Императорский зал Немезиса был заполнен тяжёлым гулом голосов. Карты развернуты на столах, магические проекции границ Империи медленно вращались в воздухе, показывая переброску войск.

ДорКален сидел неподвижно, слушая доклады.

— Мой Император, — говорил верховный стратег, — полная мобилизация завершена. Небесный Орден сосредоточен на территории Королевства гномов. К ним присоединились эльфийские контингенты и часть союзных орденов. Общая численность рыцарей и регулярной армии — около пятидесяти миллионов.

Проекция сменилась.

Белые и золотые маркеры обозначали армии.

— Однако, — продолжил стратег, — реальную ударную силу представляют прежде всего рыцари Небесного Ордена. Остальные ордена многочисленны, но уступают в качестве.

Другой советник добавил:

— Рыцари Ледяного Солнца расположены недалеко от предполагаемого театра военных действий. Часть из них может быть введена в бой в кратчайшие сроки. Основные силы Ордена продолжают модернизацию укреплений в Туманной Долине.

При этих словах несколько министров переглянулись.

Один из старших осторожно произнёс:

— Ваше Величество… Совет до сих пор не полностью осведомлён о стратегическом значении Туманной Долины.

В зале стало тише.

ДорКален медленно поднял взгляд.

— Потому что до этого момента вам не нужно было знать, — сказал он ровно.

Он встал и подошёл к центральной проекции. Изображение изменилось — карта повернулась, открывая разрез мира.

— Туманная Долина — это врата, — произнёс он. — Закрытые. Запечатанные. Но врата.

Советники замерли.

— Они ведут на другую сторону Высшего мира. Ту сторону, где силы… менее контролируемы.

— Демоны? — тихо спросил кто-то.

— Не только, — ответил ДорКален. — Но прежде всего — демоны.

Он продолжил:

— Эти врата может открыть только Владыка Ужаса РасКхар. И когда он их откроет, через них хлынут легионы, которые невозможно будет сдержать обычными средствами.

В зале повисла тяжёлая тишина.

— Но, — добавил Император, — РасКхара сейчас нет в Высшем мире. И он не вернётся так скоро.

Его голос стал холоднее.

— Это даёт нам окно возможностей.

Он развернулся к совету.

— Пока Владыка отсутствует, Лунный Легион уязвим. Он расположен на территории Лесного народа. Если мы уничтожим его сейчас, то лишим демонов плацдарма. Лишим их точки опоры.

Один из генералов осторожно возразил:

— Но Лунный Легион — это не просто отряд. Это прямое подразделение Легиона Псов. Их командиры сильны. Если вмешаются Императоры Ужаса…

— Они далеко, — оборвал его ДорКален. — И заняты.

Он не стал уточнять, чем именно.

— Мы не начинаем войну против всего Клана, — продолжил он. — Мы наносим точечный удар. Быстро. Решительно. Пока их силы рассредоточены.

Советники переглянулись. Кто-то понимал масштаб риска. Кто-то — нет.

— А если сигнал в небе связан с этим? — тихо спросил министр внутренних дел.

ДорКален замолчал на секунду.

Он тоже чувствовал свет. И знал, что это не совпадение.

— Именно поэтому мы должны действовать сейчас, — сказал он. — Если легионы начинают собираться, значит, времени у нас меньше, чем кажется.

Он сделал шаг вперёд.

— Подготовить план наступления на Лесной народ. Небесный Орден — авангард. Ледяное Солнце — резерв и гарант стабильности порталов. Регулярные войска — зачистка территорий.

Его глаза холодно блеснули.

— Мы уничтожим Лунный Легион до возвращения РасКхара.

— И когда он вернётся… ему не на что будет опереться.

В зале больше не было сомнений.

Империя выбрала курс.

Имперская армия двинулась без промедления.

Пятьдесят миллионов — число звучало устрашающе, но на марше оно распадалось на десятки армейских корпусов, тысячи подразделений, обозы, артиллерию, магические платформы и колонны снабжения. Небесный Орден шёл впереди, сияя бело-золотыми доспехами, за ними — эльфийские формирования с изящным, но смертоносным вооружением, а гномьи легионы двигались плотными, тяжёлыми колоннами, сопровождая осадные орудия.

Передовые части пересекли границу Лесного народа почти без сопротивления.

Деревни были пусты.

Посевы брошены.

Дома покинуты.

Лишь следы поспешной эвакуации и затушенные костры.

— Они отступают, — уверенно докладывали командиры. — Лунный Легион избегает прямого столкновения.

ДорКален не присутствовал лично, но стратегический штаб уже строил планы стремительного удара вглубь территории.

Имперские колонны продвигались вперёд без должной осторожности. Основную массу передовых отрядов составляли контингенты рабов — дешёвая, многочисленная сила. Их было много, они шли плотными рядами, прикрываемые магическими щитами, но дисциплина и выучка оставляли желать лучшего.

Именно они первыми попали под удар.

Когда авангард углубился в лесные долины, пространство вокруг словно сжалось. Из тумана, из-под земли, из крон деревьев — ударили.

Это не была открытая атака.

Это была засада.

Сначала исчезли командиры передовых отрядов — точечные, молниеносные удары. Затем по флангам прорвались тяжёлые фигуры.

Рыцарские Псы.

Они не были похожи на обычных воинов. Высокие, массивные, в тёмных доспехах, их движения были быстрыми, почти нечеловеческими. Они входили в плотные ряды рабских контингентов и буквально разрывали строй изнутри. За ними шли Герцоги — командиры Легиона, чья сила превосходила большинство имперских офицеров.

Имперская армия понесла серьёзные потери уже в первые часы.

Причина была не только в силе противника — но в самоуверенности. Командиры, привыкшие к подавляющему численному превосходству, не ожидали столь организованной обороны.

Однако Империя быстро перестроилась.

Когда основные силы подошли к зоне столкновения, ситуация изменилась.

Небесный Орден развернул боевые построения. Их магические копья пронзали пространство, удерживая фланги. Эльфийские маги подняли дальние барьеры. Гномья артиллерия начала выходить на позиции, закрепляясь на возвышенностях.

И тогда имперцы увидели основную силу противника.

В отличие от прошлых столкновений, где Лесной народ выставлял свои природные создания, теперь перед ними стояли не дриады и не энты.

Перед ними стояли хищники.

Монстры Лунного Легиона — закованные в тяжёлую броню, вооружённые клинками, копьями, тяжёлыми арбалетами. Их ряды были плотными, организованными. Это была не разрозненная стая, а полноценная армия.

Между ними двигались Герцоги, контролируя строй.

Барьеры поднимались с обеих сторон. Магия сгущалась. Артиллерия выходила на огневые позиции. В воздухе ощущалась плотность энергии, достаточная, чтобы задушить неподготовленного человека.

Теперь это уже не была засада.

Это было сражение армий.

Имперская артиллерия дала первый залп. Огромные магические снаряды ударили по передовым позициям Лунного Легиона, поднимая столбы земли и искривляя пространство.

Ответ пришёл почти мгновенно.

Со стороны Легиона вспыхнули контр-орудия — тёмные, массивные, стреляющие не огнём, а концентрированной разрушительной энергией. Первый же удар пробил имперский барьер и уничтожил целый сектор рабского корпуса.

Теперь уже никто не сомневался:

Это будет долгая, кровавая бойня.

И где-то далеко, за пределами поля боя, Безиф наблюдал за развертыванием сил — понимая, что это только первый акт.