Тот же день – Закат.

Вернёмся на шесть часов назад.

Примерно в то время, когда Хьюи попал под арест…

…Другой одинокий мальчик шёл по рынку, словно чтобы занять его место.

— Хах… Хм-м? Я был уверен, что мне надо идти сюда…

Мальчик прямо озвучил свои честные мысли, не скрывая растерянности, пока шёл по хаотичному рынку с клочком пергамента в руке.

Скорее всего, ему было около пятнадцати лет.

Светлые волосы и голубые глаза мальчика придавали ему североевропейский вид. Он взглянул на бумагу, а затем осмотрел рынок.

У него было совершенно обычное лицо, он не был особо красив, но и уродом его не назовёшь. Самое обычное лицо, которому явно шла детская улыбка. Поскольку он не обладал внешностью, которая бы привлекала внимание, он полностью растворился в толпе.

— Отставим это в сторону, что здесь вообще произошло?

Рынок был людным, но товары повсюду катались по земле.

Огромное число людей чинило и убирало разбросанные предметы и разорванные палатки… Казалось, будто тут только что прошёл жестокий шторм.

Быстрое мышление Хьюи заставило лошадей и скот панически бежать по улицам, создавая весь этот беспорядок, но этот мальчик никак не мог знать этого.

Он не мог знать мальчика по имени Хьюи, как и не мог знать девочку, из-за которой всё это произошло.

По крайней мере, пока.

— Тут что, прошёл смерч? Я надеюсь, никто не пострадал, – мальчик вслух пробормотал свои мысли, пока шёл по рынку.

И вскоре он достиг той его части, которая находилась в особенно ужасном состоянии.

Выглядело это так, будто по этому месту пробежал бык с телегой, а товары теперь валялись по углам. Люди носились взад и вперёд, пытаясь очистить весь этот беспорядок.

Может, я должен помочь.

Мальчик осмотрелся, задаваясь вопросом, было ли там что-то, что он мог сделать.

И тут его взгляд упал на одну девочку.

Перед складом на углу рынка на ящике сидела темноволосая девочка, которая смотрела в сторону моря.

Её профиль выглядел усталым, а тёмный синяк на её прелестном лице говорил либо о том, что она проиграла в драке, либо о том, что её кто-то избил.

Мальчик с любопытством склонил голову, осмотрелся…

И не думая дважды направился к девочке.

Мальчик прошёл в мир раненой девочки без колебаний и без жалости.

Он не мог знать о возможных исходах этой встречи.

Однако он чётко знал, какого исхода он хотел.

Я надеюсь, она ещё будет способна улыбнуться.

Его желание было внезапным и странным, однако оно не было ни лицемерным, ни великодушным. Это просто было единственное, чего он действительно хотел…

⇔

Девочка, которая смотрела на океан, – Ники, – заметила человека, приближающегося к ней, и осторожно взглянула на него.

Но этот мальчик, который с виду был примерно одного с ней возраста, лишь со спокойной улыбкой подошёл к ней, не обращая внимания на недоверие в её глазах.

— Привет.

— …?

Девочка нахмурилась, пока изучала мальчика, который заговорил с ней.

Мог ли он быть ещё одним «посетителем», которого нашёл её хозяин? Но он выглядел слишком молодо для чего-то такого.

Пока девочка продолжала задаваться этими вопросами, мальчик склонил голову и снова заговорил.

— Ты выглядишь так, будто тебя ранили. Ты в порядке?

— А?

Прошло очень много времени с тех пор, как кто-то подходил к ней с таким вопросом.

Если не брать в расчёт мальчика и девочку, которые ранее были насильно втянуты в её дела, в районе не было никого, кто бы не знал кем она была. Это означало, что этот мальчик, должно быть, из другого города.

Ники провела этот анализ, скрываясь за тихим безэмоциональным фасадом, но мальчик продолжал беззаботно говорить с ней, осматриваясь.

— Ну, у тебя просто такой вид, будто ты готова умереть в любую минуту. Я не знаю, ввязалась ли ты с кем-то в драку или же над тобой издевались, но милая девочка вроде тебя должна улыбаться. Хотя я не знаю, как помочь с этими синяками, потому что я не доктор.

— Кто… ты?

Ники задала этот вопрос мальчику, который бездумно вторгся в её мир и уже начинал её раздражать. Она даже не пыталась скрыть своих чувств, когда ответила.

— Ох! Прости-прости. Я Эльмер. Эльмер К. Альбатрос. Ну, думаю, на самом деле имена не особо важны.

Мгновение девочка задавалась вопросом, подошёл ли этот мальчик к ней с каким-то скрытым мотивом, но его тон и выражение лица казались очень искренними.

И это то, что заставило её так нервничать.

— …Мне не нужна твоя жалость. Кто тебя просил об этом?

Она прямо отвергла его без возможности недопонимания.

К этому моменту большинство людей расстроились бы и ушли или начали спорить с ней.

Несколько раз перед этим девочка реагировала точно так же, когда происходило нечто подобное, но…

— Хах. Это довольно сложный вопрос.

Мальчик перед ней оказался необычным.

— Ну… я могу сделать предположение и сказать, что ты можешь попросить о жалости в течение месяца или около того. Так что… почему бы нам не сказать, что твои слова пришли ко мне сквозь время?

— …?

Что? Что он вообще только что сказал?

Девочка нахмурилась, растерянная неестественным ходом мыслей мальчика.

— И думаю, мне стоит добавить, что не слишком много людей когда-либо на самом деле скажут «пожалейте меня», верно? Ну, я только прибыл сюда, так что, может, это часть культуры в этих краях. Я извиняюсь, если я обидел тебя. Мне жаль. Вот, теперь всё в порядке, верно?

— Ладно… хорошо. Оставь меня. Я не знаю, о чём ты думаешь, но ничего хорошего не случится, если ты будешь ошиваться рядом со мной.

Девочка попыталась игнорировать его. Мальчик по имени Эльмер скрестил руки на груди и задумался.

— Ничего хорошо не случится… с тобой? Или со мной?

— …С тобой уж точно.

— Вот как? Тогда всё нормально. Конечно, я был бы рад оставить тебя одну, если ты попадёшь в большие неприятности из-за меня, – беспечно ответил Эльмер.

Девочка нахмурилась.

— Во всяком случае ты добрая. Ты беспокоишься обо мне, хотя мы только встретились.

Услышав это, Ники начала задаваться вопросом, был ли этот мальчик самым большим идиотом из всех идиотов или же самым хитрым мошенником в мире, умело скрывающимся за этим искренним фасадом.

В любом случае если она расскажет ему что-то, то ничего хорошего из этого не выйдет.

— Убирайся.

Ники планировала уйти, если мальчик продолжит вот так донимать её, но…

— Думаю, ты права. Из-за того, что я разговариваю с тобой, ты становишься лишь ещё раздражительнее. Это вовсе не делает тебя счастливой, – всё так же просто объявил Эльмер.

— Эм…

— Но одна последняя вещь. Я должен спросить у тебя кое-что, как кто-то, кто хоть и ненадолго, но вторгся в твою жизнь.

Улыбаясь, мальчик спросил её о чём-то совершенно обыденном точно таким же тоном, как и когда он только заговорил с ней.

— Видишь ли, я немного потерялся, и мне нужно направление… Особняк должен находиться где-то здесь, но…

Эльмер успел сказать только это, прежде чем кто-то схватил его за воротник и оттянул в сторону.

— А?

Взгляд Эльмера встретили пять молодых людей, приближающихся к девочке.

— Эй, Ники. Что случилось с теми сопляками?

— Вы…

Это были те же люди, что ранили Ники ранее, но теперь их число увеличилось.

Эльмер, явно не беспокоясь о том, что его оттолкнули в сторону, наблюдал за девочкой и юношами, задаваясь вопросом, что происходит.

— …Их арестовала городская полиция, – пусто ответила Ники.

Молодые люди выглядели разочарованными.

— Тц… А ведь я тоже хотел их побить. Теперь придётся ждать, пока их выпустят.

Парень с опухшими глазами похотливо усмехнулся и схватил девочку за воротник.

— Так что осталась только ты, Ники.

— …Отпусти меня, – тихо попробовала протестовать девочка, но хулиган проигнорировал её и усилил хватку.

— Твоя работа продавать эту хрень, дрянь! Ну?!

— Угх…

Девочка затихла, когда её воротник сжал горло.

Хулиган продолжал угрожать ей и ещё больше усиливал хватку.

— Ты ведь знаешь? «Отказ» – это что-то, что делает кто-то, кто имеет ценность, чтобы эту ценность защитить. Бесполезной суке вроде тебя цена не нужна… У тебя даже нет на это права.

— …А… кх…

— Ну? Скажи что-нибудь, кусок дерьма! Из-за тебя я произнёс всю эту речь, а тебе даже ответить нечего?! Вот почему ты не более чем мусор.

— …

Хулиган радостно рассмеялся, зная, что она едва ли может дышать, а про разговор и упоминать не стоит. Четыре его компаньона тоже разразились смехом.

И прямо как перед этим оживлённый рынок полностью игнорировал девочку и юных бандитов.

А что до иностранного мальчика – Эльмера К. Альбатроса…

Он просто шагнул в сторону хулиганов.

Шаг за шагом Эльмер прокладывал свой путь прямо между хулиганами и девочкой, шаг за шагом, словно в живом воплощении слова «беспечность».

Затем он ткнул в руку хулигана, которой тот удерживал горло девочки, и спокойным тоном, который совершенно не подходил напряжённой ситуации, спросил:

— Эй. Могу я поговорить с тобой пару секунд?

— Чего тебе?

— Ну… я просто начал задаваться одним вопросом. Возможно, она ничего не может сказать, потому что ты держишь её за горло, и она не может дышать?

— …

Хулиган нахмурился, прямо как и Ники некоторое время назад.

Он отпустил девочку, даже не осознавая это. Девочка тут же рухнула на колени.

Эльмер улыбнулся, пока Ники кашляла и хватала ртом воздух.

— Видишь? Вот оно! Ты знал? Когда ты душишь человека, он не может издать ни единого звука. А когда он не может дышать, он умирает. Будет полезно запомнить это. В конце концов, если ты в итоге случайно убьёшь кого-то, то вы оба будете несчастны. Знание таких вещей обычно пригождается, ты знаешь?

— …!

— Ох, верно! Ты не можешь знать, что она скажет, когда переведёт дыхание, так что не мог бы ты не называть её «мусор» и «сука» до тех пор? О, но я не буду останавливать тебя, если она скажет, что хочет, чтобы ты её так называл.

— Чт-..?

Растерянный хулиган обернулся на четырёх своих друзей, задаваясь вопросом, было ли это чем-то, на что вообще стоит злиться.

— У тебя в мозгах полно личинок или типа того?

— Не знаю. На самом деле, я раньше никогда не пытался посмотреть. Но я умру, если попробую, так что мне не особо этого хочется. И кто знает? Может, это хорошие личинки, – с улыбкой ответил мальчик.

Хулиганы, предположив, что мальчик нарывается на драку, прищурились и окружили его.

Однако мальчик, не выглядя особо напуганным, посмотрел первому хулигану прямо в лицо.

— …У меня что-то на лице, ничтожество?

— Ты в порядке?

— Чего?

— Твои глаза. Они все красные. Ты должен постараться избегать морского бриза… Такими темпами ты можешь лишиться своего зрения. Иди домой и промой их чистой вод-…

Эльмера ударили до того, как он успел закончить своё предложение.

Его толкнули в груду пустых ящиков перед складом, создавая ещё больший беспорядок в месте, всё ещё восстанавливающемся после хаоса, произошедшего ранее.

— Ауч. Это было не очень мило с твоей стороны.

— Заткнись! Какого чёрта? Ты имеешь что-то против нас? А?!

— Думаю, я был бы лжецом, если бы ответил нет.

— Что, ты какой-то рыцарь в сияющих доспехах? Скажи что-нибудь, ну же!

Хулиган с опухшими глазами посмотрел на Эльмера сверху вниз, уверенный, что тот не сможет удивить его внезапной атакой, как ранее днём, и в том, что на их стороне численное преимущество.

Однако мальчик лишь улыбнулся и заговорил тем же тоном, что и ранее, словно он не был ни зол, ни напуган.

— Ты должен больше улыбаться, когда ты бьёшь кого-то.

— …Что?

— Люди обычно не особо счастливы, когда их бьют, так что по крайней мере человек, который наносит удар, должен смеяться, верно? Думаю, это хотя бы установит баланс. В твоём случае ты ведь любишь бить людей, верно? Мой учитель однажды сказал мне… Смотреть на людей сверху вниз – это повсеместный источник удовольствия, так что это я понять могу. Хотя я не до конца улавливаю смысл этого. В любом случае я хочу, чтобы ты улыбался, когда бьёшь кого-то, чтобы у меня не возникало никаких проблем с пониманием того, что ты веселишься.

Мальчик продолжал болтать о каких-то бессвязных вещах. Хулиганы, уловив нечто жуткое в этом странном юноше, переглянулись и обошли его со всех сторон, планируя избить до полусмерти.

— …Думаю, у этого придурка и правда одна каша в голове. Что скажете на то, чтобы слегка проветрить его мозг?

— Стойте!

Ники направилась к ним, чтобы остановить хулиганов, но толстая рука внезапно схватила её за запястье.

— Ауч…

Когда девочка обернулась, то обнаружила лысого мужчину, сжимающего кулак.

Ники мгновенно вспомнила о боли в своей щеке, когда посмотрела на мужчину, трясущегося от возмущения.

— Мелкая дрянь!.. Ты снова беспокоишь клиентов?!

— Угх…

Ники машинально приготовила себя, вспомнив о боли от удара, который получила ранее.

Лысый мужчина, который, по-видимому, был хозяином девочки, громко фыркнул, как разъярённый бык, когда она съёжилась, и занёс кулак.

— Знай своё место, мелкая-…

Он не смог закончить это предложение.

Лысого мужчину пнули прямо в голову, практически будто по ошибке приняли её за мяч.

— …!

Его отправили в полёт, и он даже не смог издать ни единого звука.

В его голове отразилось солнце, садящееся за Средиземное море, и на мимолётное мгновение это создало потрясающее зрелище.

В момент пинка лысый мужчина не лёг и не присел на землю.

Кто-то просто разбежался, запрыгнул на один из ящиков и со всей силы пнул лысого.

Лысый мужчина приземлился и сломал пару ящиков, прямо как Эльмер ранее.

Когда он попытался повернуть свою ноющую шею, растерянный и стонущий от боли…

Он увидел странную пару.

Два парня, нетипичные для местных, оба с чёрными как смоль волосами и своеобразными чертами.

У одного из них кожа была тёмная, у другого же светлее, но определённо не белая, слегка желтоватого оттенка. Со стороны они напоминали торговцев из юго-восточной или же восточной Азии, которые посещали эти места время от времени, но их одежда была совершенно иной.

Темнокожий был одет в манере, которую лысый видел впервые.

Он носил огромные мешковатые штаны цвета индиго, а открытая часть его ног была обёрнута в то, что казалось бинтами, вплоть до самых ботинок.

На груди он не носил ничего, кроме жилета без рукавов с незнакомыми символами.

Его волосы, собранные в тугой пучок, каким-то образом напоминали наклонённые пальмовые деревья.

Кто-то, кто был знаком с японской культурой, мог узнать в этом стиле одежды самурайское одеяние… или, скорее, одеяние простого бандита, но она была необычной для местных людей, которые ничего не знали о такой стране.

В это же время парень с желтоватым оттенком лица носил что-то, что выглядело как военная форма Испании, с которой убрали все украшения, но, учитывая его этническую принадлежность, это не казалось хоть какой-то зацепкой относительно его личности.

Однако одна вещь, которая объединяла этих двух парней, это странные мечи, которые висели у них на поясах.

Только городская полиция и стражи, работающие на аристократов, могли носить тут мечи. Это потому, что, как и в большинстве других городов, городская полиция применяла закон о хранении оружия.

То, что они, не скрывая этого, носили оружие, было вопиющим нарушением правил.

Но вместо того, чтобы разозлиться из-за этой атаки, лысый мужчина обнаружил, что встревожен неизвестными личностями этого дуэта.

Лотто Валентино был зоной, часто посещаемой самыми разными людьми, но мужчина не был уверен, что эти люди вообще поймут, если он что-то скажет.

Ники и хулиганы тоже замерли, когда эти загадочные люди вмешались в их ситуацию. Эльмер всё ещё молча лежал на земле, восстанавливаясь от удара.

Даже прохожие, которые до сих пор притворялись, что не замечали этого, не могли не замереть при нелепом появлении иноземцев.

Напряжение по-прежнему возрастало, когда темнокожий положил палец на подбородок и сказал.

— Нет беспокойству. Это было лишь минэучи. Можешь умирать спокойно.

Слова, произнесённые на беглом итальянском, заставили всех вокруг озадаченно склонить головы.

Хотя они понятия не имели, что означало слово минэучи, всё, о чём они могли думать, это о прозвучавшем слове «умереть».

Темнокожий мужчина продолжил, не напуганный недоумением окружающих.

— Я ничего не знаю о текущей ситуации, и всё же для меня очевидно, что с одной стороны эти неверные сопляки воспользовались числом, чтобы одолеть одного человека. А с другой стороны мужчина, который причиняет боль беспомощной девушке… Таким образом я был вынужден остановить вас.

— Чт-…!

Его слова были совершенно верны, но всё это казалось слишком уж внезапным для лысого мужчины.

Он осмотрелся в ожидании прибытия городской полиции. Мечи новоприбывших напугали его, но даже так лысый ответил, сглотнув кровь в собственном рту.

— Н-не смеши меня! Я её хозяин, а это лишь научит её кое-каким манерам!

Темнокожий хрустнул шеей и возразил запятнанным страхом словам мужчины.

— Ну… похоже, в этом городе свиньи те, кто пасут людей.

— Ч-что?!

Восточноазиатский парень устало вздохнул, всё ещё стоя рядом с уверенным темнокожим.

Однако слова, которые он произнёс, были иностранными. Никто на рынке не знал, о чём они говорят.

[Господин Занк, оставили бы вы всё как есть.]

[Что, ты желаешь просто пройти мимо этой несправедливости, Денкуро?]

[Разве у этих людей не было каких-то своих обстоятельств? Я должен согласиться, что это могло быть слишком жестоко для простой меры дисциплины… Но нет нужды начинать драку.]

[Ты мягок, как и всегда. Надеюсь, что твоя доброта всё ещё значит хоть что-то для этих иностранцев.]

Изначально хулиганы стояли молча, слушая непонятный язык, на котором разговаривали иностранцы. Однако вскоре это изменилось…

— Ч-что эти ублюдки?.. Они только что сказали что-то про нас, верно?

— Скорее всего, они просто трюмные крысы.

— Давайте избавимся от них.

Двое из пяти хулиганов направились, чтобы отпугнуть их, но…

В мгновение ока спокойный восточноазиатский парень проскользнул между ними, не меняясь в лице, и подпрыгнул.

Это был один единственный шаг.

Бам, и этот звук потряс воздух.

Вместо того, чтобы обнажить свой клинок, парень подпрыгнул на одной ноге, перевёл вес на плечо и опустил его.

Похоже, парень ударил плечом бандита в грудь. Вслед за этим зрителей встретило ужасающее зрелище.

От силы удара восточноазиатского парня хулигана подкинуло в воздух и отбросило назад.

— Гах?..

Хулиган приземлился на груду ящиков, забрав с собой одного из тех, кто окружал Эльмера.

[Денкуро… было ли твоё пацифистское заявление ложью?]

[У меня не оставалось иного выбора, когда я почувствовал исходящую от них агрессию.]

Хулиганы не могли скрыть свою нетерпеливость, когда иноземцы продолжили говорить на своём непонятном языке.

Тогда оставшиеся трое попытались их окружить…

Однако в этот самый момент темнокожий сбил одного из хулиганов с ног. Два других упали сразу после этого, пока разевали рты от шока.

Со стороны это выглядело почти как групповой танец.

Зрители задержали дыхание. Лысый мужчина сжимал свою ушибленную голову, отчаянно ожидая прибытия городской полиции.

Хулиган с опухшими глазами поднялся на ноги, крича голосом, полным ненависти:

— Вы… ублюдки… твари! Д-да вы хоть знаете, кто мы такие?!

— Вы, слабаки, даже не можете драться не представившись?

— Заткнись! Вам конец! Думаешь, вы сможете уйти, когда…

— Неважно. Мы осознаём, что вы из некой богатой семьи.

Темнокожий беспечно проигнорировал все угрозы. Он устало вздохнул. Затем на его глаза легла тень, когда он заявил.

Всего одну вещь.

— Другими словами… По-видимому, у меня нет иного выбора, кроме как заставить вас молчать.

— …!

Даже наблюдатели замерли, услышав эту шокирующую фразу.

Одни только слова были достаточно мощными, чтобы заставить всех поверить, что этот человек может убить абсолютно каждого свидетеля, находящегося здесь.

Хулиган, получивший основной удар от этой угрозы, задрожал, резко всосал воздух и достал маленький нож.

— Уб-ублюдок… я… убью… убью… угх!

Точно в тот момент, когда он вынул нож из ножен, покрытых золотом и серебром, юноша осознал, что допустил фатальную ошибку.

— …Так ты его обнажил, – пробормотал темнокожий мужчина.

Он положил пальцы поверх рукояти своего клинка, висящего сбоку, и большим пальцем вытащил цевьё.

Увидев блеск серебра, хулиган с ножом в панике осмотрелся. Осознав, что его приятели-хулиганы, всё ещё стонущие на земле, не помогут, он не мог сделать ничего, кроме как задрожать от страха.

Когда его зубы загремели, хулиган покрылся холодным потом, удерживая взгляд на оружии соперника.

Юноша осознавал, что в тот момент, когда его оппонент обнажит клинок, его атакует оружие во много раз более мощное, чем его нож.

Хулиган, поняв по движениям противника, что у него нет надежды на то, чтобы избежать атак такого клинка, осознал, что его загнали в угол.

Он пришёл в такой ужас, что не мог ни сражаться, ни бежать.

Вот какое давление оказывал на него меч оппонента.

— Н-нет, погоди… Эй…

— Приготовься, – сказал человек по имени Занк, но на деле ему ещё предстояло решить, что ему делать.

Он не сомневался в том, чтобы разрубить его, но его противником был мальчик куда младше, чем он сам.

К тому же они только прибыли. Парень не был особо склонен к тому, чтобы проливать кровь прежде, чем он надлежаще осмотрит город.

Он отделается малым. Скорее всего, лишь запястьем.

Приняв это решение, Занк украдкой снизил свой центр тяжести.

После он заметил человека, идущего в их направлении из толпы, и перевёл своё внимание на него.

Этот человек был одет в схожий наряд, что и эти хулиганы, но он, казалось, был на пять или шесть лет старше их. Он выглядел примерно одного возраста с самим Занком.

У парня, который был на целую голову выше, чем остальные зрители, взгляд был более проницательным, чем у остальных хулиганов. Некоторые наблюдатели быстро отводили глаза, заметив его.

Подкрепление, хм?

Судя по его осанке и манерам, статус парня, кажется, был выше, чем у этих хулиганов.

Исходя из его возраста он, скорее всего, был их лидером.

Занк осторожно уставился на новоприбывшего, но высокий парень спокойно прошёл прямо на эту неприветливую сцену, шаг за шагом, в схожей и всё же явно отличающейся манере, что и Эльмер.

Хулиган с опухшими глазами, только сейчас заметив высокого парня, выкрикнул его имя.

— Д-дон Айле!

Человек по имени Айле не сделал ничего, кроме того, что проницательным взглядом обследовал текущую ситуацию.

Упавшие хулиганы заметили его присутствие и повернулись в его сторону.

Их глаза наполнились одновременно облегчением и ужасом.

— С-слава богу вы здесь… С этими парнями пришлось нелегко… – начал один из них, всё ещё сжимая нож в руке.

Его голос дрожал.

Айле посмотрел на хулиганов и коротко спросил:

— Что вы здесь делали?

— Ух, ну… это… понимаете…

— Говори уже. Ты что, язык проглотил? – низко прорычал парень и оглянулся на Эльмера, который только поднялся.

— Ау-ау-ау… – пробормотал мальчик.

Затем он взглянул на Ники, которая стояла рядом в потрясённой тишине, и на лысого, который схватился за свою голову.

— Не говорите мне… что вы здесь покупали «это»?

— Н-нет… ну…

— Пока отложим этот вопрос. Разве вам нечем заняться?

— Ох… верно!

Не похоже, что Айле находился в лучшем расположении духа, но он, кажется, желал помочь. Когда уверенность хулигана восстановилась, он закричал чужеземцам:

— Теперь всё кончено! Дон Айле прикончит вас!

— Да. Всё кончено, – подтвердил Айле, который стоял возле хулигана.

Он едва закончил это предложение, когда схватил руку хулигана, всё ещё сжимающую нож, и скрутил её вверх.

— Гах… а?..

Айле легко забрал клинок у корчащегося от боли и растерянности хулигана… и воткнул его в ладонь молодого человека.

— Га-а-а-а-а-а-а-а-ах! А-а-а-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Хулиган упал на землю, свернувшись в клубок, крича и повсюду разбрызгивая кровь.

Айле медленно поднял ногу… и наступил хулигану на горло.

— …Угх… у-а-а-а-агх!..

Удар не был достаточно сильным, чтобы сломать ему позвоночник, но юноша испытал боль на несколько порядков сильнее, чем то, что, должно быть, испытывала Ники ранее… и вскоре он потерял сознание.

— Что за идиот.

— …Вы заявляете, что не нуждаетесь в глупых подчинённых? – на несколько формальном итальянском спросил восточноазиатский парень, хмурясь.

Айле покачал головой, сохраняя всё то же выражение лица.

— Я понимаю, что он был тем, кто первый обнажил клинок… Но я попрошу вас подумать о том, чтобы остановиться на этом.

— Ох?..

Иностранцы переглянулись: они явно не ожидали подобного предложения.

— Я понимаю. Тогда мы оставим это дело, – темнокожий отпустил меч, который вот-вот собирался обнажить.

— Возможно, мы те, кто отступает в этот раз, но не советую вам надолго задерживаться на этих улицах.

— Это угроза?

— Нет… лишь небольшой совет.

Айле покачал головой и сощурил свои и без того прищуренные глаза ещё сильнее, когда пробормотал.

— Чужаки не должны вмешиваться в дела этого города. Для вас здесь не найдётся ничего, кроме несчастий.

— …?

Иностранцы как раз собирались узнать у него больше…

Но улицы вновь окутал хаос, когда городская полиция наконец добралась до них.

⇔

— Ух… так что вообще только что произошло?

Эльмер заметил внезапную суматоху и смог подняться на ноги, приложив немалые усилия. Он широкими глазами осмотрелся вокруг и нашёл девочку, чьё лицо говорило о дилемме, с которой она столкнулась.

Необычно для того, кого только что пнули на землю, но Эльмер говорил с ней с точно таким же радостным выражением лица, как когда впервые подошёл к ней.

— …Тебе лучше убираться, или они тебя тоже поймают.

Девочка наблюдала, как иноземцы легко сбегают от офицеров.

Сейчас на место прибыли лишь четыре полицейских, и все они были заняты преследованием иностранцев, но у них будет достаточно рук, чтобы задержать и Эльмера, когда прибудет подкрепление.

— А? Правда?

— Ага. И этих хулиганов не арестуют.

— Почему нет? – расслабленно, как и всегда, спросил Эльмер.

Девочка уставилась вниз и с презрением ответила.

— По ним, может, и не скажешь, но они зовутся «Тухлые яйца»…

Ники на мгновение замолкла, колеблясь. Затем, отведя взгляд, она с абсолютной ненавистью сплюнула:

— Они все аристократы.

Как только девочка закончила, их ушей достиг враждебный мужской голос.

— Ники-и… мелкая прошманьдень!.. Думаешь, тебе это сойдёт с рук?!..

Лысый мужчина поднялся на ноги, когда офицеры ушли, преследуя иноземцев.

Он был потрясён, но не выглядел особо пострадавшим и без проблем мог ходить.

— Видишь?.. Теперь тебе нужно убираться, – безэмоционально пробормотала девочка.

Эльмер хрустнул шеей и ответил:

— Прежде, чем я уйду… позволь мне лишь убедиться кое в чём.

— Что?

— Ты рада, когда этот человек бьёт тебя?

— Конечно нет.

О чём он вообще думает? – задалась вопросом Ники.

Она не могла прочитать этого мальчика, неважно, как она пыталась… И вдруг он схватил девочку за руку.

— А?!

— Тогда пошли.

Мальчик, представившийся как Эльмер, потянул её за руку прочь.

Ники ускорила темп, словно её тащила его удивительно сильная хватка.

Эльмер всё бежал и бежал, мастерски проводя девочку сквозь толпу.

Он радостно разговаривал с Ники, которая в шоке распахнула глаза.

— Подожди… стой. Просто оставь меня. Всё нормально…

— Ты, может, и считаешь, что это нормально, но я нет.

— …Почему? Ты заинтересован во мне?

— Хах… Думаю, это меньше касается интереса в тебе и больше… эгоизма? – Эльмер залился озорным смехом. – Здания здесь и правда все выглядят одинаково…

— Так что мне нужен кто-то, кто отвёл бы меня кое-куда.

⇔

Несколько минут спустя.

Дуэт смог оторваться от преследователей и взял секунду, чтобы перевести дыхание в тихом переулке.

Уже начало темнеть. Кажется, до заката оставалось меньше часа.

— Я не думаю, что тот лысый теперь будет преследовать нас.

— …

Девочка нервно изучила окружающую обстановку и устало вздохнула.

— Что сегодня со всеми?..

— Что ты имеешь в виду?

— …Ты знаешь, что ты только что натворил?

— Я сбежал с тобой? – просто ответил Эльмер.

Ники же с раздражением произнесла:

— Ты не думал, что, когда я вернусь, меня побьют ещё сильнее?

— Хм. Я не особо много знаю о твоей ситуации, но ты хочешь возвращаться?

— Конечно нет! – категорично возразила девочка.

Она тихо вздохнула и запрятала свои эмоции назад в глубины своего сердца.

— Но всё же… он единственный, кто у меня есть. Мне… некуда больше пойти.

— Звучит довольно запутанно, – пробормотал Эльмер, будто это дело его вообще никак не касалось.

У Ники не осталось сил даже злиться… и она решительно отрезала.

— Но скоро всё закончится.

— Что ты имеешь в виду?

— Потому что… скоро я умру.

Ники сказала эти небывалые слова с удивительной беспечностью. Она посмотрела куда-то вдаль, вспоминая, что она сказала то же самое ранее. Затем девочка приняла храбрый вид и прояснила свою позицию.

— Так что не ввязывайся в это ещё больше, чем ты уже ввязался. Может, ты просто этого не знаешь, потому что чужак, но… этот город опасен.

— Звучит довольно пугающе. Но всё же почему?

— Скоро… я буду убита Изготовителем Масок.

— ?

Эльмер склонил голову набок, не понимая, о чём говорит Ники, но она продолжила несмотря на его растерянность.

— Об этом не особо знают даже в этих краях, но… любой, кто увидит Изготовителя Масок, вскоре будет убит им.

— Что за Изготовитель Масок?

— …Ты не знаешь? Это серийный убийца, который уже убил двадцать семь человек, – Ники была несколько удивлена.

Эльмер помучил свой мозг, но в итоге покачал головой, не в силах раздобыть информацию, которой там с самого начала не существовало.

— Ну, я приехал сюда через Неаполь, но я не слышал, чтобы там говорили о чём-то подобном. Люди в церкви тоже никогда не упоминали ничего такого…

Лицо Ники поникло, когда она поняла, что Эльмер говорит правду.

— …Да. Я так и думала… они не распространяют информацию об этом вне города.

— ?

— В любом случае если ты будешь держаться рядом со мной, то в итоге увидишь Изготовителя Масок, когда я умру. И тогда тебя тоже убьют…

Эльмер прервал её, встряхнув головой.

— Меня не особо волнует то, что я умру.

— …Ты думаешь, я шучу?

Ники удручённо покачала головой, решив, что Эльмер не верит ей. Однако Эльмер улыбнулся и тоже покачал головой.

— Ну, отставим мою смерть в сторону… Будешь ли ты удовлетворена этим?

— Что?

Ники посмотрела вверх, чтобы обнаружить, что Эльмер с серьёзным видом пялится на неё.

Это было странное чувство. Будет ли кто-то, кто только узнал об Изготовителе Масок, принимать это неправдоподобное утверждение так просто?

Игнорируя растерянность девочки…

Эльмер продолжил, допуская, что все утверждения Ники были правдой.

— Я ничего не знаю о тебе или Изготовителе Масок. Так что лишь позволь мне спросить… позволь мне спросить об итоге. Разве ты не боишься смерти?

— …Нет. На самом деле, нет. Я лучше выберу смерть, чем такую жизнь.

— Разве у тебя нет никого, кто был бы опечален, если ты умрёшь?

— Если бы у меня был кто-то такой, то я бы пошла к нему, а не к этому лысому.

Могу поставить на то, что он скажет что-то о том, чтобы найти способ выжить.

Если так подумать, некоторое время назад он упомянул церковь…

Скорее всего, мальчик перед ней был глубоко верующим прихожанином, который пытался спасти кого-то вроде неё.

Это было лишь её предположение, но кое в чём Ники была абсолютно уверена.

Она не знала, был ли Бог в этом мире, но она знала, что Бог не присматривал за ней.

Так что она намеревалась противостоять сарказмом, когда этот мальчик ответит, но…

— Тогда я рад, – просто заявил он. – Тогда ты сможешь умереть счастливой. Ты сможешь сбежать от всех своих проблем.

— …?

— Ну же, не делай такое лицо! Ты должна улыбнуться!

В это мгновение…

Девочка ощутила что-то в этом мальчике.

Нечто в тысячи раз более ужасающее, чем эти хулиганы, иностранцы с мечами или лысый мужчина, который бил её…

Казалось, что внутри этого мальчика содержалось нечто куда более грешное.

С другой стороны, она также могла сказать, что в нём не было злого умысла. Вот почему девочка не могла понять его, и вот почему она просто продолжила подыгрывать его словам.

— Если ты забыла, как улыбаться, тогда я научу тебя. Хотя я умею только физически показывать это выражение.

— …Нет, спасибо. Это правда, что я могу сбежать от этой жизни, но нет нужды делать меня счастливее остальных людей…

Разочарованный Эльмер повесил голову.

— Ясно…

Но в течение трёх секунд мальчик вернулся к прежнему радостному себе. И он начал шагать вперёд.

— В таком случае сегодня ты должна провести ночь в доме моего друга вместо того, чтобы возвращаться к этому лысому.

— Что?

— Всё нормально. Там много других девушек, и он никогда не откажет просьбе леди.

— …Но…

Словно пытаясь подбодрить растерянную девочку, Эльмер достал кусок пергамента и развернул его, чтобы показать ей.

— Верно! Вот с чем у меня была проблема. Я не мог прочитать эту карту, так что я подумал, что местные могут помочь мне. Мне кажется, он довольно известный парень в этих краях.

«Довольно известный» было преуменьшением.

Ники легко узнала место, указанное на карте.

Вот почему это было настолько невероятно.

Пергамент указывал на…

— Это дом, который принадлежит кое-кому по имени Эсперанса Борониал…

⇔

Поместье семьи Борониал – Обеденный зал.

Особняк Борониалов был архаичнее в моде, чем некоторые его более современные соседи.

Интерьер усадьбы напоминал мелкомасштабный дворец, с комнатами, выстроенными бок о бок. Некоторые из более длинных коридоров выглядели как зеркальные залы из-за расположения этих комнат.

И среди них находился огромный обеденный зал, граничащий с северным коридором особняка, входом и кухнями.

Главным блюдом на гигантском столе было жареное мясо. Запах специй, таких как мускатный орех, чёрный перец, ароматы репчатого и зелёного лука, а также самого мяса распространялись по всей комнате в виде соблазнительной смеси, которая пробуждала аппетиты всех, кто ступал внутрь зала. Светло-розовый цвет среза мяса идеально дополнял цвет овощей, делая это блюдо ещё и визуальным произведением искусства.

Эсперанса вошёл в обеденный зал точно ко времени ужина, но первое, на что он взглянул, было не блюдо, а женщины, которые работали там.

— Ах… восхитительно, это и правда бальзам на душу.

Эсперанса, чувствуя эйфорию, остановился на месте, словно вся его усталость за день испарилась.

Необычно для трапезы аристократа, но на столе также была приготовлена еда и для слуг.

Конечно, это могло показаться не столь странным, если учитывать тот факт, что девяносто процентов слуг были девушками, и то, что граф Борониал был известен своей любовью к женщинам.

Он не был бабником. Граф любил всё в женщинах: и их тела, и души – так что был удовлетворён одним их присутствием. Самого вида девушек… Нет, самого существования девушек в этом мире было достаточно, чтобы насытить этого человека.

Из-за своего странного вкуса граф никогда даже не думал выделить одну отдельную девушку для любви. Женщины в целом относились к нему с любовью, как к эксцентричной личности, но никто даже не рассматривал его для романтических перспектив.

Вот почему он был чудаком среди аристократов, по причине того, что в его-то возрасте ещё не был женат и просто находил утешение в присутствии служанок.

Никто не знал, как он найдёт себе наследника, но казалось, что самого графа это вовсе не волновало до тех пор, пока девушки находились рядом.

По крайней мере, это то, что другие аристократы думали о нём.

— Любопытно… да. Очень любопытно, – пробормотал себе под нос Эсперанса, когда сел за стол.

— Что такое, ваше сиятельство? Вы опять думаете о дамах? – шутливо спросила одна из официанток.

Её коллеги, услышав это, хихикнули.

Это было немыслимое взаимодействие между обычным аристократом и слугами, но Эсперанса всегда делал исключение для женщин. Даже когда другие аристократы посещали его поместье, он просил их: «Рассматривайте слова девушек так, будто это мои собственные слова, пока вы здесь».

Конечно, все служанки были достаточно проницательны, чтобы избегать грубостей к другим аристократам.

Эсперанса, потерянный в своих мыслях, сделал паузу посреди ужина.

— Это определённо другой любопытный вопрос. В мире тысячи, миллионы, миллиарды, триллионы женщин, и всё же почему есть только один я? Я мог бы любить их в равной пропорции, если бы число было равно… Ну, это обычный ход мыслей для трапезы, так что давайте отложим это в сторону. Я нахожу любопытным то, что мой гость всё ещё не прибыл.

Эсперанса посмотрел на пустое место, у которого были приготовлены еда и столовые приборы.

— В письме говорилось, что он прибудет сегодня. Конечно, я задаюсь вопросом, чем я занимаюсь, беспокоясь о мужчине, – пробормотал он, и в этот момент один из немногих мужчин-слуг вошёл внутрь и прошептал:

— Гость прибыл, ваше сиятельство.

— Ох, он только прибыл! Как раз вовремя. Идеально. Разве это не божественное чудо? Тогда значит ли это, что я потратил чудо на нечто столь тривиальное? Если бы я знал это, я бы предпочёл использовать чудо на благо девушкам… Ну, неважно. Я сам буду совершать чудеса для женщин. Позови его, – пробормотал Эсперанса с отсутствием какого-либо аристократического отношения.

Слуга поклонился и сказал:

— Похоже, он привёл с собой гостя, ваше сиятельство.

— Что? А он ведь сказал, что прибудет один… Всё, что у нас осталось из еды – это объедки.

— Гость – юная леди.

— Тогда пусть моя порция достаётся ей. Я лично встречу её у входа.

Как только он закончил это предложение, Эсперанса встал со своего места и спокойно направился к выходу. Это выглядело практически так, будто все его предыдущие апатичные движения были лишь обманом.

— Я должен позаботиться о том, чтобы не обидеть девушку, которую встречаю впервые. Как я выгляжу?

— …Замечательно, ваше сиятельство.

Большинство аристократов объявили бы его внешний вид весьма проблематичным, но слуги лишь поклонились и кивнули его наряду.

Оставив эту тёплую сцену позади, граф направился ко входу… и обнаружил там некую девушку.

— Это честь, прекрасная юная леди. Меня зовут Эсперанса Борониал! Но вы можете звать меня Эсса, если пожелаете!

Тон Эсперансы сделал поворот на сто восемьдесят градусов в отличие от того момента, когда он говорил с начальником полиции. Всё, начиная с его голоса, теперь, казалось, принадлежало другому человеку, за исключением его диковинной внешности.

Он не колебался, обращаясь к девочке намного младше него, как к леди, достойной уважения.

Однако тихий мужской голос, находящийся как раз вне поля его зрения, усмехнулся.

— Ты ни капли не изменился, Эсса.

— А, это ты, Эльмер? Я поговорю с тобой позже. Сюда, пожалуйста, юная леди. Для вас был приготовлен ужин. Прошу, следуйте за мной…

Аристократ любезно улыбнулся, а девочка-простолюдинка с широко распахнутыми глазами застыла на месте.

Она вовсе не понимала, что происходит.

Вид за дверьми совершенно отличался от её обычных покоев.

Это безупречное величие почти заставило всё вокруг выглядеть так, будто она попала в другой мир.

Но это не было тем, что так удивило Ники. В конце концов, она видела такие места ранее бесчисленное множество раз.

Что шокировало Ники, так это тот факт, что человек, который, как она предполагала, был аристократом, учтиво встретил её у входа.

— П-пожалуйста, подождите секунду! Я… простая… простолюдинка…

Ники неосознанно отступила назад и уставилась в пол. Эсперанса же лишь склонил голову набок.

— А это так важно, юная леди?

Видя искреннюю растерянность Эсперансы, Эльмер громко рассмеялся.

Ники, которая встретила его сразу после Эльмера, понятия не имела, что происходит.

Думаю, друг чудака не может сам не быть чудаком.

Девочка, задаваясь вопросом, как поступить в этой ситуации, в конце концов забыла, всего на краткое мгновение.

В итоге она забыла, что она жертва.

И тот факт, что ей была уготована верная смерть…

⇔

Служанки, наблюдающие за сценой, разворачивающейся у дверей, перешёптывались друг с другом.

(Этот мальчик – гость графа?)

(Но он ведь мальчик!)

(Это довольно необычно, что граф принимает гостя мужчину.)

(По-видимому, он останется здесь на некоторое время.)

(Он довольно милый.)

(Но он ведь друг графа, верно?)

(Могу поспорить, что он чудик.)

(Да, ты права.)

(Определённо.)

Пока девушки перешёптывались между собой, одинокий слуга, который, похоже, был дворецким, вспоминал беседу, которая произошла несколько недель назад.

⇔

Три недели назад.

— Должен ли я сказать, что это раздражает или что это честь?.. Похоже, мне вновь придётся позаботиться об одном чудике.

— В чём проблема, ваше сиятельство?

— Они посылают мне гостя с родины.

— Под «раздражающим» вы имеете в виду то, что этот гость – мужчина, ваше сиятельство?

— Верно. Ну, я виделся с ним пару раз в Испании. Мы знакомы.

— Всё настолько плохо, ваше сиятельство?.. Или он кто-то, кого вы недолюбливаете?

— Нет, он хороший ребёнок. Да, хороший. Почти слишком хороший ребёнок, но это так. Просто его обстоятельства слегка необычные, и раздражающие, и опасные. Да.

— О чём вы говорите, ваше сиятельство?

— Ну… ты знаешь об инциденте с еретиками несколько лет назад? Это случилось в другой стране, но всё же…

— …Прошу простить мой недостаток знаний, ваше сиятельство.

— Нет нужды извиняться. В конце концов, это был относительно тихий инцидент. Наверное… пять лет назад? Там была одна группа еретиков. Охота на ведьм вышла из моды ещё несколько десятилетий назад, но, похоже, от них было довольно много проблем, так что церковь отправила отряд инквизиторов принять карательные меры. Да. Они даже отправили церковных рыцарей.

— Как ужасно.

— Да. И церкви удалось спасти одного мальчика. Освободить мальчика, чья судьба заключалась в том, чтобы его нижнюю часть тела сварили, верхнюю сожгли, а голову отрубили, и всё потому, что он был живой жертвой.

— …

— Другими словами, этот мальчик и есть мой гость. Попросту говоря, он был благословлён церковью после того, как его освободили. Он был прозван чудесным мальчиком, освобождённым по воле Господа.

— Я понял, ваше сиятельство. Так вы имеете в виду, что мы не можем допустить, чтобы этому мальчику причинили какой-то вред?

— Мне бы хотелось, чтобы дело было лишь в этом. Я выяснил это позже, но этот мальчик…

— Он одновременно и чудесный мальчик, и сын ведьмы.