Орда двинулась не сразу.

Сначала исчезли разведчики демона. Один за другим. Те, кто должен был следить за границей, просто не вернулись. Никаких сигналов, никаких следов — лишь обрывки искажённой энергии, растворившиеся в мёртвой земле.

Когда нусуры пошли вперёд, это выглядело не как марш, а как медленное наступление хищника. Без барабанов, без криков. Орда растекалась по каменистым плато и узким проходам между застывшими потоками лавы. Передовые отряды двигались низко, используя складки местности, тяжёлые воины шли следом, а шаманы держались в тылу, поддерживая связь между племенами.

Первые столкновения были короткими.

Небольшие отряды демонической нежити — искажённые тела, собранные из обломков павших, — натыкались на нусуров и исчезали в схватках, не успевая даже подать сигнал тревоги. Для орды это было не сражение, а расчистка пути.

Но чем ближе они подходили к каменному замку, тем плотнее становилось сопротивление.

Замок высшего демона стоял на возвышении из чёрного базальта, словно вросший в саму породу. Его стены были не столько построены, сколько сформированы — будто камень сам подчинился воле хозяина и принял нужную форму. Узкие башни напоминали застывшие клыки, а в глубине крепости пульсировало ядро демонической энергии.

Высший демон получил донесение спокойно.

Он сидел на троне, вырезанном из цельной глыбы, и слушал, не перебивая. Посланник дрожал — не от страха, а от давления, исходившего от самого зала.

— Пограничные племена нусуров… — выдохнул он. — Они объединились. Идут к крепости. Причина — вторжения ваших тварей за границу.

Демон медленно поднял голову.

Его лицо было почти неподвижным, но глаза — глубокие, тёмные, с алыми прожилками — слегка сузились.

— Значит, решили напомнить о себе, — произнёс он ровно.

Никакого удивления. Никакой злости.

Он ожидал этого.

— Поднять войска, — сказал демон, поднимаясь с трона. — Всех.

По залу прошла волна движения.

Из глубин крепости начали подниматься отряды. Из трещин в полу и боковых галерей выходили воины, некогда бывшие нусурами — изломанные, лишённые воли, но всё ещё сохранявшие силу своей расы. Их тела были скреплены демонической энергией, а глаза светились мёртвым, пустым светом.

Следом шли монстры — тяжёлые, грубо сформированные твари, созданные для одного: ломать и рвать. За ними подтягивались низшие демоны, вооружённые примитивным, но смертоносным оружием.

Демон смотрел на собирающуюся армию и усмехнулся.

— Пусть идут, — произнёс он тихо. — Я хочу увидеть, насколько далеко зайдёт их ярость.

Он знал: нусуры сильны. Жестоки. Упрямы.

Но он также знал, что многие из тех, кто сейчас идёт на его крепость, уже стоят здесь — по другую сторону стен, поднятые из мёртвых и лишённые собственной воли.

И именно это должно было сломать их первыми.

Двадцатитысячная орда нусуров вышла к замку демонического лорда под покровом тусклого, искажённого света тёмной стороны Высшего мира. Каменистые равнины перед крепостью быстро заполнились фигурами воинов — тяжёлыми, широкоплечими, с оружием, потемневшим от тысяч боёв. Орда не выстраивалась в ровные линии. Она располагалась слоями, группами, как привыкла воевать — живо, хищно, готовая рвануть вперёд в любой момент.

На стенах замка уже подняли все защитные конструкции.

Башни ожили. Из бойниц высунулись жерла вулканических пушек, по камню поползли рунические линии, усиливая стены. Демоническая армия была значительно меньше числом, но это чувствовалось не как слабость, а как опасная сдержанность. Среди защитников было слишком много тех, чья сила превышала обычный уровень поля боя.

Нусуры остановились.

Шаманы вышли вперёд.

Они не кричали и не поднимали посохи к небу. Их движения были медленными, почти ленивыми, но земля под ногами дрогнула. Барьер Мира лёг на поле осады, подавляя разрушительные выбросы энергии, а следом поднялся защитный барьер — плотный, вязкий, лишающий вулканические пушки возможности вести прицельный огонь по позициям орды.

Первые выстрелы со стен рассыпались в искажениях, не достигая целей.

Осада началась.

Но прежде чем пролилась кровь, стороны решили соблюсти древнюю формальность.

Из ворот замка вышел заместитель демонического лорда — высокий, сухощавый демон с рогами, покрытыми трещинами, словно пережившими не одну перестройку тела. Его сопровождал небольшой отряд, но они держались позади.

Со стороны нусуров вперёд вышел главнокомандующий орды — вождь одного из сильнейших племён, чьё имя знали далеко за пределами этих земель. Его броня была собрана из костей и металла, переплавленного из трофеев, а взгляд — тяжёлый, холодный, лишённый иллюзий.

Они остановились друг напротив друга на расстоянии нескольких шагов.

Ни одна из сторон не рассчитывала на мир.

— Значит, вы решили прийти сами, — произнёс демон, оглядывая орду. — Смело. Глупо. Но смело.

Вождь нусуров оскалился.

— Мы пришли забрать своё, — ответил он. — И вернуть тех, кого ты украл у смерти.

Демон тихо усмехнулся.

— Эти твари уже не принадлежат вам. Они служат мне. Как и вы будете служить… если выживете.

Нусур наклонил голову, будто оценивая услышанное.

— Если ты каким-то чудом доживёшь до плена, — медленно сказал он, — я лично посмотрю, как долго ты будешь кричать без своей магии.

Демон рассмеялся — сухо, без веселья.

— Забавно. Я думал, вы будете умолять. Но хорошо… — он сделал шаг назад. — Тогда скажи своим шаманам, чтобы они готовили место для костров. Ваши кости будут гореть долго.

Они разошлись, не прощаясь.

Ни угрозы, ни слова не изменили исход.

Когда заместитель демонического лорда вернулся за стены, ворота замка начали медленно закрываться. Рунные цепи на стенах вспыхнули, защитные символы вошли в полную силу.

В стане нусуров вожди подняли оружие.

Шаманы усилили барьеры.

И где-то в глубине демонической крепости высший демон почувствовал это — не страх, не сомнение, а знакомое, давно забытое ощущение.