Дейму отвели к остальным пленникам. Когда всех собрали вместе, стражники выстроили отряд и повели его из крепости.

За воротами замка открылся шумный мир. Узкие улицы ближайшего города были заполнены людьми, торговыми лавками и военной стражей. Здесь не чувствовалось жалости к пленным — на них смотрели равнодушно, как на товар.

Их вели быстро, без остановок, к массивной каменной арке, возвышавшейся посреди центральной площади. Внутри неё клубилось тёмно-синее сияние — портал.

Эльф Аэллион шёл неподалёку и тихо бросил:

— Быстрее всего и надёжнее отправлять рабов через порталы. Так они не смогут сбежать в дороге. Да и распределить можно сразу по разным местам.

Стражники переговаривались между собой, сверяясь со списками. Заключённых ждали разные судьбы, и каждый портал вёл в иное место.

Когда очередь дошла до Деймы, один из воинов развернул свиток с печатью и вслух объявил:

— Орден рыцарей Бриза.

Он подтолкнул её к сияющей арке.

Холодная дрожь пробежала по телу. Мгновение — и пространство перед глазами разорвалось, открывая иную реальность. Дейма шагнула вперёд, и её поглотил свет.

Вместе с Деймой через портал шагнул и один из стражников. Мгновение — и они оказались в другом замке. Здесь в зале портала уже выстраивались ряды других рабов — таких же, как она.

Все они были проданы на службу в недавно созданный Орден рыцарей Бриза. Их назначение было ясно с первых слов офицеров: охранять Туманную долину, что лежала в самом сердце Империи Немезис.

Заключённых построили во дворе и провели короткий инструктаж. Голоса командиров звучали холодно и отрывисто, без единой лишней эмоции.

Затем вперёд вышли несколько магов в тёмных мантиях. Они подняли руки, и воздух вокруг наполнился мерцающими рунами. Один за другим к рабам подходили заклинатели и ставили клеймо.

Когда символ вспыхивал на коже, тело сотрясала волна боли. Не просто физической — она прожигала до самых костей, заставляя кричать и падать на колени. Это было заклинание покорности, которое связывало пленников с волей Империи.

— Любая попытка ослушаться, — холодно произнёс один из магов, — будет сопровождаться такой же мукой. Повторяй — и боль усилится до безумия.

Дейма стиснула зубы, стараясь не закричать, когда жгучая печать легла на её кожу. Но боль всё же вырвала из груди сдавленный стон.

Теперь она официально стала воином-рабом Ордена Бриза.

После клеймения каждому рабу выдали снаряжение. Дейма получила грубо выкованный меч из тусклого металла, деревянный щит, обтянутый кожей, и лёгкую кожаную броню. Всё выглядело дешёвым и неуклюжим, но для рабов большего и не полагалось.

Затем их разделили на отряды. Командиры выкрикивали имена, назначали старших и, не тратя времени, повели колонны в путь. Их назначение было ясно: пополнить гарнизоны замков, что стояли цепью вокруг Туманной долины.

Дорога тянулась долго. Дейма шла молча, всматриваясь в лица тех, кто шёл рядом. И вскоре заметила: среди рабов не было людей. Только эльфы, орки, гномы, полукровки — все, кроме человека. Люди же, напротив, встречались на улицах города свободными и гордыми, в одеждах торговцев или воинов.

— Что за несправедливость… — подумала Дейма. — Почему только нечеловеческие расы в цепях?

Эта мысль жгла её сильнее, чем клеймо на коже.

Наконец их отряд прибыл в один из гарнизонов. Каменные стены возвышались среди серых скал, за которыми клубился плотный туман.

Дейме объявили, что отныне она оруженосец рыцаря по имени Вельта. Ей указали казарму и назвали комнату, где жила её новая госпожа.

— Жди её там, — приказал стражник.

Дейма направилась в казарму. Каменный коридор с низкими потолками тянулся вдаль, пахло гарью от факелов, металлом и потом. В указанной комнате она обнаружила простую деревянную дверь. Толкнув её, Дейма вошла внутрь.

Комната оказалась скромной, но ухоженной: у стены стояла узкая кровать, рядом — сундук, а напротив — оружейная стойка, на которой висел длинный меч и висел щит с эмблемой Ордена Бриза.

Дейма опустилась на лавку у стены и стала ждать. Сердце билось чаще — впервые она должна была встретиться с тем, кому теперь обязана служить.

Вскоре дверь отворилась.

На пороге стояла женщина в латах. Высокая, с крепкой фигурой, каштановыми волосами, собранными в узел, и холодным, цепким взглядом. Она сняла шлем, бросила его на сундук и, не моргнув, смерила Дейму с головы до ног.

— Значит, это ты и есть мой новый оруженосец, — сказала она низким уверенным голосом.

— Да, госпожа, — тихо произнесла Дейма, поднимаясь с лавки.

— Я Вельта, рыцарь Ордена Бриза, — коротко представилась женщина. — А ты теперь мой оруженосец.

Она прошла вглубь комнаты, сняла с плеч плащ и повесила его на крюк у стены.

— Запомни свои обязанности, — сказала Вельта, обернувшись. — Ты будешь жить в соседней комнате вместе с другими оруженосцами. Там ваши нары.

Дейма кивнула, стараясь выглядеть собранной.

— Каждое утро будешь помогать в тренировках. Сначала — подготовка оружия и доспехов, затем — помощь на учебном дворе. Вечером — уборка и мелкие поручения. Если справишься хорошо — у тебя будет еда и крыша над головой. Если нет… — её взгляд стал холодным, — тебе лучше не узнавать, что бывает с теми, кто ленится.

С этими словами Вельта подошла к стойке, взяла со щита меч и, повернувшись к Дейме, указала на дверь:

— Ступай. Найдёшь соседнюю комнату и займёшь место. Завтра на рассвете — твой первый день.

Дейма пошла в соседнюю комнату и поняла, что спать ей предстоит вместе с другими оруженосцами. Здесь стояли пять узких коек, но занята была лишь одна. Остальные пустовали — значит, позже сюда приведут и других.

Пока же она оставалась единственной.

Она улеглась на жёсткую, неудобную кровать, подложив руки под голову. Взгляд упал на её меч, прислонённый к стене. Дейма вздохнула и закрыла глаза, пытаясь осмыслить, как оказалась в этом месте и за что ей всё это.

И вдруг… меч приподнялся над полом. Медленно, словно его подняла невидимая рука, он завис в воздухе.

Сначала Дейма даже не заметила. Но, открыв глаза и увидев это, она резко отпрянула, чуть не вскрикнув.

— Что ты?.. — выдохнула она, испуганно шепча.

И тут раздался знакомый голос.

— Это я… Земфирон.

Дейма замерла, не веря услышанному.

— Земфирон?.. Но… этот меч ведь другой! — удивлённо прошептала она.

— Пришлось замаскироваться, — спокойно ответил голос. — Если бы они поняли, что я — артефакт из иного мира, то сразу отняли бы меня у тебя. Поэтому я принял вид обычной железяки. Так безопаснее.

Дейма опустилась обратно на кровать, сердце всё ещё колотилось, но в груди появилось странное облегчение: она была не одна.

На следующий день Дейма с утра подготовила доспехи и оружие для Вельты. Вместе с ней она отправилась на тренировочный плац.

Солнечный свет заливал двор. Каменные стены замка возвышались вокруг, а посреди площади уже собрались рыцари.

Дейма несла щит и помогла Вельте облачиться в доспехи.

— Госпожа, — нерешительно спросила она, — зачем вы надеваете доспехи в безопасном замке?

Вельта бросила на неё быстрый взгляд и ответила:

— Потому что в Высшем мире безопасных мест нет. Напасть могут в любую минуту.

После этого рыцари начали спарринги. Дейма стояла в стороне, наблюдая.

Она привыкла к схваткам в своём мире, где движения были быстрыми, а удары — стремительными.

— Ты видишь это? — тихо заговорил в её сознании Земфирон.

Она кивнула.

Дейма внимательно следила за поединками. Рыцари двигались уверенно, но не слишком быстро, и удары их казались ей предсказуемыми.

«Ничего особенного, — подумала она. — Если бы у меня была моя сила, я бы справилась с ними без труда…»

— Не расслабляйся, — раздался в сознании голос Земфирона.

Дейма вздрогнула.

— Они гораздо сильнее, чем тебе кажется. Законы этого мира ограничивают разрушительную силу воинов. Барьер Мира сдерживает энергию их ударов, не позволяя ей вырваться наружу. Но поверь — каждый из них способен уничтожить целый замок, если эти ограничения исчезнут.

Она невольно посмотрела на бой снова — и теперь в движениях рыцарей действительно ощутила скрытую мощь. Казалось, за каждым их взмахом меча стояла сила, которую мир сам принуждал быть спокойной.