Возможно, это была метафора, рожденная в эпоху, когда еще допускались материалистические аналоговые развлечения.

Да, словно груда книг, сложенная на столе, — вдали, за горизонтом взгляда, величественно возвышались небоскребы = «Сверхкрупный корпоративный мегаполис», который и был сутью «Сверхкрупного корпоративного мегаполиса».

Под серым пасмурным небом они стояли, безразличные, по ту сторону сетчатого ограждения на крыше. Каждый из них напоминал социальный надгробный памятник... словно молчаливая толпа.

Крыша, закрытая электронным замком, запретная для входа.

Среди холодного бетонного пространства, в черном школьном пальто, юная девушка с кошачьими чертами, золотистыми волосами и голубыми глазами вздохнула. Две золотые пряди, завязанные сзади, как два хвоста, колыхнулись на ветру, развеваясь, словно золотое пламя.

«Это мир апокалипсиса, которому нет спасения», — подумала она. Она всегда так думала.

Ее гладкие белые пальцы щелкнули по органической пластиковой карте.

Даже ее гордость — тонкие и изящные пальцы, которые, как говорили, идеально подходили для игры на пианино, — вряд ли смогли бы извлечь красивый звук из такого предмета.

Карта с деньгами на жизнь, переданная ей приемным отцом, как откупные, сколько бы ее ни щелкали, оставалась пустой и бессмысленной.

Она выдохнула...

И на каприз подключилась к своему кибермозгу, изменив сигнал — вкус — с помощью нейроустройства, превратив нелюбимый карамельный латте с его приторной сладостью и горечью в нежный молочный вкус с оттенком клубники.

Это было куда быстрее, чем возвращать напиток.

Особенно для такой, как она — «Кибермага Нейромансии».

«Говорят, один шанс на миллион. Божественный дар киберобщества. Новый человек — вот кто я».

Ах, но... несмотря на это, она чувствовала лишь безысходность. Удушающую сложность жизни.

В этом современном мире нет ощущения, что будущее станет лучше.

Все это уже давно поглотили те, кто жил в прошлом. Теперь осталось лишь разделить то, что осталось, и подать на стол богачам.

Допинг, генетические модификации, механические импланты, универсальные мозговые терминалы, биржевые войны, не говоря уже о кибермагах Нейромансии, электронных духах и «72 электронных демонах Гоетии»...

Это мир апокалипсиса, которому нет спасения.

Четыре сверхкрупные корпорации — «Большая четверка» — или их филиалы. Благодаря богачам, которые контролируют более половины мирового богатства, простым людям остается лишь бороться за крохи.

Этот мир слишком мягок, чтобы называться адом, и слишком испорчен, чтобы быть раем. Это бетонно-компьютерный чистилище.

И действительно... ничего нельзя сделать.

Но жить все равно приходится, и, понимая, что спасения нет, она швыряет чашку в сторону города.

...Пришел охранный робот. Штраф.

◇ ◆ ◇ Goetia Shock ◇ ◆ ◇

«Исполнитель заказов» — наемник, зарегистрированный в организации «Аркс», управляемой корпоративным фондом «Серафим». Основная деятельность — выполнение задач в корпоративных зонах совместного управления.

Это общее название для наемников, включая ликвидаторов, охранников, телохранителей, шпионов, снабженцев, курьеров, пилотов, эскортниц, шерифов и следователей.

Следователь Акаину — или, можно сказать, детектив.

Человек в тренчкоте, сидящий перед офисной работницей Сакурой, был одним из тех, кто занимался грязными делами, далекими от ее повседневной жизни.

Однако...

«Поиск кошки?» — прозвучал звонкий, как колокольчик, голос девушки.

Эта девушка с прекрасным высоким голосом, который никак не сочетался с ее пугающим титулом, широко раскрыла свои бледно-голубые глаза под светлыми золотистыми волосами, услышав просьбу Сакуры.

В зале, наполненном электронными звуками, за решетчатыми стеклами кафе, больше похожего на комнату для встреч, за простым серым столом сидела Алисия Аркрайт — девушка-детектив, чья внешность была настолько нереальной, что даже Сакура, будучи женщиной, не могла отвести от нее взгляд.

Невысокая, едва достигающая 150 см, хрупкая и воздушная, она казалась почти нечеловечески прекрасной. Ее белоснежная кожа, детские черты лица и изящные черты делали ее похожей на шедевр, созданный мастером с любовью.

(Она как настоящая кукла...)

Даже в мире, где по улицам ходят разноцветные автоматоны, эта девушка выделялась.

Ее яркие, как у кошки, миндалевидные голубые глаза и роскошные золотистые волосы, завязанные в два хвоста, доходящие до бедер, делали ее редкой даже в экономическом районе Нео-Тиёда, где давно перешли с национального языка на общий.

Но больше всего выделялось одно.

«Что-то не так?»

«А, э-э...»

Ее грудь, непропорционально большая для ее хрупкого телосложения, казалась почти неестественной. Она нарушала гармонию ее кукольной внешности, и можно было подумать, что это незаконная модификация.

(Это... впечатляет...)

Даже для женщины... или, возможно, именно для женщины, это было удивительно.

Мужчины, конечно, бросали бы на нее нескромные взгляды, летом было бы душно, а зимой холодно, и, самое главное, это было бы тяжело. Это был лишний вес, который мешал бы заниматься спортом, работать или спускаться по лестнице в метро.

Генетическая модификация или пластическая операция?

Даже если бы сказали, что это личная прихоть какого-то корпоративного чиновника, в это можно было бы поверить. И все же, звание детектива или наемника казалось ей неподходящим.

«А, это? Это натурально, без модификаций».

«Э-э, извините...»

«...Неважно. Просто люди бывают разные. Никогда не знаешь, на что наткнешься. Если хочешь быть хорошим корпоративным работником, не стоит показывать такие взгляды».

Алисия холодно бросила эти слова, и Сакура сдержанно кивнула.

«...Говорят, любопытство убило кошку».

«Нет-нет. Точнее, беспокойство убило кошку... Понимаешь? Изначально это означало, что даже кошка, которая обычно вынослива, может погибнуть от чрезмерной заботы. Понимаешь? Если перевести на наш старый язык, это звучало бы как "Лучше родить, чем беспокоиться"... Хотя, возможно, это не совсем так. Нужно планировать. Это безответственно. Что они думают о девушках? Вот почему мужчины...»

«Э-э...»

«Ну, в общем, это как... беспокойство без причины. Как человек из страны Ци, который боялся, что небо упадет. Довольно поэтично, правда?»

«Поэтично?»

«В этой стране говорят, что любовь заставляет небо упасть, верно? Красиво. Влюбиться, переживать... хотя я не понимаю, зачем тогда прятаться в бочке. Это было так шокирующе? Я могу понять чувства, но...»

Алисия кивнула.

Все это было слегка неточно, и она подумала, что общий язык неудобен.

К тому же, Алисия оказалась болтушкой. Ее мысли постоянно уходили в сторону. Или, возможно, именно поэтому она и стала детективом.

В любом случае, для Сакуры главное было получить помощь.

«Так... это вымирающий вид с родословной?»

«Н-нет...»

«Понятно. Тогда на ошейнике есть драгоценности? Или чип с информацией?»

«Я бы никогда так не поступила с животным!»

«...Понятно. Тогда...»

«Это мой питомец».

«Питомец».

«Он часть моей семьи! Пожалуйста, помогите!»

Для других это могло не иметь значения, но для Сакуры это было так же важно, как исчезновение любимого человека.

Но... согласится ли наемник взяться за такое дело?

Наемники, выполняющие грязную работу для корпораций, избегая прямых конфликтов в зонах совместного управления, вряд ли стали бы заниматься такими мирными просьбами.

«...Ну что ж, ладно. Хорошо. Я, Алисия Аркрайт, помогу тебе. Доверься мне, как большому кораблю... или, может, я покажу тебе, как редьку режут мечом Мурамаса».

С важным видом скрестив руки, маленькая девушка согласилась.

За ее колючим поведением, возможно, скрывалась добрая душа.

Или, может, она просто любила поговорки?

Она казалась той серьезной девочкой-отличницей, которая всегда тянет руку на уроках и старается казаться взрослее.

◇ ◆ ◇

«Раз, два, три — и поджигай.

Раз, — эй, сколько времени? Катастрофа. Окей?»

— Рокс Дж. Гейл,

1-й альбом «Великий пожар Хоннодзи ~ Бозу прилетел с небес на своем Биёве~»

◇ ◆ ◇

Вдали, за деловыми зданиями, в центре огромного восточного рынка Нео-Тиёда Блок, среди теснящихся небоскребов, возвышается коническое здание, словно гигантский муравейник, устремляющийся в небо — известное как «Древо Жизни Сефирот». Его также насмешливо называют «Вавилонской башней, пьющей кровь».

Его вершина теряется в облаках, настолько величественна, что кажется нереальной — это символ корпоративной зоны совместного управления. Оно напоминает огромный масс-драйвер.

Политические учреждения, коммуникационные центры, коммерческие здания — в прошлом такое было бы немыслимо.

Но после крупнейшей в истории войны, природных и техногенных катастроф, вызвавших глобальный социальный хаос, — серьезных конфликтов между старыми государствами и краха глобализации, приведшего к увеличению экономического неравенства, — авторитет государственной власти рухнул. И теперь, в этом веке, когда четыре сверхкрупные корпорации, известные как «Большая четверка», начали сменять друг друга в роли правителей, такие здания стали обычным явлением.

Район у подножия этого здания, где живет Сакура, выглядит скромно.

На главной улице сверкают неоновые и голографические вывески, зазывают дроиды, но стоит свернуть в переулок — и вы оказываетесь среди разношерстных жилых домов и старомодных магазинов.

Провожая взглядом транспортные дроны и летающие мотоциклы, Алисия в тренчкоте пожала плечами.

«Ну... есть разные способы поиска. Когда он пропал?»

«Прошло уже два дня... Я искала кого-то, кто мог бы помочь, и вот теперь второй день».

«Значит, времени мало, верно?»

Сакура кивнула, и Алисия в ответ покачала головой, золотистые волосы колыхнулись. Затем она сказала:

«Для начала я захватила все камеры наблюдения в этом районе. Давай поторопимся, хорошо?»

«Э-э, все камеры?!»

«Ага. Я же говорила — у меня избыточные возможности».

Она самодовольно улыбнулась, подняв уголки губ.

Видимо, она гордая и уверенная в себе.

Затем она вставила портативное запоминающее устройство с данными о пропавшем коте, извлеченными из памяти Сакуры, в биоконнектор на затылке.

«Хм... Нашла».

«Что?»

«Сейчас покажу тебе».

Щелчок тонких белых пальцев. И в тот же момент перед глазами Сакуры появилось голубое голографическое изображение ее кота.

— Дополненная реальность (AR).

«Что? Что?»

В переулке растерянность Сакуры звучала, как эхо.

Внутримозговой имплант для обработки информации, известный как вспомогательный нейрокомпьютер Нейрогия, теперь обязателен в корпоративных зонах управления.

Изначально разработанный как система управления пилотируемыми боевыми машинами, он сочетает в себе биомониторинг и управление биологическими процессами — это так называемый «управляемый управляющий» кибернетический терминал.

Он способен управлять различными электронными программами, синхронизированными с машинами, подключаться к виртуальным пространствам, максимально приближенным к реальности, и даже воспроизводить данные о движениях профессиональных спортсменов в теле пользователя.

И хотя он может подключаться к внешним устройствам по беспроводной или проводной связи, будучи имплантированным в тело, он обладает высокой степенью защиты.

И все же, его взломали легче, чем вдохнуть.

«Как это... Что? Вы что, киберджокер?!»

«...Я не киберджокер, я кибермаг Нейромансии. Ты разве не знала об этом, когда обращалась за помощью?»

Сакура не видела разницы. Она лишь знала, что взлом вспомогательного нейрокомпьютера Нейрогия без разрешения запрещен — и опасен как для взломщика, так и для жертвы.

Если переписать кибернетическую систему на фундаментальном уровне с помощью различных программ, в теории можно сделать с мозгом что угодно. Полностью стереть память, внедрить ложные воспоминания, заставить постоянно видеть галлюцинации или вызвать неврологические расстройства.

(Это безумие... Как такое возможно...)

Чтобы избежать этого, некоторые бизнесмены и корпоративные служащие устанавливают несколько вспомогательных нейрокомпьютеров Нейрогия — маленьких, высокопроизводительных и дорогих — и используют только один для онлайн-подключения, который можно мгновенно отключить. Остальные защищены кибербезопасностью и программами тренировки личности.

Именно киберджокеры и кибермаги Нейромансии угрожают основам порядка и мира в этом кибернетическом обществе.

И одна из таких сверхсуществ, только что совершившая невероятное, — золотоволосая девушка, которая сейчас смотрела на Сакуру, сложив руки и надув губы.

«На всякий случай спрошу... Это твой кот, да?»

«Конечно!»

Сакура крикнула в ответ, но как она могла это доказать? Огромный виртуальный симулятор мог создать искусные ложные воспоминания, почти неотличимые от реальности.

Но девушка, похожая на западную куклу, подняла одну тонкую бровь и кивнула.

«...Окей, ты не врешь».

Сакура не знала, было ли это искренним или просто способом снять с себя ответственность, сказав, что она выполнила необходимые проверки.

Но, глядя на спину Алисии, которая шла по переулку, развевая свои золотистые волосы, Сакура подумала:

(Наверное... она может это понять.)

Они шли за голограммой кота, преследуя прошлое.

С ее нереально красивой и хрупкой внешностью, это напоминало какую-то фантазию.

И вот они вышли из переулка на главную улицу, выходящую к парку.

Там, где камеры наблюдения зафиксировали кота.

Он сбежал из дома, забрался в транспортный дрон и был унесен. Вероятно, поэтому он не смог вернуться домой сам — так анализировала Алисия, идя впереди Сакуры.

(Это так просто...)

Она легко взломала камеры магазинов, не подключенные к ее вспомогательному нейрокомпьютеру, выделила только кота и в реальном времени обработала это как высококачественную дополненную реальность, словно изображение, проецируемое на сетчатку глаза.

Каждый из этих шагов требовал дорогого оборудования, сложных программ для взлома и поиска, но она сделала это голыми руками. Это было уже не восхищение, а почти страх. Даже Сакура, которая редко сталкивалась с кибертехнологами на работе, понимала, насколько невероятны ее навыки.

И вот, современная волшебница Алисия остановилась перед выходом на улицу, уставившись на парк.

«...Ну, иди забирай его».

«Да! Но, Алисия, ты...»

Сакура не побежала только потому, что Алисия остановилась. Но та сказала:

«...Я не люблю кошек. Они ко мне не ластятся».

Она отвернулась, надув свои розовые губы.

Ее жест был так похож на кошачий, что Сакура невольно рассмеялась.

«Чего ты смеешься?! Я повышу плату за услуги! Давай, иди уже! Он ждет!»

«Да, да!»

Подгоняемая этим милым гневом, Сакура уже собиралась бежать, как вдруг...

Из входа в парк появился черный кот, мяукая.

Возможно, он услышал голос Сакуры. Кот выбежал на дорогу. К счастью, машин не было.

Но...

«Нажми кнопку экстренной остановки!»

«Что?!»

«Быстрее!»

Алисия кричала. Сакура не понимала.

Кнопка экстренной остановки для транспортных средств на дороге — часть системы безопасности, установленной для более безопасного движения. Но машины-то не было.

Зачем? Там же никого нет. Кота кнопкой не остановишь.

И в этот момент...

Грузовик, поворачивающий налево, мчался на огромной скорости. Превышение скорости. Водитель, отвлеченный голографическим устройством, проецирующим карту. Он не заметил кота. А кот, замерший на середине дороги, был парализован приближением стального зверя.

Слова Алисии, словно предсказавшие это будущее.

Не понимая их смысла, Сакура побежала. Ударила по желто-черной кнопке на знаке... но грузовик не остановился.

«Что...?!»

Приемник — неисправен.

Компьютер грузовика, не принимающий внешние сигналы из соображений безопасности. Сломанный, но продолжающий работать, он был полностью изолирован от связи — и не реагировал на внешние команды.

С автономным устройством ничего не поделаешь.

Грузовик приближался. Кот не двигался. Даже если бы Сакура схватила его, они бы оба погибли.

Она замерла, как и ее кот... И в этот момент.

«...Ну что ж. Вот она, кибермагия Нейромансии».

С этими словами раздался шаг.

Алисия бросилась на дорогу.

Ее золотистые волосы развевались, словно пламя.

Это было похоже на классическую сцену из фильма — тореадор перед разъяренным быком... или святой перед бушующим потоком.

В любом случае, через несколько секунд она бы оказалась раздавленной многотонной массой металла и пластика, став мученицей.

Но...

«— Остановись».

Она подняла палец, словно направляя его в лоб приближающегося зверя.

И в тот же момент раздался резкий звук тормозов.

Водитель был в замешательстве. Внезапно появившаяся на дороге девушка, и грузовик, остановившийся против его воли.

И вот... оставив следы торможения и дым от шин, грузовик остановился в сантиметрах от пальца Алисии.

Сакура подумала, что это чудо.

То, что не должно было случиться. Будущее, которое не должно было наступить. Такое возможно только в чудесах или сказках.

Но... золотоволосая девушка повернула палец и самодовольно улыбнулась.

Ветер от грузовика развевал полы ее тренчкота, а золотистые волосы сияли.

«...Я же говорила. Избыточные возможности. Хе-хе... Довольна, леди?»

Она повернулась, и ее юное, гордое лицо осветилось закатом.

В этот момент Сакура увидела в ней что-то фантастическое, почти святое.

(Понятно... вот почему она — маг...)

Она — маг, потому что превосходит обычных людей.

Без специального оборудования она взламывает системы на невероятной скорости, легко обходит защиту вспомогательного нейрокомпьютера Нейрогия и даже подключается к автономным устройствам.

Перед ней нет недоступных электронных устройств.

Это делает ее одной из самых могущественных фигур в этом кибернетическом обществе.

Киберсущность Нейро-Ман.

Или новые идеалы Нью-Роман.

И кибернетический нейрон — Великий маг Мансии.

...Кстати, после этого переполоха кот сбежал, и Сакуре пришлось его ловить.

Даже великий кибермаг Нейромансии оказался бессилен перед полностью некибернетизированным котом. На самом деле, это заняло больше времени, чем все остальное.

Но...

«Ну, дело закрыто. Уф... Семья снова вместе, и это главное. Ну как, заказчица? Довольна?»

В лучах заката, покрытая царапинами, она улыбнулась с хитрой улыбкой — но с детской наивностью.

Маленькая девушка, которая, по крайней мере, не выглядела как правитель.

Исполнитель заказов.

Следователь Акаину и — кибермаг Нейромансии.

Кибердетектив — Алисия Аркрайт.