Вернувшись в Тамезон, Дейма сразу ощутила угнетающую тишину, нависшую над городом.

Несмотря на непоколебимые стены, создававшие ощущение безопасности, внутри царила гнетущая атмосфера.

Улицы были пусты.

Дети не бегали по дорогам, не раздавался смех, не было торговцев, зазывающих покупателей.

Только редкие патрули стражников медленно шествовали по улицам, погружённые в свою рутину.

Ощущение было таким, будто город держится, но его жители изнутри угасают.

Как только троица вошла в гильдию, Сома и Томас сразу же направились отдыхать, оставив Дейму одну.

Но ей не было покоя.

Она подошла к стойке гильдии и обратилась к работнице, которая выглядела менее занятой, чем остальные.

— Ты что-то хотела узнать? — женщина, уставшая от работы, приподняла взгляд на Дейму.

— Да. Я ищу информацию о Демоническом Лесе.

Работница нахмурилась.

— Этот лес... Даже говорить о нём не хочется.

Дейма наклонилась ближе, понизив голос:

— Я слышала, что там живёт какой-то бог. И недавно я встретила гоблина, который утверждал, что получил силу от божества. Это может быть связано?

Женщина напряглась и озираясь, тихо ответила:

— Тебе лучше не лезть туда.

— Почему?

— Потому что туда никто не ходит. Даже демоны избегают этого леса.

Дейма почувствовала, что ей что-то не договаривают.

— Что делает этот лес таким опасным?

Женщина помедлила, затем тихо произнесла:

— Там обитают циклопы.

Дейма нахмурилась.

— И что? Я слышала, что S-ранговые авантюристы легко справляются с чудовищами.

— Циклопы – это не просто чудовища, — перебила её женщина. — Даже авантюрист S-ранга не сможет одолеть их в одиночку.

Дейма почувствовала холодок пробежавший по спине.

— Неужели они настолько сильны?

— Каждый из них – воплощение ужаса.

Работница вздохнула и перешла на шёпот:

— Они не просто сильны. Они... умны. Они были здесь задолго до того, как люди начали строить свои королевства. Их тела прочнее зачарованной стали, а сила их ударов может разрушать стены замков. Никто не знает, сколько их там, но ни один отряд, отправленный в глубины Демонического Леса, не возвращался.

Дейма задумалась.

Этот так называемый бог гоблинов определённо был связан с этим местом.

Но вот вопрос: он один или таких, как он, много?

Если он раздаёт силу монстрам, возможно, он уже усилил и кого-то ещё?

Не найдя чётких ответов, Дейма отправилась в таверну.

Она поужинала, приняла ванну и, наконец, смогла расслабиться.

Тело ныло после боя, но больше всего её терзали мысли.

Этот гоблин был сильнейшим из всех её противников.

Но он явно был не последним.

Если существует бог, который раздаёт силу монстрам, значит, он, вероятно, дал её и другим созданиям.

Что, если среди них есть такие, кто ещё сильнее?

Эта мысль не давала ей покоя.

Утро началось спокойно.

Дейма, Сома и Томас сидели в таверне, неспешно завтракая.

Ничего не предвещало беды – на улицах царила все та же угнетающая тишина, лишь пение птиц наполняло воздух.

Дейма, отложив столовый прибор, пробежалась взглядом по своим спутникам и заговорила:

— А не сходить ли нам в Демонический лес? Посмотреть на этого **бога монстров?

Сома даже не задумываясь кивнул:

— Отличная идея!

Томас, наоборот, с сомнением нахмурился.

— Это слишком опасно, – сказал он, понизив голос. – Мы не настолько сильны, чтобы сражаться с тем, кто раздаёт силу монстрам. Один гоблин, получивший его дар, уже доставил нам проблемы. Кто знает, что там ещё обитает?

Сома, скрестив руки на груди, возразил:

— Два варианта. Первый – мы погибнем. Второй – мы станем сильнее, чем этот гоблин.

Томас замолчал, погружённый в раздумья.

Наконец, он вздохнул и кивнул.

— Если идти, то с максимальной осторожностью. Этот лес – полная неизвестность. Мы не знаем, насколько сильны существа, что там скрываются.

Дейма улыбнулась.

— Тогда решено. Сегодня отдохнём, закупим провизию и завтра выходим.

День прошёл в подготовке.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u043e\u043c\u0430 \u043e\u0442\u0441\u044b\u043f\u0430\u043b\u0441\u044f \u043f\u043e\u0441\u043b\u0435 \u043d\u0435\u0434\u0430\u0432\u043d\u0435\u0433\u043e \u0431\u043e\u044f."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0422\u043e\u043c\u0430\u0441 \u0437\u0430\u043d\u0438\u043c\u0430\u043b\u0441\u044f \u0437\u0430\u043a\u0443\u043f\u043a\u043e\u0439 \u043f\u0440\u043e\u0432\u0438\u0437\u0438\u0438 \u0438 \u0441\u043d\u0430\u0440\u044f\u0436\u0435\u043d\u0438\u044f."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0414\u0435\u0439\u043c\u0430 \u043f\u044b\u0442\u0430\u043b\u0430\u0441\u044c \u0440\u0430\u0437\u0443\u0437\u043d\u0430\u0442\u044c \u043f\u043e\u0431\u043e\u043b\u044c\u0448\u0435 \u043e \u043b\u0435\u0441\u043d\u044b\u0445 \u0437\u0435\u043c\u043b\u044f\u0445, \u043d\u043e \u043a\u0430\u0436\u0434\u044b\u0439, \u0441 \u043a\u0435\u043c \u043e\u043d\u0430 \u0433\u043e\u0432\u043e\u0440\u0438\u043b\u0430, \u0442\u043e\u043b\u044c\u043a\u043e \u043e\u0442\u0433\u043e\u0432\u0430\u0440\u0438\u0432\u0430\u043b \u0435\u0451."
}
]
}
]
}
]
}

— Не ходите туда.

— Никто туда не суётся и вам не советуем.

— Те, кто туда отправлялся, не возвращались.

Каждый повторял одно и то же.

Но ни один не мог сказать, что же именно делает этот лес таким страшным.

Это лишь разжигало любопытство Деймы.

Однако, её распросы привлекли внимание.

Когда она отошла от стойки регистрации в гильдии, перед ней резко появился какой-то мужчина.

Высокий, крепкого телосложения, с тёмными волосами, коротко подстриженными, и серьёзным взглядом.

Дейма на автомате потянулась к мечу, но поняла, что угрозы нет.

— Привет, – заговорил он. – Извини, что вмешиваюсь.

— Ничего страшного, – ответила она настороженно. – Ты что-то хотел?

Мужчина улыбнулся.

— Я Вермут. Слышал, что вы собираетесь в Демонический лес.

Дейма удивлённо приподняла бровь.

— Да, так и есть.

— Так совпало, что и мы туда отправляемся. Может, объединимся?

Дейма задумалась.

В этот момент как раз вошли Сома и Томас.

Она махнула им рукой и передала предложение.

Томас приподнял бровь и с интересом взглянул на Вермута.

— Ты Вермут? Самый известный авантюрист в Тамезоне?

— Ну, не самый известный, но один из.

Томас кивнул:

— Тогда я за. С радостью объединюсь с вашей группой.

— И я, – поддержал его Сома.

Так решение было принято.

Теперь их было восемь человек.

В новой группе были:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0412\u0435\u0440\u043c\u0443\u0442 \u2013 \u0432\u043e\u0438\u043d \u0432 \u0442\u044f\u0436\u0451\u043b\u044b\u0445 \u0434\u043e\u0441\u043f\u0435\u0445\u0430\u0445."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0421\u043e\u043c\u0430 \u2013 \u0432\u043e\u0438\u043d \u0432 \u0442\u044f\u0436\u0451\u043b\u044b\u0445 \u0434\u043e\u0441\u043f\u0435\u0445\u0430\u0445."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0422\u043e\u043c\u0430\u0441 \u2013 \u043a\u043e\u043f\u0435\u0439\u0449\u0438\u043a \u0432 \u043b\u0451\u0433\u043a\u043e\u0439 \u0431\u0440\u043e\u043d\u0435."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0414\u0435\u0439\u043c\u0430 \u2013 \u0431\u043e\u0435\u0446, \u0438\u0441\u043f\u043e\u043b\u044c\u0437\u0443\u044e\u0449\u0438\u0439 \u0441\u043a\u043e\u0440\u043e\u0441\u0442\u044c \u0438 \u043b\u043e\u0432\u043a\u043e\u0441\u0442\u044c."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041b\u0443\u0447\u043d\u0438\u043a \u2013 \u0434\u0430\u043b\u044c\u043d\u043e\u0431\u043e\u0439\u043d\u044b\u0439 \u0441\u0442\u0440\u0435\u043b\u043e\u043a, \u043e\u0431\u043b\u0430\u0434\u0430\u044e\u0449\u0438\u0439 \u043e\u0442\u043b\u0438\u0447\u043d\u043e\u0439 \u0442\u043e\u0447\u043d\u043e\u0441\u0442\u044c\u044e."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041c\u0430\u0433 \u2013 \u0441\u043f\u043e\u0441\u043e\u0431\u043d\u044b\u0439 \u0432\u044b\u0437\u044b\u0432\u0430\u0442\u044c \u0440\u0430\u0437\u0440\u0443\u0448\u0438\u0442\u0435\u043b\u044c\u043d\u044b\u0435 \u0437\u0430\u043a\u043b\u0438\u043d\u0430\u043d\u0438\u044f, \u0441\u043f\u043e\u0441\u043e\u0431\u043d\u044b\u0435 \u0443\u043d\u0438\u0447\u0442\u043e\u0436\u0438\u0442\u044c \u043e\u0442\u0440\u044f\u0434 \u043e\u0440\u043a\u043e\u0432."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0415\u0449\u0451 \u0434\u0432\u0430 \u0432\u043e\u0438\u043d\u0430 \u0432 \u0442\u044f\u0436\u0451\u043b\u044b\u0445 \u0434\u043e\u0441\u043f\u0435\u0445\u0430\u0445."
}
]
}
]
}
]
}

На следующее утро они вышли в путь.

Вперёд – в Демонический лес, полный тайн и опасностей.

Демонический лес почти упирался в стены Тамезона, но самый опасный его участок находился гораздо глубже, в дебрях древних деревьев.

Что-то шло не по плану.

Лес казался слишком тихим.

Он был старым, первозданным – корни уходили глубоко в землю, а плотные кроны заслоняли солнце, превращая дневной свет в тусклый сумрак.

Три дня они блуждали среди вековых деревьев, не встретив ни единого крупного существа – лишь насекомых и мелких зверей, что прятались в густых зарослях.

Но на третий день они вышли к огромному озеру.

Вода в нём была кристально чистой.

Пройдя немного вдоль берега, группа не заметила в нём никаких признаков жизни.

Маг наложил заклинание и проверил, не отравлена ли вода.

— Чистая. Можно пить даже без кипячения.

Все немного расслабились и решили устроить привал на берегу.

Но прошло всего несколько минут, как Сома выбежал из леса.

— Я кое-что нашёл!

Группа тут же вскочила на ноги.

— Что именно? – спросила Дейма.

— Пещера!

За пять минут они дошли до места.

Перед ними возвышался вход в пещеру – широкий, тёмный, уходящий в глубину холма.

— И что тут такого? – спросил Томас. – Обычная пещера.

Но Дейма внимательно осмотрела стены и заметила царапины.

— Посмотрите сюда, – указала она пальцем. – Следы когтей. Кто-то вырывал вход в эту пещеру.

Судя по размерам прохода, тот, кто рыскал здесь, был огромным существом.

Переглянувшись, они решили войти внутрь.

Маг создал шар света, который поплыл впереди, освещая туннель.

Внутри стояла удушливая тишина.

Но вскоре они наткнулись на трупы.

Это были люди.

Их тела казались бледными, высушенными. По их состоянию невозможно было понять, сколько времени они здесь лежат.

Похоже, они не умерли в бою – их словно что-то раздавило.

Чем дальше они углублялись, тем больше находили трупов.

И не только людей.

— Это циклоп... – пробормотал Томас, указывая на огромный неподвижный силуэт.

Тело монстра лежало на боку, словно вырванное из самого леса и притащенное сюда.

И он был не единственным.

Трупы лежали повсюду.

А затем они услышали голоса.

Из-за поворота показались четыре фигуры.

Они были в доспехах болотного цвета, таких же, как на мёртвых телах, разбросанных по пещере.

Мужчины остановились, заметив группу.

Один из них, явно лидер, с насмешкой произнёс:

— Так-так... Похоже, у нас незваные гости.

Остальные медленно двинулись вперёд, оценивая незнакомцев.

Но Вермут мгновенно напрягся, выставил тяжёлый щит перед собой и достал меч.

— Внимание! Это вампиры!

Группа моментально заняла боевые позиции.

Однако вампиры не торопились нападать.

Один из них усмехнулся.

— Ты догадливый, Вермут.

— Мне не нужны комплименты от монстра.

— Ну, тогда монстр раздавит тебя.

Вампир махнул рукой.

— Убейте их.

Вампиры двигались с пугающей скоростью.

Вермут и Сома успели блокировать атаки, но даже через доспехи ощущалась их нечеловеческая сила.

— Богиня! Даруй прощение грешникам передо мной! – выкрикнул маг.

Его посох засветился ослепительным светом.

Тела вампиров начали дымиться.

Но в тот же миг один из них исчез.

Маг не успел среагировать.

Острая сталь вонзилась ему в шею.

Вампир жадно припал к ране, выпивая его кровь.

— Вот это да... – прошептал он с наслаждением. – Давно я не встречал таких сильных магов.

Дейма, почувствовав злость, бросилась вперёд.

Но вампир легко отразил все её атаки.

Он играл с ней.

Тем временем его приспешники без особых усилий доминировали в битве.

Группа Вермута избегала смертельных ударов, но не могла долго продержаться.

Дейма заметила краем глаза, как Томас и Вермут ранены.

Она замешкалась.

Этого хватило.

Вампир выбил меч из её рук и резко схватил за горло.

Он уже собирался вонзить клыки в её шею...

Но внезапно дрогнул.

Его пальцы слабее сжали её кожу.

Глаза расширились в шоке.

Он резко отпрыгнул назад.

— Отступаем.

Остальные вампиры удивлённо замерли.

— Господин, что происходит?!

— Эта девчонка носит метку нашего Хозяина.

Они переглянулись.

Их выражения резко изменились.

Без лишних слов они мгновенно исчезли во тьме пещеры, оставив отряд Деймы в полном замешательстве.

Вампиры исчезли, оставив их в недоумении.