В крепости Ирула, где недавно войска Альянса с трудом отбили атаку демонов, стоял сам Арамеп. Он находился на городской стене, вглядываясь в даль, в сторону реки, где ещё недавно бушевала битва. Ему нужно было знать, какой ценой далась победа.

Тогда к нему подошёл гонец, запыхавшийся от быстрой ходьбы.

— Господин, пришли новости с Острова вампиров.

Арамеп не повернул головы, продолжая смотреть вдаль.

— Говори.

Гонец быстро и чётко изложил то, что знал:

— Шеститысячная армия разбита. Уцелели только 2500 человек, и большая часть из них тяжело ранена.

— Ритор пропал без вести. Очевидцы говорят, что его одолел вампир по имени Асмодей и унёс в свою цитадель. Его судьба неизвестна.

— Герои выжили, но герой Сома тяжело ранен.

— Также выяснилось, что к войску в последнюю минуту присоединился авантюрист высокого ранга, который был знаком с Асмодеем. После исчезновения Ритора у него состоялась встреча с вампиром в цитадели.

— Этот авантюрист всё ещё не вернулся, а войско, оставшееся без командира, подверглось нападению вампиров и было вынуждено отступить на континент.

Арамеп сжал руки за спиной, выслушивая рапорт.

— Это очень плохие новости, — сказал он холодно, а затем пробормотал себе под нос:

— Асмодей… значит.

Гонец вытянул перед ним запечатанный свиток.

— Здесь подробный отчёт о битве, господин.

Арамеп взял свиток и кивнул:

— Можешь быть свободен.

Гонец поклонился и быстро ушёл. Король развернул документ и стал внимательно его читать.

Но внезапно раздался глухой удар.

Один из стражников рядом с королём дёрнулся.

Прямо в его щит вонзилась стрела.

В ту же секунду остальные охранники бросились к Арамепу, закрывая его щитами.

— Защищать короля!

Но Арамеп поднял руку, подавая команду успокоиться.

— Спокойно. Это не нападение.

Он указал на стрелу, застрявшую в щите воина. На её древке был свернутый свиток.

Стражник вытащил его и передал Арамепу.

Король развернул послание.

В письме стояли чёткие, уверенные строки:

Арамеп, помнишь меня?

Я — Асмодей.

Ритор мёртв, а твоё войско разбито.

Если ты ещё раз пошлёшь ко мне своих солдат, мне придётся принять предложение демонов.

Арамеп долго всматривался в написанное, его пальцы чуть сильнее сжали бумагу.

— Вот значит как…

Он разорвал письмо пополам и бросил его на землю.

— Созвать военный совет Альянса. Немедленно!

Несколько солдат бросились выполнять приказ.

Вскоре в главном зале замка Ирула собрался военный совет Альянса. Правители, генералы, командиры рыцарских орденов и герои собрались, чтобы обсудить катастрофические новости с Острова вампиров.

Арамеп занял своё место во главе стола, глядя на собравшихся. В зале царила тяжёлая атмосфера – слишком много вопросов, слишком мало ответов.

Когда все замолчали, король заговорил:

— Вы все знаете о провале экспедиции. Войско разбито, Ритор пропал. Нам нужны решения. Что мы будем делать дальше?

Некоторые командиры вскипели от гнева.

— Мы должны продолжить наступление! — заявил один из них, ударяя кулаком по столу. — Разбить вампиров окончательно и покончить с этой угрозой!

— Я поддерживаю, — подхватил другой. — Если мы оставим их в покое, они нанесут удар по нашим землям.

Зал наполнился шумом. Большинство выступало за новую атаку, жаждая отмщения.

Но среди них Вемия – один из рыцарей Озируса и король Королевства Вемия, поднял руку, требуя тишины.

— Я знаком с Асмодеем. Если он что-то сказал, значит, он так и сделает.

Его голос был спокоен, но твёрд.

— Из письма ясно: он ещё не принял предложение демонов. А значит, у нас есть время. Если бы он действительно перешёл на их сторону, он бы не стал предупреждать нас.

Арамеп, до этого слушавший молча, подтвердил его слова.

— Верно. Если Асмодей действительно хотел бы вступить в союз с демонами, он бы не отправлял письмо. Это может означать, что он сам заинтересован в сохранении равновесия.

Некоторые командиры недовольно зашептались, но не стали спорить.

После непродолжительных обсуждений Арамеп встал и объявил решение:

— Во-первых, найти и арестовать Дейму.

— Допросить её. Если она действительно встречалась с Асмодеем, она может обладать важной информацией.

— Во-вторых, войска, предназначенные для защиты от вампиров, перенаправить на снятие осады с Мурая.

Это решение не всем понравилось, но никто не решился оспорить его.

Совет был окончен. Война продолжалась.