Дейма отправилась вперёд, к цитадели Асмодея, которая возвышалась в центре острова среди мрачного озера. Её путь пролегал через тёмные участки, где небо ещё не было очищено от облаков, и вампиры всё ещё скрывались в тенях.

Однако, к её удивлению, они не нападали. Они следили за ней, их взгляды были холодными, настороженными, но ни один не предпринял попытки атаковать. Дейма, не снижая бдительности, продолжала идти. Она предположила, что это связано с тем, что сам Асмодей пригласил её сюда. Несмотря на это, напряжение не покидало её – она знала, что находится в самом логове врага.

Остров казался мёртвым. Деревья высохли, вода в озере застыла чёрными зеркальными лужами, а воздух был наполнен тяжёлым ощущением пустоты. Здесь не было ни птиц, ни насекомых – только вечные сумерки и каменные руины.

Дейма подошла к массивным воротам цитадели. Внутри царила полная темнота, освещённая лишь тусклыми магическими факелами. Как только она сделала несколько шагов внутрь, из тени появился вампир. Она сразу его узнала – это был один из тех, кого она встретила в пещере с драконом в Демоническом лесу.

— Мы снова встретились, Дейма, – произнёс он с лёгкой улыбкой. – Рад, что ты пришла. Я проведу тебя.

Она молча кивнула, позволяя ему вести себя по длинному мрачному коридору. Их шаги глухо отдавались в каменных стенах, а воздух становился всё холоднее. Вскоре перед ними распахнулись массивные двери в тронный зал.

На троне, в центре зала, сидел Асмодей. Однако теперь он выглядел не как чудовище с демоническими крыльями, а как обычный человек. Его осанка была величественной, а в глазах читалось превосходство. Он словно ждал её.

Но не это привлекло внимание Деймы в первую очередь.

Недалеко от трона, закованный в цепи, сидел Ритор.

Асмодей встретил её спокойным, уверенным взглядом. Он слегка кивнул, приветствуя её.

— Рад, что ты пришла, Дейма. Не обращай внимания на этого пса в цепях, – он равнодушно махнул рукой в сторону Ритора, который молча сидел на холодном каменном полу.

Дейма нахмурилась.

— Что всё это значит? Почему он здесь?

Асмодей ухмыльнулся.

— Мы с ним… старые знакомые. В прошлом мы были соратниками и вместе служили Озирусу.

Дейма нахмурилась, её взгляд скользнул к Ритору. Он был её командиром, человеком, который всегда был для неё символом силы и дисциплины. Видеть его в цепях было странно. Но ещё страннее был сам Асмодей – вампир, которого она видела впервые, но который, судя по всему, знал о ней слишком много.

— Откуда ты столько знаешь обо мне?

Асмодей кивнул.

— Когда Озирус ещё правил, он отправил меня захватить этот остров. Тогда здесь жил свободный народ, который постоянно совершал набеги на его государство – Сугур. Мы победили, остров пал. Но когда я вернулся с войны, я увидел, что всё изменилось.

Он сделал паузу, его голос стал жёстче.

— Рыцари, которых я считал своими братьями, предали Озируса. Они убили его. Я прибыл вскоре после его смерти… и ты, Дейма, тогда была там.

Её глаза расширились.

— Я?.. Ты хочешь сказать, что видел меня?

Асмодей кивнул, его взгляд стал более сосредоточенным.

— Ты была младенцем. Когда я прибыл, твоя мать уже спрятала тебя и погрузила в магический сон, чтобы ты не видела происходящего. Я не мог забрать тебя, но знал, что ты там была. Я не хотел, чтобы ты росла среди вампиров. Ты – дочь Озируса, а не часть моего народа. Но твоя мать… она была ослаблена, её жизнь угасала. Чтобы спасти её, я обратил её в вампира.

Ритор, до этого молчавший, резко поднял голову, его лицо исказилось от удивления. Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но замер, осознавая сказанное. Он внимательно посмотрел на Дейму, словно что-то осознавая.

— Ты… Ты хочешь сказать, что она… – его голос дрогнул, и он перевёл взгляд на Дейму, словно видел её впервые. – Это невозможно… Он медленно провёл рукой по лицу, вспоминая. – Среди приближённых Озируса была только одна женщина-полуволк… И она… она родила ребёнка… – его голос стал хриплым. – Как я мог этого не заметить…

Асмодей повернул к нему холодный взгляд.

— Я спас её. В отличие от тебя, который даже не знал об этом.

Дейма посмотрела на Ритора. Он собирался что-то сказать, но она подняла руку.

— Дай мне договорить, – спокойно сказала она. – Я хочу знать всё.

Ритор выглядел потрясённым. Он посмотрел на Дейму с недоверием, затем снова перевёл взгляд на Асмодея. — Высший мир?.. Ты бредишь. Его не существует! – Не может быть… – пробормотал он, но Дейма резко перебила его.

— Что было дальше? – спросила Дейма.

— Мы решили, что ты не должна расти среди вампиров. Но твоя мать не могла смириться с тем, что этот мир – всё, что у неё осталось. После смерти Озируса она начала искать способ добраться туда, откуда он пришёл. Мы с ней долго обсуждали рассказы Озируса, его воспоминания о том мире, но только после его смерти она решила, что должна найти дорогу туда сама. Озирус никогда бы этого не хотел, даже если бы остался жив. Но не потому, что вампиры плохи, а потому что у тебя была другая судьба. Озирус никогда бы этого не хотел, даже если бы остался жив. Мы передали тебя в детский приют, в безопасное место, где ты могла бы жить обычной жизнью. Но… – он на мгновение замолчал, а затем продолжил. – Твоя мать отправилась в Подземный мир. Она ищет там портал в Высший мир – тот самый, откуда когда-то прибыл твой отец, Озирус.

Дейма застыла. Но вместе с этим что-то внутри неё дрогнуло. Неожиданно в голове вспыхнули обрывки воспоминаний – странные, неясные, словно далёкий сон. Она увидела слабый свет, тёплые руки, держащие её, услышала чей-то мягкий голос, убаюкивающий её. Запах… Тепло… Потом крики. Холод. Всё исчезло. Она очнулась уже в приюте, без малейшего понятия, что было до этого момента. Всё, что она знала о своей жизни, рушилось, заменяясь новой, пугающей правдой. Её губы слегка дрогнули, но она всё же задала вопрос, которого боялась больше всего. Всё, что она знала о себе, оказалось лишь частью более сложной истории.

Она глубоко вдохнула, пытаясь осознать сказанное.

— Она жива?.. Но почему она ищет путь в Высший мир? Откуда она о нём знает? Это же другой мир! Ты хочешь сказать, что она всё это время пыталась найти дорогу туда? – прошептала Дейма, не в силах до конца поверить в услышанное.

— Да, – кивнул Асмодей, его голос был спокоен, словно он говорил об очевидном. – Озирус рассказывал нам о Высшем мире. Он пришёл оттуда, и, хотя многие считали это легендой, он знал, что путь туда существует. – Высший мир реален, даже если ты, Ритор, и подобные тебе отрицают его существование. Ты всегда верил только в то, что мог потрогать, разве не так? – И если ты хочешь узнать правду, возможно, тебе стоит найти её.

Дейма стояла перед троном, переваривая всё, что услышала. Её мысли путались – слишком много правды, слишком много вопросов. Асмодей внимательно смотрел на неё, словно пытался понять, как она примет эти откровения.

— Я рассказал тебе всё, что знал, — наконец заговорил он, поднимаясь с трона. — Теперь решай сама, что будешь делать с этим знанием.

Дейма медленно выдохнула и кивнула.

— Я… Я должна вернуться. Солдаты… они должны знать, что происходит.

Асмодей чуть усмехнулся.

— Верно. Но прежде, чем уйдёшь, Дейма… будь осторожна. В мире ещё остались трое жестоких рыцарей-предателей, которые убили Озируса. Они скрываются, но их влияние никуда не исчезло. Если встретишь их – не доверяй. Они всё ещё представляют угрозу.

Она задумалась. Теперь её путь становился ещё сложнее.

— Я запомню это, — твёрдо ответила она.

Асмодей кивнул.

— И ещё… убедись, что солдаты уйдут с этого острова. Им больше нечего здесь делать.

Дейма взглянула на пленённого Ритора. Её командир, её лидер – теперь сидел в цепях перед вампиром, которого она видела впервые. Всё изменилось. И она знала, что это только начало.

— Я вернусь, — бросила она через плечо, направляясь к выходу.

Асмодей лишь усмехнулся в ответ, его глаза на мгновение вспыхнули загадочным светом.

Она ушла. Но мысли о матери, Высшем мире и новых врагах не покидали её.

Когда Дейма вернулась в портовый город, то сразу поняла — сил Альянса здесь больше не было. Корабли исчезли, а тёмная туча снова затянула небо, скрывая солнце. Всё, за что сражались войска, оказалось потеряно.

На улицах остались лишь вампиры. Они методично пересчитывали трупы, собирали уцелевшее снаряжение и приводили в порядок разрушенный город. Её сердце сжалось — пока она разговаривала с Асмодеем, здесь снова произошла битва, и оставшиеся силы Альянса отступили.

— Ты – Дейма? – раздался голос.

Она подняла голову. Перед ней стоял один из вампиров, выполнявших дозор.

— Да, – ответила она, слегка нахмурившись.

— Тогда для тебя подготовили лодку.

— Лодку? – недоверчиво переспросила она.

— Да, лодку, на которой ты покинешь этот остров, – спокойно пояснил вампир.

Дейма на секунду замерла, осознавая всю абсурдность собственного вопроса. Конечно, лодку. Корабли Альянса ушли, у неё не было другого способа покинуть остров.

— Проведи меня, – наконец сказала она.

Пока они шли к причалу, её взгляд блуждал по улицам разрушенного города. Здесь ещё недавно шли ожесточённые бои. Следы от магических взрывов, выжженные площади, осколки доспехов и обломки стен. Всё пропитано кровью и болью. И теперь здесь остались только вампиры.

Она ощущала горечь поражения, но ничего не могла изменить. Теперь её путь лежал дальше – на континент.

Она шагнула в лодку, осознавая, что этот остров теперь остался в её прошлом. Но это было не конец.