Круговая оборона вокруг Туманной долины была прорвана, и имперцы начали отступление во все стороны, по пути либо укрепляя города, либо наоборот — опустошая их, забирая ресурсы и уводя население. Армия Ужаса, уничтожив остатки подразделений, которые остались задерживать их, сразу же двинулась в погоню. Барьер, который раньше накрывал всю Туманную долину, больше не мог сдерживать демонов, и они начали сеять смерть и разрушение в ближайших поселениях. Эти города и деревни не могли дать отпор — большая часть гарнизонов уже ушла вместе с основными силами Империи.

Одна из крупных группировок нусуров, объединившись под командованием высшего нусура, двигалась к городу Екрах. Это был крупнейший город в регионе — около миллиарда населения и примерно два миллиона гарнизона, усиленного отступившими подразделениями из Туманной долины. В городе шла полная мобилизация, численность армии росла с каждым днём, но назвать этих людей настоящими воинами было трудно.

В Империи существовала обязательная служба — каждый житель должен был пройти военную подготовку, чтобы развить контроль над магией и усилить своё тело. Но из-за отсутствия Императора и роста коррупции система давно дала сбой. На бумаге Империя насчитывала миллиарды подготовленных рыцарей, но в реальности их было около двухсот миллионов. Остальные — это люди, которые по сути выходили на бой как человек с палкой против медведя, если сравнивать с нусурами и демонами.

Несмотря на это, оборона города разворачивалась в полном масштабе. Устанавливались пушки, укреплялись стены. Над Екрахом возвышались две боевые крепости, а ещё пять прибыли с Туманной долины, что давало серьёзную поддержку обороне и усиливало барьер города.

Остановить армию, движущуюся к городу, было невозможно.

И вскоре Екрах оказался в осаде.

Но даже у нусуров не хватало сил, чтобы полностью окружить город. Поэтому они сосредоточили все свои силы на одном участке стены и начали подготовку к штурму.

Его звали Арен, обычный рыцарь гарнизона Екраха, не из великих орденов и не герой, просто один из тех, кто держал стены, он никогда не думал, что увидит настоящую войну, тем более такую, когда нусуры подошли к городу он сначала даже не поверил, монстры были не в книгах и не в рассказах, а там, прямо за стенами. Первые дни осады прошли странно спокойно, нусуры стояли и почти не двигались, иногда подходили ближе, но не штурмовали, город продолжал жить, караваны заходили через ворота, через магические врата поступали оружие, провизия и люди, и создавалось ощущение, что всё под контролем, один из рыцарей рядом сказал — Если бы они могли, уже бы напали, Арен молча кивнул, он думал так же.

Но на третий день всё изменилось, сначала он услышал глухой тяжёлый звук, как будто сама земля начала двигаться, затем из тумана вышли демоны, нежить и монстры, а за ними показались титаны, огромные, ростом под двадцать метров, с гигантскими молотами, по ним сразу стало понятно, что их задача — пробить стену, сверху раздалась команда — Пушки по титанам, небесные крепости открыли огонь, снаряды ударили по наступающим, взрывы разрывали землю, один из титанов пошатнулся и рухнул, но остальные продолжали идти.

Нусуры рванули вперёд ордой, пытаясь взобраться на стены, цепляясь когтями, телами, лезли друг через друга, одновременно с этим в небо поднялись крылатые демоны и монстры, они направились к стенам и крепостям, пытаясь прорваться внутрь и уничтожить кристаллы, которые поддерживали барьер города, лучники сразу открыли огонь — Стреляй по крылатым, не давай им подойти, стрелы и магические снаряды заполнили небо, некоторые монстры падали, но другие всё равно долетали и вступали в бой прямо на стенах.

Шаманы нусуров развернули свой барьер, из-за чего имперская артиллерия не могла накрыть их лагерь, бой превратился в прямое столкновение, гарнизон держался, но было видно, что многие из защитников слабее, они не могли сражаться с нусурами один на один, и всё держалось только за счёт строя, дисциплины и поддержки сильных бойцов, Арен сражался рядом с другими, отбивая одного за другим тех, кто всё же смог взобраться на стену, рядом с ним один из новобранцев не выдержал и отступил, — Держи строй, не отходи, крикнул Арен, и сам сделал шаг вперёд, принимая удар на себя.

Несмотря на натиск, барьер мира сдерживал разрушительную силу обеих сторон, не позволяя сильнейшим просто смести всё одним ударом, бой длился долго, с огромными потерями, но постепенно защитники начали давить, нусуры и монстры, которым удалось подняться на стены, были уничтожены, крылатых существ становилось всё меньше, титаны так и не смогли подойти достаточно близко под огнём крепостей, и в какой-то момент стало ясно — они не прорвутся.

Нусуры начали отступать, сначала медленно, затем всё быстрее, бой стихал, Арен тяжело дышал, опираясь на меч, глядя вниз на поле, заваленное телами, один из рыцарей рядом тихо сказал — Мы удержали, Арен посмотрел вперёд, туда, где в тумане всё ещё стояли силы врага, и ответил — Это только начало.

Но вскоре за стенами собрались какие-то шаманы и рогатые демоны, они начали что-то выкрикивать, и сразу стало понятно — это какое-то колдовство. Капитаны запаниковали, потому что они делали это уже в пределах барьера города, а значит барьер не защитит от этой магии. Прозвучали приказы открыть огонь, — Пушки, по ним, немедленно, но было уже поздно.

Некоторые трупы демонов и нусуров, лежавшие в пределах города и даже далеко за стенами, начали светиться, затем раздулись и взорвались, разбрасывая во все стороны густую чёрную жижу. Те, на кого она попадала, начинали кричать от боли, эта слизь буквально поедала их тела. А если она попадала на трупы армии Ужаса, те впитывали её, начинали дрожать… и поднимались.

Даже павшие защитники города вставали против своих.

— Назад, не подпускать их, держать строй, раздались крики по стенам.

Битва вспыхнула снова.

Пушки начали бить уже по своим же стенам и улицам города, пытаясь остановить распространение этой заразы. Эти мертвецы были не так сильны, они явно теряли часть своей прежней силы, но их было слишком много. Они шли без страха, без боли, и каждый павший только усиливал их ряды.

Арен едва успевал отбиваться, один из поднявшихся ударил его сзади, он обернулся и на мгновение замер — это был один из тех, с кем он стоял на стене ещё несколько минут назад.

— Прости… — тихо сказал он и ударил.

Но времени думать не было.

Бой разгорелся с новой силой.

И стало понятно — удержать это невозможно.

— Сбросить их со стен, очистить город, кричали командиры, но строй уже начал рушиться.

Тогда часть рыцарей приняла решение.

— За мной, выходим за стены, нужно прервать ритуал.

Группы рыцарей начали спускаться вниз и выходить за пределы города, прямо в сторону шаманов.

Но там их уже ждали.

Отступившие ранее нусуры снова вышли вперёд, перекрывая путь, и бой развернулся уже не только на стенах, но и по обе стороны — внутри города и за его пределами.

И теперь это уже не была оборона.