равно превзошёл все мои ожидания. Спасибо тебе за то, что согласился стать представителем академии и показал, на что мы способны.

– Спасибо Вам за ваши добрые слова.

– Но из-за этого ты привлёк внимание опасного человека.

Опасного человека. Что ж, он действительно был опасным человеком. Он был волшебником на таком уровне, что, если бы он щёлкнул пальцами, я бы мгновенно перестал существовать. Вдобавок ко всему, двуличная натура, из-за которой я не мог понять, о чём он на самом деле думает.

– …Я не могу скрывать это вечно.

До тех пор, пока я не отказался от магии, всегда были судьбоносные встречи, в которых я должен был встретиться с ним. Честно говоря, намного лучше, что это произошло сейчас при таких обстоятельствах. Потому что у меня был директор в качестве опоры.

С лёгким выражением на лице я хлопнул в ладоши.

– Тогда, может быть, нам стоит войти?

– Давай.

Как только мы вошли во врата маны, они мгновенно закончили разогреваться и быстро подняли нас в воздух, бросая вызов гравитации. Первый человек, которого я увидел, когда ворота открылись…

– …Я приветствую вас.

Мужчина в блестящей мантии, держащий в руке магический кристалл. Несмотря на то, что он был на 60 лет старше Директора, он был красивым мужчиной, который выглядел так, словно ему было всего-то за 30. Мужчина с двусмысленным взглядом, что вводил в заблуждение окружающих и скрывал свои намерения за улыбкой.

– …Этот человек, он дракон? Почему его магическая сила…

Обладая огромным количеством магической силы, которая могла сбить с толку даже Воплощение Силы, которая провела все свое существование бок о бок с драконом. Маг, идущий по границе между человеком и полубогом. Король огня Терон.

Он встал с Трона Терона и заговорил шутливым тоном.

– Руин Арделл, – говорил легко Терон, вставая с трона. – Я как раз приготовил ужин. Что ты хочешь на десерт: яблочный пирог или яичный тарт?

– Кокованиллу, пожалуйста, – с улыбкой ответил я.

* * *

Атмосфера трапезы была более расслабленной, чем я ожидал. Может быть, чтобы быть более внимательным ко мне, только что вернувшемуся с игры, Король Терон не задавал никаких вопросов пока мы ели. И благодаря этому я наслаждался копчёным мясом, запечённым сыром, креветками и другими блюдами альтейнской кухни.

Позже, когда я уминал за обе щёки десерт с соком кокованиллы, Терон заговорил со мной:

– Ты не догадываешься, но я знаю о тебе. Я видел тебя однажды издалека.

– Меня?

– Да. Конечно прошло уже 5 лет. В тот период я искал детей, которых смогу обучить лично. Кажется, общество называет их 11 детьми. Я не знаю, знаешь ли ты, но ты был одним из кандидатов.

Одиннадцать Волшебников. Дети, которых Терон выбирал лично, когда ходил в другом обличии, независимо от их статуса или школьного звания. Я посмотрел на директора Тириона, и он утвердительно кивнул головой.

Я был кандидатом на одного из одиннадцати детей? Впервые слышу об этом. Но это важно. Ведь теперь есть веская причина, по которой меня пригласили в это место.

– Есть большая разница между твоим предыдущим «я» и твоим нынешним «я». Достаточно, чтобы сказать, что это совершенно разные вещи, – сделав паузу, он продолжил. – Я спрошу прямо. То, что случилось с тобой за всё это время. Ты можешь мне об этом рассказать?

Моё нынешнее «я». Это было доказательством того, что проницательность «Мага на Границе» была неверной. Поскольку это было унизительное «пятно», которое говорило о том, что его проницательность была неверной… Глаза Терона загорелись. Его пристальный взгляд изучал самую мою суть, и его дух нёс в себе давление, которое приказывало мне немедленно ответить.

– Эм…, – я пытался найти подходящие слова.

Атмосфера к комнате стала напряжённой. Он спросил, как я стал сильнее. С точки зрения мага или рыцаря – это грубый вопрос. Однако тот, кто спросил, был очень любопытным Королем Магов. Он не заботился о своей невежливости.

Что мне делать в этой ситуации?

Директор Тирион кивнул мне, давая понять, что молчать можно.

Хорошо.

Должен ли я немного солгать? Или я должен использовать Договор Милли в качестве оправдания и говорить неопределённо.

Пока я думал, что делать, Король огня Терон заговорил, как будто прочитал мои мысли.

– Договор Милли. Возник по той причине, что Великую волшебницу Милли ошибочно обвинили в использовании чёрной магии, что и вызвало некое обещание между магами. «Пока я не лгу, я буду говорить только правду, поэтому ни о чём не спрашивайте».

– Да. Я выучил это на занятиях, так что знаю это очень хорошо.

– Верно. Ты умный парнишка, так что должен знать об опасности «лжи», исходящей из уст мага.

Я начинал путаться.

Имел ли он в виду, что я не должен говорить расплывчато, используя договор в качестве оправдания? Или он угрожал, что, если я солгу, произойдёт что-то серьёзное? Но для того, кто угрожал другому, его глаза всё ещё были полны озорства.

– Я прошу прощения, – начал я, глядя ему прямо в глаза, – но есть только одна вещь, которую я могу сказать Королю Магов.

– И какая же?

– Возможно мой талант был неправильно определён, но по крайней мере мои усилия никогда не были бесполезны, и оправдали ожидания всех.

–...Усилия? –при этих словах выражение лица Терона стало странным и сложным, а лицо Директора засияло от радости.

Король Огня Терон прищёлкнул языком и посмотрел на директора Тириона.

– Яблоко от яблони недалеко падает. Говоря об усилиях. Он говорит точно так же, как ты.

– Это причина, по которой я очень люблю Руина.

Однако Терон, похоже, не сдавался и снова спросил меня. Он был слишком упрям.

– Конечно. Ты сказал «усилия». Во что ты вложил свои усилия?

– В настоящее время я интересуюсь боевыми искусствами.

– Чтобы преодолеть свою дисфункцию неспособности, ты тренировался в боевых искусствах. Благодаря этому ты стал таким же сильным, как огр, и способен творить магию, не тратя времени на заклинания? Ты думаешь в это кто-то поверит?

– В связи с тем, что я не лгу, пожалуйста, не спрашивайте меня больше ни о чём.

– Итак, ты говоришь, что не врёшь. Тогда остается только артефакт, верно? Однако я никогда не слышал о подобном артефакте.

Он упрямо допрашивал меня до конца, чтобы получить свой ответ. Насмотревшись вдоволь, директор Тирион отговорил его.

– Этого достаточно.

– Хорошо-хорошо, – Терон шутливо рассмеялся и поднял обе руки вверх, сдаваясь. Он улыбнулся, как будто имел в виду: «Сегодня я остановлюсь на этом».

– В любом случае произойдёт много событий, за которыми стоит понаблюдать в будущем.

Разумеется, впереди ещё много событий, за которыми стоит понаблюдать. Король огня Терон сказал мне, что он будет «наблюдать за мной» в будущем.

– Плоды ваших «усилий»… Интересно, может ли это относиться и к моим детям тоже? Я с нетерпением жду этого.

И он также сказал мне, что будет «с нетерпением ждать» моего выступления.

– Пожалуйста, продолжайте наблюдать за мной, – ответил я, поддерживая зрительный контакт с Тероном.

Я планировал развеять ожидания Короля Огня Терона обо меня с помощью этого фестиваля. Может быть, это…

– Теперь мне тоже любопытно. Насколько велика разница между мной и детьми, которых выбрал Король Волшебников.

…Возможность.

На глазах у всех. Перед Королем Магов. Возможность сказать, что по сравнению с волшебниками, которых он выбрал, я наилучший волшебник.

Похоже, он раскусил мои намерения.

– Ха-ха-ха...

Терон посмотрел на меня, как на интересный экземпляр. В его взгляде читалось: «Посмотри на этого наглого негодяя». И моё милое высокомерие не было воспринято как грубость.

– Руин Арделл… А ты забавный парень.

В любом случае, появление интересного мага для него было долгожданным желанием.