Тишина стояла тяжёлая, глубокая, будто сама земля затаила дыхание.

За воротами крепости простиралась бледная равнина — гладкая, словно отполированная тысячелетиями.

На горизонте тянулась Туманная Долина, скрытая зыбким светом, как будто сама пелена мира там становилась плотнее.

Пять сотен воинов стояли в безупречном строю.

Доспехи отражали глухие отсветы, в лицах — ни тени сомнения.

Командир гарнизона шагнул вперёд, его голос разнёсся чётко, будто звук резал неподвижность.

— Северный сектор, — сказал он. — Действуем по плану.

Створки ворот распахнулись, и колонна двинулась.

Никаких шагов не было слышно, только лёгкий звон металла, будто само пространство отзывалось эхом.

Дорога уходила вниз между безжизненных камней.

Чем дальше, тем сильнее чувствовалось давление.

Тишина сгущалась, тяжесть мира словно нависала над каждым движением.

Скалы вокруг будто поглощали цвет, оставляя только серые очертания.

Когда путь вывел к долине, перед глазами открылась картина без конца.

Всё вокруг было застывшим: сухие стволы древ, вытянутые к небу, потрескавшаяся земля, тусклые всполохи света, едва различимые сквозь мутную пелену.

Редкие полосы серого дыма медленно тянулись вдоль земли, будто сам мир истекал изнутри.

Где-то внизу мерцали отблески огня — слабые, как дыхание.

Дейма глядела на это место и чувствовала странное гудение — не звук, не вибрацию, а движение самой материи, касавшееся кожи.

Здесь всё было живым, но не по-человечески.

— Пейзаж будто застыл, — тихо сказала она.

— Нет, — ответила Вельта. — Он двигается, просто слишком медленно, чтобы мы это видели.

Колонна спустилась в долину.

Поверхность земли была твёрдой, местами хрупкой, словно обожжённой.

Под ногами вспыхивали следы энергии, будто отклики древних заклинаний.

И чем глубже они входили, тем гуще становилась эта плотная, вязкая тишина.

На равнине уже стояли другие гарнизоны.

Тысячи воинов, построенные рядами, мерцали в сером свете.

Каждый отряд — как отдельная тень, сливающаяся в одну массивную фигуру.

Офицеры переговаривались коротко, взглядами.

Молчали даже кони, будто и они понимали, что это место не терпит лишних звуков.

Вельта стояла впереди, рядом с командиром, наблюдая за приближением соседних войск.

Когда последние подразделения заняли позиции, командир опустил руку.

— Начать разведку, — произнёс он спокойно.

Колонны начали расползаться по долине — медленно, осторожно, не нарушая общего ритма.

Дейма пошла следом за Вельтой, ощущая, как под кожей дрожит что-то едва уловимое — предчувствие, будто сама долина наблюдает за каждым их шагом.

Полки Империи заняли позиции у подножия долины.

Тысячи фигур выстроились ровными линиями, сверкая доспехами под тусклым светом.

Над плато стояла вязкая тишина — гул силы, что сдерживался магическими печатями.

Главнокомандующий гарнизона — рыцарь S-ранга, единственный столь высокого уровня в этой вылазке, — стоял впереди.

Его броня поблёскивала тусклым серебром, а взгляд был устремлён в сторону, где в клубах серого сияния мерцал лагерь Нусуров.

Под его командованием находилось около пяти тысяч солдат D-ранга,

три тысячи воинов C-ранга,

около тысячи A-рангов, среди которых была и Вельта, госпожа Деймы.

Маги уже выстраивались вдоль флангов, чертя в воздухе руны.

Хоть над Туманной Долиной давно действовал установленный Барьер Мира, они воздвигали дополнительный — локальный, замыкая линии печатей.

Это был не приказ сверху, а осторожность: даже когда превосходство очевидно, Империя не пренебрегала дисциплиной.

— Усилить контур. Поддерживать равновесие маны на уровне четвёртого слоя, — раздался голос офицера-мага.

На равнине вспыхнули знаки, образуя невидимую стену, за которой армия чувствовала себя будто под бронёй.

Барьер приглушал энергию ударов, смягчал разрушительные волны и позволял командирам точно контролировать бой, не опасаясь обрушить всю долину.

Позади, в тылу, инженерные отряды уже наводили две магические пушки.

Орудия, заключённые в рунические каркасы, едва гудели, впитывая энергию маны из земли.

Лучники заняли позиции за основными линиями, выставив стрелы с руническими наконечниками.

— Первый и второй легионы — выдвинуться, — отдал команду главнокомандующий.

Армия двинулась.

Ряды двигались слаженно, без звука, будто сама земля подчинялась их шагу.

Щитоносцы и тяжёлая пехота шли впереди, за ними — копейщики, лучники и маги поддержки.

Каждая линия знала своё место, каждое движение было частью заранее рассчитанного плана.

Дейма стояла в третьем ряду, рядом с Вельтой.

Она ощущала, как от земли поднимается гул — не звук, а колебание силы, проходящее сквозь тело.

Это дрожала долина.

С противоположной стороны, за серыми клубами тумана, уже виднелись огни — лагерь Нусуров.

Разведка не ошиблась:

укрепления были слабы, наскоро возведённые валы, обломки деревьев, щиты из черепов и металла.

Но даже отсюда чувствовалось присутствие силы — два вождя A-ранга.

Их тени мерцали в мана-тумане, словно два угля, готовые вспыхнуть.

Нусуры заметили приближение армии.

Они быстро перестроились, поднимая копья и грубые щиты, и их рык прокатился через долину.

Звуки не долетели напрямую — мана глушила всё —

но Дейма чувствовала, как этот рык сотрясал саму материю, будто сама ярость имела вес.

Вельта опустила забрало.

— Держись рядом, — сказала она. — Мы превосходим их числом, но не позволяем себе расслабляться.

Дейма кивнула, крепче сжав рукоять меча.

По знаку командующего маги завершили круг, и над армией вспыхнул контур локального барьера.

Сила накрыла всех мягкой, давящей волной — последним напоминанием перед боем.

Через мгновение пушки взревели.

Первые рунические снаряды сорвались в сторону лагеря Нусуров, прорезав серую пелену света.

Начиналась битва.

Две пушки в тылу армии загудели, наполняя долину низким вибрационным гулом.

Выпущенные снаряды вспыхнули ослепительным светом — концентрированная мана, заключённая в стальной оболочке.

Они понеслись вперёд, рассеивая серую пелену, и оставляли за собой след из искр, будто рассекая само пространство.

По расчётам командиров, под действием Барьера Мира у Нусуров не было ни скорости, ни реакции, чтобы увернуться.

Ни один обычный воин не смог бы остановить такой заряд.

Разве что А-ранг, и то — невероятно быстро и точно.

Снаряды достигли цели, и в тот миг долина вспыхнула ослепительным сиянием…

Но взрыва не произошло.

Огненные шары ударились о невидимую стену и рассыпались потоками света, не причинив вреда.

По строю пронеслась тишина.

— Барьер, — глухо произнёс один из офицеров.

Главнокомандующий нахмурился.

— Значит, у них шаман.

Все мгновенно поняли, что это значит.

Барьер Нусуров — редчайшая магическая защита, почти невозможная без присутствия заклинателя.

Если он есть, то война усложняется вдвое.

— Продолжить огонь! — скомандовал главнокомандующий. — Разбить барьер любой ценой!

Магические пушки снова загудели, но каждое попадание разбивалось о ту же невидимую стену,

оставляя лишь волны света, медленно гаснущие в мана-тумане.

Пехота двинулась.

Передовые линии сомкнулись, и А-ранги — рыцари Империи — рассеялись по строю,

чтобы удерживать давление и прикрывать солдат низших рангов.

Каждый из них был опорой в своём секторе, щитом против предстоящего натиска.

А Нусуры, напротив, оживились.

Их рев — глухой, беззвучный, но ощутимый кожей — прошёл волной по долине.

Барьер вокруг их лагеря вспыхнул, как пульсирующее сердце, и часть защитных знаков погасла —

они сняли часть силы, чтобы броситься в бой.

Из тумана вырвались ряды тёмных фигур.

Две тысячи тел, чёрных, массивных, с сияющими глазами.

Впереди шли два вождя A-ранга, каждая их поступь отзывалась колебанием земли.

Они не держали строй.

Они просто шли стеной — сплошной массой ярости.

Их тела двигались с чудовищной силой: когда первый ряд ударил по линии имперских пехотинцев,

звон металла смешался с гулом маны, и земля под ногами дрогнула.

Дейма впервые увидела Нусуров вблизи.

Высокие, почти в два раза крупнее человека, чёрные, мускулистые,

их кожа отражала свет, будто отполированный обсидиан.

Они не пользовались магией — только силой тела, грубой, как сама природа.

Каждый удар их кулаков мог разорвать человека пополам,

и даже B-ранговый воин едва держался, если не усиливал тело маной.

Имперские солдаты активировали боевое усиление,

вокруг каждого загорелись контуры, наполняя мышцы мана-светом.

Теперь они могли выдерживать давление, хотя каждый обмен ударами стоил невероятных усилий.

— Держать строй! — прокричала Вельта, и её голос разнёсся по фронту.

Она выдвинулась вперёд, в её руке меч вспыхнул серебряным светом.

Барьер Мира давил, замедляя удары,

но даже сквозь него от столкновения силы шли волны, видимые даже невооружённым взглядом.

Линия Империи дрогнула,

но удержалась.

Первые минуты боя превратились в бурю — без звука, без ветра, без крика.

Только вспышки света, удары и дрожь земли.

И среди этого хаоса Дейма впервые поняла, что такое настоящая война Высшего мира.