Тори усилила глаза и смогла разглядеть знакомый ей силуэт. Она напряглась и схватила Руна за руку.

－ Мы не сможем от него убежать.

－ Ты знаешь этого монстра?

Тори лишь кивнула, не став пугать трусливого паренька. Серый силуэт стал виден невооружённым глазом. Разглядев его, Рун попытался вырваться и сбежать, но сильная девочка была неумолима.

Ахриман прыгнул и приземлился совсем рядом с Тори. Посмотрев на маленькие точки под своими ногами, большое тело сжалось до трехметрового бабуина.

－ {Давно не виделись.}

Бабуин выдохнул, чуть не сдув маленькую девочку и слабенького паренька.

－ Здравствуй, Ахриман. Для чего ты меня искал?

－ {Хотел проверить твое состояние. Он рассказал тебе что-то о Бездне?}

－ Злой Бог? Он не вдавался в подробности. Я не знаю, что я ищу. Я даже не знаю, где мне это искать. Если припомнить, он говорил что-то про одно странное дерево.

Бабуин закатил глаза. Он так и думал. Хорошо, что он решил все перепроверить лично.

－ {Он просто спихнул всю работу на меня... А это кто?}

Тори с бабуином посмотрели на очень бледного Руна. Тори объяснила, что встретилась с ним недавно.

－ Он в похожем состоянии. Как нам потом выбраться из Бездны?

－ {Хм... Вы найдете ответ, когда больше изучите Бездну. Царям Бездны не разрешено разглашать какую-либо информацию по выходу из Нее. Мало ли какой грех подслушает и вырвется следом.}

－ Царь Бездны...

Рун пропищал два слова. Его ноги подкосились, отчего он сел на землю.

－ Мы умрем.

Тори перевела взгляд с отчаявшегося Руна на бабуина.

－ Ты же не станешь нас убивать?

－ {Нет, конечно. Зачем мне это?}

Рун недоверчиво посмотрел на Царя Бездны. Тот лишь оскалился, весело смотря на него в ответ.

－{Какой забавный демон. Очень редко в Бездну заносит существ вашим путем, не считая трещины.}

Тори покачала головой и попросила не пугать больше ее спутника.

－ Рун, это Ахриман. Как ты слышал, он не собирается нас убивать. Давай вытрясем из него столько информации, сколько сможем!

Ахриман просто фыркнул.

－ {Ладно. Думаю, вы уже поняли, что Бездна отвечает вашим ожиданиям и мыслям. Она считывает ваши эмоции и чувства и отправляет в место, больше всего похожее на то, где вы хотели или не хотели бы быть.}

Рун кивнул. Он очень хотел попасть в безопасное место, устав от долгой погони монстров за ним. За много лет он уже понял этот принцип.

－ {Попасть в другую область можно через «черное солнце». Оно открывается на непродолжительное время и исчезает, затем появляясь в другой случайной точке.}

Тори оглядела небо.

－ {Черное солнце ты узнаешь сразу. Сейчас его нет поблизости, так как я его уже использовал. Оно скоро появится где-то на этой звезде.}

Рун кивнул. Тори обратилась к нему за подробностями.

－ Я находил черные пятна ранее. Если в них провалиться, то тебя перенесет в другой мир... эм, на другую звезду. Если ты думаешь о безопасном месте, то должен оказаться на относительно безопасной территории. Однако я все еще не очень хорошо разобрался в этом принципе.

－ Были какие-то трудности?

－ Когда я думаю о способе вернуться домой, то меня переносит на странную звезду, населенную монстрами. Эти монстры очень похожи на минотавров, но намного более свирепые и изуродованные. Меня много раз чуть не убили. Хорошо, что ноги быстрые.

Ахриман задумчиво слушал молодого демона. Он знал о чем-то, но не хотел говорить. Тори уставилась на него.

－ Ты можешь рассказать, почему так происходит? Рун что-то делает не так?

－ {И почему я должен отвечать?.. Ладно. К этому умозаключению вы спокойно могли и сами прийти. Мальчик не делал ошибок. Раз его переносит именно на ту звезду, значит, путь к его дому именно там.}

－ Хочешь, мы пойдем туда вместе?

Тори посмотрела на удивленного и взволнованного товарища. Ахриман резко перебил ее.

－ {Есть места, в которых такие новички, как вы, пока не должны быть.}

Из-за грозного тона бабуина Тори замерла.

－ {Сначала наберись опыта и узнай о Бездне больше. Это место помогает душам расти через испытания.}

－ Что мне надо найти?

－ {Одно существо, что здесь быть более не должно. Оно уже порядком измучилось. Еще немного, и его душа рассеется. Найди его и освободи.}

－ Почему вы не можете сказать, где это существо?

－ {Потому что если ты узнаешь и отправишься туда сейчас, то умрешь. Считай, что новичку нечего делать в высокоуровневой зоне.}

Рун, все это время молчавший, вздрогнул от резкого звука, донесшегося позади них. Все трое посмотрели на место сбора демонов.

－ Ахриман, когда я была здесь ранее, все было разрушено. Почему сейчас город вдруг ожил?

－ {Потому что хозяин этих воспоминаний видит о них сон.}

Тори с Руном в шоке переглянулись. Значит ли это, что Бездна － это Царство снов? Тори осторожно полюбопытствовала, на что Ахриман неоднозначно покачал головой.

－ {Место, которым правит Агшин, не Бездна. Царство снов, о котором ты говоришь, находится не здесь, а в коллективном бессознательном.}

－ И чем коллективное бессознательное отличается от Бездны?

Ахриман задумался над примером, но в начале решил объяснить их фундаментальные различия.

Если в Бездне есть все, что когда-либо существовало или будет существовать, то в коллективном бессознательном собираются чувства и эмоции, спрятанные глубоко внутри всех когда-либо живших существ.

В Бездне хранителями являются первородные грехи, именуемые Царями Бездны. В Царстве снов хранители － это драконы, созданные лично Агшином.

Цари Бездны защищают существ от буйства грехов. Драконы же защищают существ от их собственных теней.

Если Царство снов － это бессознательное, то Бездна － это сознательное: место, где рождается разум.

И тут и там есть демоны. Отличие в том, что демоны Царства снов создаются страхами своих владельцев, а демонами Бездны становятся сами существа.

Вот настоящие демоны, а не вид существ, рожденных с плотью. Настоящие демоны рождаются в сердцах.

－ {Хорошо было бы, приструни их однажды Ру. Все они имеют атрибут разрушения.}

－ Я слышала, что у Ру слишком тяжелая ноша, поэтому он разделил ее со Злым Богом.

－ {Под его покровительством Ру слишком расслабился.}

－ Но от переработок же можно умереть!

Бабуин с раздражением уставился девочке в глаза.

－ {Стабильность, спокойствие и расслабление действительно необходимы. Даже богу нужен отдых, однако не три эпохи же подряд. Запомни, Тори, в легкой и стабильной жизни развития нет.}

Тори напряженно кивнула и оглянулась. Рун также оглядел город, населенный первородными демонами. Он познал всю жестокость их малой крови на собственной шкуре. Ему было странно тяжело принять то, что он ненастоящий демон.

－ Но как же первородные демоны? Они тоже ненастоящие демоны?!

Ахриман хмыкнул из-за истерии ребенка, чье мировоззрение стало разрушаться. Это чувство отчаяния было превосходно.

－ {Ты знаешь, как появились первородные демоны? Смотри внимательно. Я узнаю это событие. Это падение Королевства демонов и становление первого короля демонов.}

－ И как падение первородных демонов связано с их появлением?

－ {Сон начинается. Разве тебе не интересно взглянуть на первого короля демонов? После того, как сон этого великого существа закончится, мы сможем посмотреть на падение первородных демонов с другой точки зрения. Вы поймете, для чего Бездне нужны хранители, именуемые Царями Бездны.}

После столь долгой речи Тори насторожилась. Это очень важное событие. Оно случилось очень давно. Почему то, что мы видим сейчас, называется сном? Первый король демонов должен быть давно мертв.

－ {В Бездне нет понятия линейного времени. Тот, кто сейчас видит этот сон, в своей временной линии все еще жив.}

***

Побитый только что разъяренной толпой еле живой ребенок смотрел на свое отражение в маленьком осколке от разбитого выброшенного зеркала.

В ответ с той стороны на него смотрел тусклыми глазами грязный оборванец. Его черные жирные волосы давно запутались так, что спасти теперь их может только стрижка.

Покрутив осколок в худенькой, почти костлявой руке, ребенок, кажется, о чем-то глубоко задумался. Только он приблизил осколок к своей голове, как его руку с хрустом чем-то ударили.

Оборванец вскрикнул и схватился за руку. Осколок вывалился и упал на землю, после чего ударивший его ремнем мужчина с большими рогами на голове наступил и разбил осколок зеркала на более мелкие части.

－ Ты, мерзкий монстр, даже думать не смей состричь свои патлы!

Ребенок от страха вжался в угол с кучей коробок, заставленных пустыми бутылками, разорванной одеждой, запятнанной высохшей кровью и еще какой-то странной жидкостью и иным мусором.

На шум из подсобки выглянула красивая женщина в откровенном наряде. Она перевела взгляд с мужчины на ребенка. Натянув широкую улыбку, она открыла дверь настежь и, покачивая бедрами, направилась к своему клиенту.

Коснувшись рукой, она ласково провела ладонью по его плечу. Мужчина прищурил глаза и стал успокаиваться.

－ Что же тебя так расстроило, милый? Этот проклятый ребенок что-то натворил?

－ Жизель, вы совсем перестали следить за этим монстром. Этот черт пытался отрезать свои патлы! Как тогда отличать этих проклятых монстров от нас?!

Девушка на мгновение с ужасом посмотрела на ребенка. Тот в страхе мычал и мотал головой. У него больше не было сил разговаривать.

Жизель с отвращением впилась в него взглядом. Казалось, если бы была возможность, она сама давно растоптала бы это насекомое. Улыбнувшись клиенту, она ласково с ним заговорила:

－ Да? Тогда нам придется позже преподать ему урок. Элпис, дорогуша, ты же понимаешь, что ты сам ответственен за свое поведение? Ты просто ужасен, раз заставляешь своих сестричек наказывать тебя... Когда ты уже начнешь думать хоть немного о других?

Жизель состроила печальное личико, грустно смотря на ребенка, однако в глазах ее был лишь яд. Она делала все, чтобы казаться мягче, ласковее, добрее, при этом выставляя жертвой именно себя. Вот как выглядят настоящие демоны.

Элпис не только больше не мог говорить, но даже плакать. Он был обезвожен настолько, что мог умереть в любой момент. Элпис крепко держался за свою тяжелую жизнь, что еще больше выводило окружающих его первородных демонов.

Жизель томно задышала, наблюдая за отчаявшейся жизнью. Это отчаяние на его лице страстно заводило ее. Мужчина плюнул на землю и раздраженно резко потянул свой сегодняшний цветок за волосы. От боли девушка вскрикнула и грозно посмотрела на обезумевшего клиента.

－ И что ты смотришь? А?! Если я вырву твои глаза, посмеешь ли ты и дальше так смотреть на это отребье?

－ Тц! Успокойся, милый... Если ты так хочешь, то можем продолжить в комнате.

Демон крепко сжал свой ремень и затрясся от гнева. В следующее мгновение он безумно посмотрел на нее и нежно подтолкнул ее в спину в сторону борделя.

－ А что с этим мелким? Хочешь, избавлюсь от него?

－ Не стоит. По нему и так видно, что осталось ему не долго. К тому же Мама прикончит нас, если тронем его. Ты же не хочешь навлечь на себя ее гнев?

－ И почему она не убьет этого монстра? Что, материнский инстинкт проснулся? Ха-ха, да у демона-то!

Девушка прищурила свои глаза и улыбнулась, пряча улыбку за ладонью.

－ Если бы все было так просто. Бедняжка, Мама так зла, что заставляет малыша мучиться... Элпис, если ты устал, попроси Маму помочь тебе. Она лишит тебя страданий. Жизнь － страдание, Элпис, особенно для такого проклятого ребенка, как ты. А мы лишь хотим помочь бедненькому тебе.

Мужчина свистнул и хитро посмотрел на ребенка. Элпис вздрогнул, почувствовав угрозу для своей жизни. Жизель влепила клиенту пощечину и зашипела на него.

－ Даже не смей! Его проклятое тело неприкосновенно. Это закон Мамы!

Глаза мужчины налились кровью. Он заскрипел зубами и ударил ее в ответ.

－ Чего стоит этот монстр?! Или ты так печешься за него, потому что сама и окотилась им? Вы, распутные девки, способны лишь рожать подобных ему монстров!

－ Ах ты! Это не мой ребенок! Родись он у меня, я бы его сразу...

Элпис больше не мог продолжать смотреть в эти глаза, полные злобы, отвращения и ненависти. Жизель не была его матерью, как и Мама, про которую она говорила.

Все потому, что с рождением проклятого ребенка, множество девушек сходило с ума. Первородных демонов становилось с каждым годом все меньше, потому что много проклятых детей и их матерей умирало если не от чужих, то от собственных рук.

Элпис чувствовал, что если останется перед Жизель еще немного, то она больше не сможет сдерживаться и забьет его до смерти сама. Еще один удар, и ему конец.

Ребенок плотно сжал свои тоненькие потрескавшиеся губы и огляделся. Он был один. Он сбежал от чудовищ, готовых раздавить его душу в любой момент.

Он посмотрел на свою руку: она посинела. Удар ремня из бычьей кожи оказался непосильной ношей для его слабенького тела. Рука была сломана.

Больно... Нет, больше не больно. Тело больше не может ничего чувствовать.

Элпис посмотрел на ночное небо и свалился под деревом. Силы покинули его. Он должен что-то съесть, иначе это ночное небо без единой звездочки на нем станет последним, что он увидит перед смертью.

Он задумался.

А было ли это ночное небо одиноко беззвездным или он смотрел на свои черные волосы, закрывавшие ему глаза? А может, он уже давно перестал видеть?