Тем временем, далеко на другой стороне континента, в водах у Острова Нерут, причалил небольшой корабль под демоническим флагом.

Этот остров давно стал обителью вампиров. После резни, устроенной ими среди местных жителей, живые люди здесь остались только в качестве пищи. Портовый городок, который раньше был торговым узлом, теперь служил складом продовольствия для вампиров и точкой, где они принимали редких гостей.

С палубы корабля сошли четыре фигуры. Двое из них были драконоидами — потомками древних драконов, самым сильным, но малочисленным кланом среди демонических рас. Вторые двое — рогатые демоны, сопровождавшие их лидера.

У трапа их уже ждали несколько вампиров. Они выглядели как обычные люди, но их бледные лица и потухшие глаза выдавали их истинную природу.

— Наш хозяин ждёт вас, прошу за мной, — тихо произнёс один из них.

Демоны кивнули и последовали за ним.

Когда корабль подходил к острову, никто из них не обратил внимания на густые тучи, затянувшие небо. Только сейчас, когда они вышли на берег, лидер демонов отметил про себя:

— Этот хозяин, похоже, очень могущественный вампир. Поддерживать столь плотное облачное покрытие долгое время… Кто способен на такое?

Один из сопровождающих оглядывался по сторонам, его беспокоило неестественное спокойствие этого места.

— Что-то не так? — голос вампира был хриплым и неприятным.

Демон вздрогнул.

— Нет… просто наблюдаю, — поспешно ответил он.

Вампиры переглянулись.

— Вроде бы демоны, а такие пугливые, — подумал про себя один из них.

Группа пересекла портовый город и вышла к дороге, ведущей к центральному замку острова.

Растительности на острове не было. Тучи скрывали солнце, и без его света растения давно погибли. Это придавало острову мрачный, почти загробный вид. Даже в мёртвых землях демонов трава ещё росла, и солнце периодически появлялось, но здесь — ничего, кроме камня и тьмы.

Вскоре они достигли цитадели. Она возвышалась над озером, мрачная и величественная. К замку вёл подвесной мост, скрипящий под их шагами.

— Не самое гостеприимное место, — хмыкнул один из драконоидов.

Когда они вошли внутрь, их встретила полная тишина. Ни горожан, ни слуг, лишь тёмные коридоры, наполненные гнетущей атмосферой. Лишь изредка раздавались далёкие крики — вероятно, отчаянные вопли пленников, которых держали вампиры.

Вампиры вели их по коридору, где не было освещения. Для них это не было проблемой, но демоны, хоть и обладали острым зрением, всё же испытывали неудобства.

— Приятно видеть, что вампиры остаются верны своему образу, — саркастично заметил лидер демонов.

Вскоре они остановились перед массивными дверьми. Они были старые, тяжёлые, украшенные барельефами древних битв.

Двери скрипнули и медленно распахнулись.

Демоны вошли в тёмный зал, освещённый лишь тусклым светом, пробивающимся сквозь тучи. Света было настолько мало, что он не представлял угрозы для вампиров.

На самом конце зала стоял трон. Он скрывался в тени, но демоны ясно ощущали присутствие того, кто сидел на нём.

Даже один из сильнейших воинов драконьего клана почувствовал силу этого существа.

— Это… не просто вампир, — сжав зубы, подумал он.

Вампиры знали, кто сидит перед ними, но даже они не решались нарушить тишину.

Наконец, из глубины зала раздался голос.

— Демоны, вы пришли… Значит, пора обсудить нашу сделку.

Звук его голоса был глубоким и пронзительным, заставляя всех невольно напрячься.

В тёмном тронном зале напряжение висело в воздухе. Драконоид Зига, представитель короля демонов, сделал шаг вперёд и склонил голову в знак формального уважения.

— Я — Зига, из клана драконоидов Мёртвых земель. Мои спутники — моя охрана в этом путешествии, — произнёс он, внимательно вглядываясь в фигуру на троне.

Из теней донёсся насмешливый голос:

— Зига? Драконоид? Неужели ты тот самый? Все вы, ящеры, на одно лицо…

Стражники Зиги напряглись, а другой драконоид из его сопровождения едва сдержался, сжав кулаки. Вампиры также насторожились, почувствовав вспышку эмоций среди гостей.

Но сам Зига лишь усмехнулся.

— Одинаковые, говорите? Неужели так думает обычный кровосос… Асмодей?

Эти слова заставили вампиров пошатнуться. Их глаза загорелись яростью, но прежде чем они успели сделать шаг вперёд, голос с трона остановил их.

— Я давно уже не “обычный кровосос”, дракон, — раздался холодный ответ. — Я Хозяин всех вампиров. После нашей последней встречи я повстречал Озируса… и он даровал мне великую силу. С её помощью я возвысил свой род, сделав вампиров могущественнее, чем когда-либо прежде. Ты ведь это уже понял, не так ли?

Зига слегка склонил голову, признавая правоту.

— Да, я это заметил. Вампиры двадцатилетней давности не идут ни в какое сравнение с теми, что есть сейчас. Их сила и влияние значительно возросли. И, полагаю, всё это благодаря тебе, Асмодей?

Охрана с обеих сторон начинала нервничать. Они чувствовали, что между их лидерами идёт негласная битва сил и авторитета.

— А ты, значит, стал служить королю демонов? — со слабой усмешкой спросил Асмодей.

Зига кивнул.

— Да. Сила нашего короля велика… вразы больше, чем у Озируса, о котором ходит столько рассказов.

— Правда? — в голосе Асмодея послышалась доля сарказма. — Тогда почему же вы до сих пор не одолели этих… жалких людишек?

— Ты сам всё прекрасно знаешь, — холодно ответил Зига.

Асмодей усмехнулся, откинувшись в тени своего трона.

— Да, знаю. И всё же… я не понимаю, почему вы до сих пор бездействуете? С такой мощью, как у вашего короля, можно было бы просто раздавить Альянс одним махом.

— Это так, но наш король не желает вмешиваться в войну лично.

Асмодей на мгновение замолчал, а затем негромко рассмеялся.

— Глупец. Это его и погубит.

Зига лишь спокойно пожал плечами.

— Скоро это не будет иметь значения. Мы пришли не ради споров, а ради предложения. Я хочу обсудить план, который поможет вампирам завладеть королевством Сугур. После успешной войны наш король отдаст его вам в полное владение.

Вампирский лорд удивлённо приподнял бровь.

— Вы хотите, чтобы мои вампиры ударили в спину Альянсу?

Зига кивнул, подтверждая его догадку.

Асмодей замолчал, словно обдумывая сказанное. Через мгновение он заговорил:

— По старой дружбе я скажу тебе… Меня не интересуют земли на материке. Единственное, что мне нужно — этот остров, который подарил мне Озирус. Однако, я подумаю над твоим предложением. Возможно, в будущем мои силы нанесут удар с тыла. Но пока это для меня невыгодно. У меня есть свои цели.

— И я их знаю, — ответил Зига, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. — Я, как советник короля демонов, могу поклясться, что когда война закончится, Демоническая армия захватит лидеров Альянса и передаст их тебе живыми.

Асмодей широко улыбнулся, наконец проявляя истинный интерес.

— О, да… Это именно то, чего я хочу.

Он сделал паузу, затем холодно кивнул.

— Как я сказал, я подумаю над вашим предложением. А теперь… если это всё, можешь возвращаться в Мёртвые земли. Тебе ведь не нужен мой ответ прямо сейчас?

Зига улыбнулся в ответ.

— Нет, не нужен. Наш визит был лишь для того, чтобы уведомить вас о хорошей возможности напасть и расширить свою власть. Теперь, когда вы в курсе — моя миссия здесь окончена.

Асмодей жестом приказал своим слугам отступить.

— Тогда покиньте мой остров. Мои последователи не любят чужаков.

Зига и его спутники молча развернулись и направились к выходу.

Когда массивные двери тронного зала захлопнулись за ними, Асмодей глухо рассмеялся в темноте.

— Интересно… весьма интересно…

Тронный зал Нилака был просторным и залитым светом. Высокие своды с массивными колоннами придавали помещению величие, а золотистые гобелены с символами Альянса напоминали всем собравшимся о былых победах и борьбе за выживание. Здесь, на центральном месте, восседал король Арамеп, внимательно разглядывая пергамент, только что доставленный гонцом.

Он медленно прочитал его содержание, и едва заметная улыбка скользнула по его губам.

— Этого и стоило ожидать, — тихо, но уверенно произнёс он.

По залу прокатилась волна шепота. Рыцари, генералы и советники замерли в ожидании. Ощущалась напряжённость — каждый понимал, что пришли важные новости.

Арамеп поднял голову и объявил:

— Наблюдатели доложили, что корабль с демоническим флагом был замечен отплывающим от Острова Вампиров.

По залу разнеслись вскрики удивления и негодования.

— Похоже, вампиры почувствовали свободу, раз мы так долго не вмешивались в их дела, — продолжил король.

— Верно! — раздались голоса из разных концов зала.

Один из рыцарей шагнул вперёд и задал самый важный вопрос:

— Известно ли, о чём они говорили? У нас есть хоть какая-то информация?

Другой рыцарь покачал головой:

— На острове у нас нет разведчиков. Все, кого мы туда посылали, обнаруживались практически мгновенно. Мы давно не получали никакой информации оттуда.

— Значит, мы не знаем, что они замышляют… — нахмурился один из генералов.

— Это и так очевидно! Они хотят ударить нам в спину, когда мы будем заняты войной с демонами! — сказал советник, сжав кулак.

Арамеп, в задумчивости постучав пальцами по подлокотнику трона, задал ключевой вопрос:

— Сколько воинов вы можете выделить на уничтожение Острова Вампиров?

Тишину нарушил голос офицера:

— Господин, разрешите говорить?

— Говори.

— Если собрать резервы, мобилизовать ополчение и частично снять гарнизоны с дальних областей, то мы сможем набрать около трёх тысяч бойцов.

Король нахмурился.

— Три тысячи… Это не так много. Будет опасно.

— Тогда почему бы не использовать героев?! — воскликнул один из военачальников.

По залу разнёсся гул одобрения. Все понимали, что герои были призваны именно для таких миссий.

Арамеп удовлетворённо кивнул.

— Герои за два года достигли ранга "A", а один из них уже на уровне "S". Их силы должно хватить.

Затем его холодный взгляд устремился на одного из сидящих недалеко от трона.

— Ритор, что скажешь?

Тот, кто был назван, слегка наклонил голову. Его пронизывающий взгляд говорил о многом. Он был опытным воином, закалённым в битвах, а в кругу военных ходили слухи, что Ритор был одним из сильнейших рыцарей Альянса.

— Я согласен, — ответил он. — Если на острове находится тот вампир, о котором мы думаем, то герои не смогут убить его. Я должен буду подстраховать их.

Арамеп удовлетворённо улыбнулся.

— Ты всё верно понял. Тогда начинайте подготовку!

Король резко поднялся с трона, его голос прозвучал громко и властно:

— Даю вам два месяца! Соберите войска, подготовьте всё необходимое! Как только будете готовы, немедленно пошлите за героями. Мы не дадим этим кровососам возможности нанести удар в спину!

В зале раздались боевые крики, рыцари склонились в поклоне, принимая приказ.

Война начинала принимать новый оборот.